InspirationÀ vélo de Londres à Paris : l'Avenue Verte

Lancée en 2012, l'Avenue Verte est une piste cyclable à faible trafic reliant Londres et Paris, tirant le meilleur parti du vaste réseau cyclable national du sud de l'Angleterre et du nord bucolique de la France. Greg Dickinson s'est mis en selle et a mis le parcours à l'épreuve.

"C'est en faisant du vélo qu'on apprend le mieux les contours d'un pays, puisqu'il faut transpirer sur les collines et les descendre en roue libre." Les mots ne sont pas plus sages que ça. Il est peut-être plus rapide de réserver un siège dans une compagnie aérienne à bas prix que de réparer une crevaison, et vous pouvez traverser le tunnel sous la Manche dans le temps qu'il faut pour aller de Big Ben au zoo de Londres à vélo, mais la remarque fugace d'Ernest Hemingway est toujours d'actualité soixante-dix ans après qu'il l'a écrite. Il n'y a tout simplement pas de meilleure façon d'explorer un pays que sur deux roues, et avec la création de l'Avenue Verte, le chemin a été ouvert aussi bien aux cyclistes novices qu'aux cyclistes chevronnés. Se situant quelque part entre les deux, ma copine et moi étions bientôt sur la route, nos sacoches débordant de rouleaux de figues et d'imperméables froissés.

L'itinéraire commence officiellement au London Eye, même si le coq bleu vif érigé sur le quatrième socle de Trafalgar Square semblait un point de départ plus approprié pour notre grand voyage de quatre jours. Après avoir slalomé autour des touristes lève-tôt au palais de Buckingham et évité les promeneurs de chiens sur Clapham Common, nous avons eu notre premier avant-goût de la verte promise avec le Wandle Trail : un sentier de dix miles serpentant le long de vieux moulins à eau le long de la rivière Wandle jusqu'à Carshalton.

Notre exode de Londres s'est poursuivi vers les North Downs. Cette ancienne bande de prairies calcaires pourrait être confondue avec le Peak District, si ce n'était de l'aperçu occasionnel de la métropole brumeuse au loin. De là, une descente raide nous a fait traverser la M25 et nous engager dans un passage sans intérêt à travers Redhill, Horley et Crawley – qui aurait vraiment dû être rebaptisé « Suburbia Gris ». Le fait que le guide officiel (et très bon) Sustrans mentionne l'aéroport de Gatwick comme un site remarquable en dit long.

Laissant derrière nous ce qui est probablement la partie la plus ennuyeuse de tout le cycle, nous avons rejoint ce qui est sans doute le meilleur. Ici, l'avenue Verte se dirige à 20 milles vers l'est alors que la côte est en réalité à 30 milles plein sud ; frustrant pour quiconque est pressé, mais un détour bienvenu pour les pédalos. Cette charmante section longe le Forest Way, traverse des villages perchés à bois et descend le Cuckoo Trail avant d'arriver au port de Newhaven, à mi-chemin spirituel du voyage.

Peu avant d'accoster à Dieppe, nous avons été dirigés vers le quai de chargement assourdissant, où un paquet de vélos et de casques étaient maintenant noués dans un coin. Au cours du voyage de quatre heures, nous avions rencontré d'autres cyclistes, allant d'hommes à la retraite vêtus de Lycra avec des mollets en forme de poing, à un groupe d'étudiants universitaires qui soupaient Stellas avec leurs paniers-repas. Nous avons débarqué en peloton, suffisants devant tout véhicule motorisé, sans oublier de rester à droite tout en roulant le long du front de mer bordé de mâts de Dieppe.

À quelques kilomètres au sud du port, nous sommes arrivés à Arques-la-Bataille, point de départ de la voie ferrée désaffectée Dieppe-Paris qui trace une ligne lisse de 28 milles à travers la campagne rurale discrète de Normandie. Dans de bonnes conditions, cela pourrait facilement être réalisé en quelques heures, mais un léger vent contraire nous a ralentis, nous permettant d'admirer les clochers des églises lointaines et les cheminées fumantes des fermes qui bordent la route - un chœur de poules et de chiens de berger qui aboient nous encourageant pendant que nous roulions.

Alors que cela commençait presque à paraître un peu trop facile, le chemin interdit à la circulation s'arrête à Forges-les-Eaux, où nous embarquons pour une balade de bienvenue à travers le pays de Bray bordé de bosquets, en faisant escale à Monneville dans une maison d'hôtes particulièrement charmante tenue par un marionnettiste à la retraite et un menuisier chanteur d'opéra.

Désireux de visiter le château de Versailles, nous avons dévié de l'itinéraire officiel pour la dernière étape du vélo et suiviLe célèbre guide en ligne de Donald Hirsch, qui nous a conduit jusqu'aux portes du somptueux château. Ici, nous avons passé quelques heures à parcourir le parc à vélo, nous faufilant entre les promeneurs de l'après-midi et les statues royales, et avons reçu une conversation sévère lorsque nous sommes entrés accidentellement dans la « zone interdite aux cyclistes » menant au palais.

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Après avoir transpiré sur notre dernière colline, juste après Versailles, nous avons profité d'une côte à travers le Parc de St Cloud et jusqu'au sommet de l'avenue André Chevrillon, où le point final est finalement apparu. J’ai vu la Tour Eiffel à plusieurs reprises dans le passé, mais elle n’avait jamais été à la hauteur du battage médiatique jusqu’à ce que je la voie s’élever à travers les toits bas de la ville de Paris, à quelques kilomètres seulement.

Quiconque s'embarque sur le vélo de l'Avenue Verte doit savoir que le terrain n'est pas le plus difficile au monde, ni les vues les plus époustouflantes (ni les itinéraires toujours les mieux balisés). Pourtant, ce projet ambitieux vous mènera à des villages agricoles oubliés, à des conversations franglish enchevêtrées et à des bars enfumés sur lesquels vous ne tomberiez normalement jamais par hasard. En parcourant à vélo les trois cents kilomètres d’espaces verts qui séparent deux des plus grandes capitales mondiales, vous ferez l’expérience de quelque chose qu’aucune compagnie aérienne ou ferroviaire à bas prix ne pourra jamais offrir.

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