Les animaux qui ne dorment pas

Cela peut sembler difficile à croire à première vue, mais il existe en fait certains animaux qui ont besoin de dormir de la même manière que les humains. Le sommeil est un phénomène déroutant. Il est clair que la mise sous tension dans un état passif est bénéfique pour la plupart des organismes vivants, mais les chercheurs ne comprennent toujours pas pourquoi elle doit prendre une forme aussi étrange (et vulnérable). Après tout, les humains passent environ un tiers de leur vie à somnoler. Certains animaux, comme les koalas et les paresseux, passent presque tout leur temps au pays de la-la. Il est donc naturel de se demander si des animaux ont trouvé une faille ? Y a-t-il des animaux qui n'ont pas besoin de dormir ? Eh bien, la ou les réponses sont un peu compliquées. Passons au peigne fin les royaumes et voyons ce que les chercheurs ont pu glaner.

Dauphins

Ce mammifère marin insouciant n’a pas besoin de dormir… pendant un certain temps. Les grands dauphins nouveau-nés (Tursiops truncates) ne dorment pas pendant le premier mois de leur vie. La raison en est simple : ils doivent refaire surface pour respirer toutes les 3 à 30 secondes. Essayer de dormir un peu entre ces rafales porterait le terme « micro-sieste » à un tout autre niveau. Pendant cette longue période d'éveil, leurs mères resteront également vigilantes pour diriger le navire et surveiller de près leurs précieux petits. Ce même protocole a également été observé chez les épaulards (Orcinus orca).

Même une fois arrivés à maturité, les dauphins ne dorment toujours pas de manière clairement reconnaissable. Ils dorment littéralement avec un œil ouvert, dans un processus appelé sommeil unihémisphérique. Parce qu'ils doivent réguler leur respiration consciemment, une moitié du cerveau du dauphin restera éveillée à tout moment tandis que l'autre moitié se reposera. Chaque côté finit par se coucher et, en alternant périodiquement, un horaire de sommeil adéquat est maintenu sans jamais sombrer dans l'inconscience totale. La façon dont ces animaux sont capables de fonctionner ainsi est vraiment déconcertante et c’est quelque chose que les zoologues étudient encore à ce jour.

Grandes frégates

Une grande frégate mâle en vol.

La grande frégate (Fregata minor) est une autre espèce capable de dormir unihémisphérique. Contrairement aux dauphins, les grandes frégates peuvent utiliser cette stratégie chaque fois que cela est nécessaire. Les chercheurs ont pu installer de petits appareils mesurant l'activité cérébrale et ont découvert que lors de vols transocéaniques longue distance, ces oiseaux ne dormaient que dans la moitié de leur cerveau et ne dormaient que pendant 42 minutes en moyenne (par rapport aux plus de 12 heures qu'ils passent à terre). Bien que des preuves directes manquent, on suppose que d'autres oiseaux volants d'endurance (comme le martinet commun, qui peut voler en continu pendant des mois) doivent avoir des façons créatives de dormir à la volée.

Cette capacité développée par ces merveilleux oiseaux leur permet de parcourir des distances incroyables dans ce qui est essentiellement la version du « pilote automatique » de Mère Nature. Voler dans ce type d’état à moitié conscient permet à l’oiseau de brûler le moins d’énergie possible tout en étant suffisamment présent pour naviguer dans les airs et arriver à sa destination prévue. C'est vraiment incroyable.

Mouches des fruits

Une mouche des fruits sur une feuille.

On ne pense généralement à ces parasites ennuyeux qu'en été, lorsqu'ils envahissent les comptoirs de cuisine et attaquent sans fin les fruits et légumes frais qui auraient pu être laissés de côté. Cependant, même si la plupart des gens pensent que les mouches des fruits sont des créatures banales et misérables, elles partagent elles aussi la même capacité à conjurer le besoin de dormir.

Certains insectes dorment pendant des périodes extrêmement courtes. Par exemple, de faibles pourcentages de mouches des fruits femelles (Drosophila melanogaster) dormaient en moyenne 72 minutes par jour, un spécimen ne dormant que 4 minutes par jour. Contrairement à d’autres expériences en laboratoire impliquant la privation de sommeil, ces mouches n’ont subi aucun effet délétère et ont vécu aussi longtemps que le groupe témoin. On sait que d’autres insectes dorment très peu ou, alternativement, entrent dans un état de torpeur, qui se caractérise également par une diminution du métabolisme, de la température corporelle et de la vigilance.

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Méduse

Une méduse dans l'océan

Depuis que la science moderne a pu étudier les méduses, un débat acharné a eu lieu parmi les experts sur la question de savoir si elles étaient ou non capables de dormir. On a longtemps supposé que les différentes espèces de méduses étaient incapables de dormir car elles ne possédaient pas de cerveau centralisé.

Jusqu'à ce que des études récentes démontrent le contraire, on pensait que les animaux dépourvus de système nerveux central, comme les méduses (comme Chrysaora fuscescens), n'avaient pas besoin de dormir ou étaient incapables de le faire. Cependant, il a été démontré que les méduses entrent dans un état « semblable à celui du sommeil » la nuit. Leurs pulsations et leur réactivité aux stimuli de base ont diminué sensiblement pendant une période prolongée, ce qui a au moins donné l'apparence d'un sommeil. Ils n’entreraient certainement pas dans le même genre de transe profonde que les humains et les autres mammifères, mais une sorte de recharge mentale et physique semble avoir lieu.

Grenouilles ouaouarons

Une grenouille ouaouaron américaine.

Une expérience a semblé montrer que les ouaouarons (Lithobates catesbeianus) ne dormaient pas car ils réagissaient toujours de la même manière aux stimuli. Cependant, cette idée a été dissipée et remplacée par l’idée selon laquelle ils obtiennent des moments de repos intermittents, sans toutefois sombrer dans un sommeil complet et inattentif. Quoi qu’il en soit, ces observations ne couvrent encore que leurs mois d’activité. Les ouaouarons sont complètement rattrapés par le sommeil pendant leur saison d'hibernation.

Même si la définition du sommeil varie considérablement selon le monde animal, il semble que le sommeil soit une exigence universelle. Il ne s’agit peut-être pas de l’état catatonique et induisant des rêves que nous connaissons, et il se peut que cela ne se produise pas selon un horaire régulier, mais tous les animaux ont établi des schémas créatifs pour recharger leurs batteries. Cela dit, il y a des observations curieuses à expliquer et des lacunes dans la littérature scientifique, alors peut-être qu'un animal véritablement insomniaque pourrait encore être découvert.