3 des rivières les plus infestées de serpents au Nouveau-Mexique

Le Nouveau-Mexique est largement connu pour ses étendues de terres plates traversant les hautes plaines de l’est, et bon nombre de ces zones ont très peu d’eau de surface. Pour cette raison, les gens sont souvent surpris lorsqu’ils apprennent que plusieurs grands systèmes fluviaux drainent l’État. Il s'agit notamment des systèmes des rivières Rio Grande, Pecos, Canadien, San Juan et Gila. La topographie de l'État est bien plus variée que ne le pensent de nombreux visiteurs. Les montagnes Rocheuses s'élèvent au nord, les grandes plaines s'étendent sur le tiers est et de nombreuses zones montagneuses plus élevées abritent des forêts de pins et des prairies herbeuses. Ces paysages abritent une riche collection de vie végétale et animale, dont environ quarante-cinq à cinquante espèces de serpents. Certains de ces serpents sont venimeux, mais la plupart sont inoffensifs. Ce qui suit est un aperçu de plusieurs rivières du Nouveau-Mexique qui abritent certains des habitats les plus remplis de serpents de la région.

Fleuve Rio Grande

Le fleuve Rio Grande est l'un des plus longs fleuves du continent et commence son voyage de près de 1 900 milles en tant que ruisseau de montagne dans les montagnes Rocheuses du Colorado. La rivière finit par se jeter dans le golfe du Mexique et traverse le Nouveau-Mexique le long d'un chemin qui comprend de profonds gouffres et des parois abruptes dans ce qu'on appelle les gorges du Rio Grande. De nombreuses espèces de serpents de l’État dépendent des zones riveraines. Ce sont des habitats qui se forment là où l’eau des rivières rencontre la terre et créent une bande continue de végétation, d’ombre et d’humidité stable. Une partie importante de ce type d'habitat se trouve le long du Rio Grande et est connue localement sous le nom de Bosque, terme espagnol désignant forêt.

Serpent Gopher.

Des études ont trouvé plusieurs serpents non venimeux dans cette région, notamment la couleuvre royale commune, la couleuvre à nez mince, la couleuvre à tête noire des plaines et la couleuvre à nez plat des plaines. Le serpent à sonnettes venimeux à dos diamant de l'Ouest est également présent dans certaines de ces zones et a été observé non seulement sur des terrains rocheux, mais également dans des plaines sablonneuses, des fonds de rivières désertiques et des forêts couvertes de pins.

Rivière folle

Rivière Gila, Nouveau-Mexique.

La rivière Gila prend sa source dans les montagnes Mogollon, au sud-ouest du Nouveau-Mexique. Il continue sur environ 630 milles avant de traverser le plus grand bassin versant, qui englobe des dizaines de milliers de milles carrés. Le Gila Wilderness occupe la région où se rencontrent trois fourches distinctes. Ces fourches sont la West Fork, la Middle Fork et la East Fork. Cette zone sauvage abrite certains des habitats riverains et forestiers les plus intacts de l'État. La rivière abrite une grande variété d'animaux sauvages, dont plusieurs espèces de couleuvres rayées.

Une espèce notable est la couleuvre rayée du Mexique, que l'on croyait autrefois disparue du Nouveau-Mexique, mais qui a été redécouverte par les biologistes au début des années 2010. Les autres couleuvres rayées le long de la Gila comprennent la couleuvre rayée à cou noir, la couleuvre rayée terrestre et la couleuvre rayée à tête étroite, qui est une espèce protégée qui ne doit pas être collectée ou dérangée. Les couleuvres rayées dépendent fortement de l'eau permanente et se trouvent généralement dans la végétation au bord des ruisseaux, des rivières, des lacs et des étangs. Leur besoin constant d’habitats humides fait de la région de la rivière Gila un refuge important.

Rivière Pecos

Rivière Pecos, Nouveau-Mexique.

La rivière Pecos prend sa source dans les montagnes Sangre de Cristo, dans le centre-nord du Nouveau-Mexique. Il traverse un paysage varié avant d'atteindre le Texas, où il rejoint finalement le fleuve Rio Grande. Son parcours comprend des canyons aux parois abruptes, des prairies de haute campagne et des cascades pittoresques. Dans le parc national de Pecos, 2 à 3 observations de serpents à sonnettes sont signalées chaque semaine au printemps, en été et en automne. Le serpent à sonnettes des prairies est l'un des serpents les plus communs du parc.

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Serpent à sonnettes des prairies.

La rivière Pecos abrite également plusieurs espèces de serpents qui dépendent de sources d'eau stables. Un exemple est la couleuvre d'eau à ventre plat, qui est limitée au bassin inférieur de Pecos au Nouveau-Mexique et est considérée comme une espèce préoccupante en matière de conservation en raison de la perte et de la dégradation de son habitat. Ces serpents sont de bons nageurs et s’aventurent rarement loin de l’eau. On les voit le plus souvent se prélasser au soleil sur des rochers ou des bûches près d'une eau calme et se glisser rapidement dans la rivière lorsqu'ils sont dérangés. La couleuvre ruban occidentale est un autre serpent dont la conservation est préoccupante dans la même région. Cette espèce est fréquemment confondue avec la couleuvre rayée en raison de sa forme élancée et de ses rayures. La couleuvre ruban occidentale est adaptable dans de nombreuses parties de son aire de répartition globale, mais au Nouveau-Mexique, on la trouve généralement autour de la végétation qui pousse près des lacs, des étangs et des marais.

L'importance des serpents

Le Nouveau-Mexique abrite de nombreux serpents inoffensifs. Seule une partie des espèces de l'État est venimeuse et seules certaines ont des populations limitées ou une protection spéciale. Les serpents sont plus actifs entre avril et octobre en raison des conditions hivernales plus fraîches à des altitudes plus élevées. Ils entrent dans des périodes d’activité réduite lorsque les températures baissent, et le moment exact varie d’un État à l’autre. Tous les serpents jouent un rôle écologique important car ils aident à contrôler le nombre de rongeurs et à maintenir l’équilibre des réseaux alimentaires locaux. Leur présence favorise des communautés végétales plus saines et réduit la propagation des maladies véhiculées par les rongeurs. Même les serpents venimeux contribuent aux progrès scientifiques. Les composés présents dans le venin de certaines espèces ont été utilisés dans le développement de médicaments conçus pour traiter l'hypertension et d'autres affections affectant la circulation sanguine et le système cardiovasculaire. Pour cette raison, les serpents restent importants non seulement dans leurs écosystèmes mais également dans le domaine de la recherche sur la santé humaine.