Les imposantes crêtes de sable du parc national d'Indiana Dunes

Le parc national (et d'État) d'Indiana Dunes est un lieu de contrastes en constante évolution. Ici, le long de cette étendue de 15 miles de la rive sud du lac Michigan, d'imposantes dunes de sable toile de fond les eaux bleues cristallines du Grand Lac. Dans le même temps, ces vestiges impressionnants de la dernière période glaciaire (à la fois le lac et les sables balayés par les vents) s’opposent aux constructions artificielles du siècle dernier. Les cheminées de fumée de Gary, les énigmatiques Century of Progress Homes de l'Exposition universelle de Chicago de 1933 (qui se trouvent maintenant dans la section Beverly Shores de la limite du parc) et, surtout au coucher du soleil, la vaste ligne d'horizon de The Windy City mettent tous en évidence la valeur de la conservation de la nature et ramènent rapidement à la maison, ces écosystèmes peuvent changer. Faisons une visite virtuelle de ce parc dynamique et voyons pourquoi le mariage entre passé et présent, naturel et industriel, fait d'Indiana Dunes une unité remarquable au sein du National Park Service.

Localisation, géographie et histoire

Le parc national d'Indiana Dunes a été créé en 1966 sous le nom d'Indiana Dunes National Lakeshore. Bien qu'elle ait été rebaptisée en 2019, la rive du lac protégée par le gouvernement fédéral s'étend toujours sur 15 miles entre Gary, Indiana, et Michigan City, Indiana. En route, il engloutit le parc d'État d'Indiana Dunes (créé en 1926) à peu près à mi-chemin. Collectivement, les deux parcs couvrent un peu plus de 18 000 acres du coin nord-ouest de l’Indiana et du segment sud-est du lac Michigan – 16 000 acres du parc national et 2 182 acres du parc d’État. Bien qu'ils constituent la même géographie, la même écologie et la même expérience globale, le parc national et le parc d'État d'Indiana Dunes sont administrativement distincts (ce qui signifie que des laissez-passer séparés doivent être achetés). Par souci de simplicité, cet article abordera l’intégralité de ce paysage protégé comme une entité unique.

L'adorable gare de Beverly Shores. Crédit : Andrew Douglas

Pour comprendre les dunes de l’Indiana, nous devons remonter à la fin du Pléistocène (c’est-à-dire il y a 11 000 ans) – une époque mieux connue sous le nom de dernière période glaciaire – lorsque des glaciers d’une hauteur d’un kilomètre recouvraient la partie nord du continent. C'est le broyage et la fonte du glacier du Wisconsin, en particulier, qui ont laissé derrière eux non seulement les cinq Grands Lacs, mais aussi les grandes quantités de sable dont bénéficient aujourd'hui les visiteurs et les écosystèmes marginaux. À mesure que les niveaux d’eau se stabilisaient, ces vents incorrigibles du Midwest se mirent au travail pour sculpter les dunes lourdes mais fluides. La plus grande dune de toutes était le Hoosier Slide, long de 200 pieds, mais malheureusement, elle a été déterrée et expédiée en 1916 pour servir la scène industrielle en plein essor de la région (à savoir la production de verre).

Indiana Dunes protège bien plus que le sable. Ce n'est qu'un avant-goût de ses zones humides. Crédit : Andrew Douglas

Une telle exploitation d'un environnement ancien et irremplaçable a donné le coup d'envoi à un effort de conservation en cours depuis 1899. Grâce aux efforts combinés de Dorothy R. Buell, sénateur de l'État de l'Illinois, professeur d'anglais local et amoureux de la nature, de Paul H. Douglas, botaniste de l'Université de Chicago, Henry C. Cowles, alias « le père de l'écologie », et de nombreux autres citoyens concernés, le parc d'État d'Indiana Dunes a été baptisé en 1926. Les rives du lac national du même nom ont été créé 40 ans plus tard, puis agrandi en 1976, 1980, 1986 et de nouveau en 1992. Enfin, le 15 février 2019, dans un effort pour accroître la sensibilisation et la participation, le Congrès a autorisé le changement du nom d'Indiana Dunes National Lakeshore à Indiana Dunes National Park, ce qui en fait le 61e ajout au NPS américain.

Phénomènes naturels uniques

Un réseau de sentiers alléchant. Notez les minuscules panaches de fumée sur l’horizon. Crédit : Andrew Douglas

Ce n’est un secret pour personne quelles sont les principales attractions d’Indiana Dunes. Quatre grands complexes de dunes traversent le parc. Les dunes les plus jeunes et les plus actives bordent le rivage et sont caractérisées par des crêtes herbeuses. À mesure que nous nous avançons vers l'intérieur des terres, chaque complexe successif vieillit progressivement, tandis qu'une végétation plus diversifiée émerge, notamment : des forêts de pins et de chênes, des prairies, des savanes de chênes et des zones humides bordées de planches. Les plus grandes dunes sont regroupées dans les limites du parc d'État : le mont. Jackson (176 pieds et 32 ​​millions de pieds cubes de sable), le mont. Holden (184 pieds ; 53 millions de pi3) et le champion en titre, le mont. Tom (192 pieds ; 56 millions de pi3).

La plage sereine du parc national d'Indiana Dunes, Indiana.

Un autre attrait majeur d’Indiana Dunes est sa plage longue et robuste. La quasi-totalité du littoral de 15 miles du parc est constitué d’un large front de mer accessible à pied et baignable (à l’exception de certaines zones de courants de retour). Épargné par les stations balnéaires ou la commercialisation intensive, mais naturellement entretenu par les vents et les marées du lac Michigan, c'est véritablement l'un des débouchés les plus négligés du pays pour des vacances à la plage. Bien sûr, les cheminées des aciéries et des centrales électriques de Gary peuvent être un peu une horreur si vous vous dirigez trop vers l'ouest, mais en même temps, il y a une étrange beauté dans le contraste que j'ai évoqué poétiquement dans l'intro. Quoi qu’il en soit, rassurez-vous en sachant que les autorités du parc surveillent la qualité de l’eau et de l’air et publient des mises à jour physiques et numériques si nécessaire.

Savane de chêne noir au parc national d'Indian Dunes.

Une caractéristique naturelle plus subtile mais non moins significative d'Indiana Dunes est son éclat de savane de chêne noir. Cet habitat en danger à l'échelle mondiale couvrait autrefois environ 50 millions d'acres entre le Michigan et le Nebraska. Aujourd’hui, en raison du défrichement intentionnel et de la négligence (y compris la suppression des incendies), il n’existe plus qu’environ 30 000 acres dans cette même région, avec certaines des dernières savanes de chênes de haute qualité au monde tombant sous la juridiction du parc national. Situés dans la section Miller Woods/Tolleston Dunes des Indiana Dunes, à la transition entre les forêts de feuillus de l'est et les prairies d'herbes hautes de l'ouest, 1 045 acres d'écosystème rare de savane de chênes noirs sont actuellement en cours de restauration.

Principales choses à faire

Le défi des 3 dunes

Le sommet du mont Tom. Des cheminées de fumée sont à nouveau visibles au loin. Crédit : Andrew Douglas

Mount Jackson, Holden et Tom peuvent tous être reliés entre eux en suivant la boucle de 1,5 mile connue sous le nom de 3 Dune Challenge. Une fois que vous avez soumis les 552 pieds verticaux, ce qui est encore plus difficile qu'il n'y paraît, étant donné que chaque marche recule de la moitié de la distance (à l'exception du mont Tom, qui possède un immense escalier en bois), vous pouvez réclamer un autocollant de pare-chocs gratuit auprès du centre d'accueil d'Indiana Dunes. N'oubliez pas de prendre un selfie au sommet d'au moins une des dunes et de le publier en ligne en utilisant le #3DuneChallenge.

Sentier 9

Le sentier 9 émerge de la forêt. Crédit : Andrew Douglas

Considéré comme l'une des meilleures randonnées de l'Indiana, le sentier 9 serpente à travers les forêts, les crêtes du littoral et au sommet de deux éruptions panoramiques sur 3,8 miles, offrant collectivement certaines des meilleures vues de l'ensemble du système de parcs. Comme son nom l'indique, il existe de nombreuses autres options parmi lesquelles choisir, mais c'est un excellent point de départ si vous avez encore un peu d'enthousiasme après le 3 Dune Challenge. Notez que ces pistes sont ouvertes toute l’année et peuvent même être skiées en hiver.

Visitez le siècle des maisons de progrès

Une maison « siècle de progrès » dans le parc national d'Indiana Dunes.

Après l'Exposition universelle de Chicago de 1933, cinq des maisons du « Siècle de progrès » ont été transférées dans la station balnéaire de Beverly Shores, aujourd'hui située dans les limites du parc national d'Indiana Dunes. A tout moment, ces créations décalées ou colorées (dans le cas de l'unité Florida Tropical) peuvent être observées de l'extérieur, mais lors du dernier week-end de septembre, une visite annuelle propose d'accéder aux intérieurs de quatre des maisons. Notez simplement que les billets sont mis en vente début août et ont tendance à se vendre immédiatement. Quoi qu’il en soit, voir les imaginations futuristes d’un architecte il y a longtemps est un autre contraste curieux qui ponctue cet écosystème par ailleurs ancien.

Collations et coucher de soleil au pavillon des dunes

Un peu tôt dans la saison pour les glaces, mais la prochaine fois c'est sûr ! Crédit : Andrew Douglas

Aucune journée à la plage n’est complète sans une bouffe de triche. Au Dunes Pavilion sur Porter Beach, les enfants peuvent savourer des glaces et des hot-dogs depuis la fenêtre à emporter sur la terrasse de la table de pique-nique, tandis que les adultes préféreront peut-être des tacos et des cocktails sur le toit. Dans tous les cas, le grand restaurant/salle de bains est un endroit idéal pour se rassembler pour bronzer, se rassasier et regarder le soleil se coucher sur les toits de Chicago.

Observation des oiseaux

Deux grues du Canada au parc national d'Indiana Dunes.

Grâce à sa position favorable sur la pointe sud non aménagée du lac Michigan, le parc national d'Indiana Dunes est une zone de repos et d'alimentation vitale pour les oiseaux migrateurs. Gardez un œil sur les faucons et les oiseaux aquatiques de passage au sommet des dunes du littoral, mais dirigez-vous également vers l'intérieur des terres pour observer les oiseaux des zones humides qui profitent des habitats moins connus des dunes d'Indiana. Les ornithologues amateurs assidus voudront planifier leur visite pour la migration d'automne, lorsque les troupeaux en direction du sud font leurs arrêts, ou pour le festival annuel d'observation des oiseaux des dunes d'Indiana - un événement de quatre jours qui a lieu le troisième week-end de mai afin de coïncider avec les retours vers le nord.

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Pensées d'adieu

La convergence de paysages naturels vieux de dix mille ans et d’horizons industriels centenaires est quelque chose qu’aucun autre parc national ne peut revendiquer. Les parcs nationaux et d'État d'Indiana Dunes affichent le caractère complet et polarisant du Midwest et assurent l'équilibre à l'avenir. Donc, si vous souhaitez vous détendre sur une plage d'eau douce ou gravir des dunes de sable à couper le souffle pour admirer les forêts et les plantes (à double sens), alors entrez dans ce domaine de l'Indiana.