InspirationPuerto Princesa – une rivière souterraine cachée aux Philippines

Au fond des formations karstiques calcaires de Palawan se trouve le parc national de la rivière souterraine de Puerto Princesa. Reconnu à la fois comme unSite du patrimoine mondial de l'UNESCOet l'un desles 7 nouvelles merveilles de la nature, ce système fluvial serpente à travers de vastes chambres souterraines, ce qui en fait la plus longue rivière souterraine navigable au monde. Si vous vous demandez si Puerto Princesa vaut la peine d'être visitée, cette merveille naturelle constitue à elle seule un argument solide. Voici ce que vous devez savoir avant d'explorer la rivière souterraine de Palawan.

Où se trouve la rivière souterraine de Puerto Princesa ?

La rivière souterraine Palawan coule sous la chaîne de montagnes Saint-Paul, située sur la côte centre-ouest de Palawan, aux Philippines. Ce vaste système de grottes, formé sur des millions d'années, a été creusé par l'eau qui a traversé le calcaire, créant un réseau complexe de tunnels, de chambres et de formations rocheuses.

S'étendant sur 24 km sous les montagnes, le fleuve émerge finalement près de la mer de Chine méridionale. Bien que l'ensemble du système reste inexploré, les visiteurs peuvent en découvrir une partie en bateau, en glissant à travers d'étranges cavernes ressemblant à des cathédrales remplies de stalactites et de stalagmites spectaculaires.

Ce monde souterrain abrite un écosystème unique adapté à l’obscurité totale. Alors que la plupart de ses habitants - araignées géantes, crabes et poissons aveugles - restent cachés dans l'ombre, vous êtes plus susceptible d'apercevoir des chauves-souris et des hirondelles qui nichent dans les parties supérieures de la grotte.

Comment se rendre à la rivière souterraine de Puerto Princesa

La porte d'entrée de la rivière souterraine de Puerto Princesa est le petit village côtier de Sabang, situé à environ 40 km (24 miles) au nord de la ville de Puerto Princesa, la capitale de Palawan. Vous pouvez visiter la ville lors d'une excursion d'une journée ou séjourner à Sabang, qui propose un mélange de complexes hôteliers de luxe et de cabines de plage économiques le long de son littoral pittoresque.

Pour protéger l'écosystème fragile, tous les visiteurs ont besoin d'un permis pour accéder à la rivière souterraine. Bien que vous puissiez organiser cela vous-même, ainsi que le transport en bateau, réserver une visite guidée est beaucoup plus simple. Les places se remplissent rapidement, il est donc préférable de réserver au moins quelques jours à l'avance pour garantir votre visite.

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Puerto Princesa – bateau se dirigeant vers la grotte © jesper olsson/Shutterstock

Quelle est la meilleure période pour visiter la rivière souterraine de Puerto Princesa ?

Le meilleur moment pour visiter la rivière souterraine de Puerto Princesa estpendant la saison sèche, qui va deNovembre à mai. Pendant cette période, vous bénéficierez d'une mer plus calme et d'un ciel plus clair, ce qui rendra la promenade en bateau jusqu'à l'entrée de la grotte fluide et agréable.

Ce qu'il faut considérer avant de partir :

• Évitez la saison des pluies(Juin à octobre) – De fortes pluies peuvent entraîner des eaux agitées et des annulations occasionnelles de visites. Si vous visitez pendant cette période, préparez-vous aux changements de dernière minute.
• Pleine saison(Décembre à avril) – Attendez-vous à des foules plus importantes, en particulier aux alentours de Noël, du Nouvel An et de la Semaine Sainte. Réservez votre visite bien à l'avance.
• Les meilleurs mois pour moins de monde(Novembre ou mai) – Ces mois intermédiaires offrent du beau temps avec un peu moins de touristes.

L'accès à la rivière souterraine de Palawan étant limité par jour, il est fortement recommandé de réserver à l'avance, surtout pendant les mois de pointe.

Tarifs pour une visite de la rivière souterraine de Palawan

Visiter la rivière souterraine de Puerto Princesa nécessite un permis et une promenade en bateau, les coûts dépendant de si vous participez à une visite guidée ou si vous organisez tout vous-même.

• Visite guidée (depuis la ville de Puerto Princesa)- Autour2 000 à 2 500 ₱ (35 à 45 $)par personne. Cela comprend généralement le transport, les permis, les frais de bateau et le déjeuner.
• Voyage DIY (depuis Sabang)– Attendez-vous à payer environ500 ₱ (9 $)pour le permis et1 000 ₱ (18 $)pour un bateau partagé. Les coûts supplémentaires peuvent inclure le transport jusqu'à Sabang et les frais environnementaux.
• Visite privée– Coûts entre10 000 à 15 000 ₱ (175 à 265 $). Bien que cela vous donne une voiture privée pour vous rendre à Sabang, vous devrez quand même partager un bateau pour entrer dans la rivière. Donc, à moins que vous n'appréciiez vraiment le confort supplémentaire, cela n'en vaut probablement pas la peine.

L'entrée de la rivière souterraine de Puerto Princesa © Aleksandar Todorovic/Shutterstock

À quoi s'attendre lors de votre visite

La plupart des excursions sur la rivière souterraine de Palawan au départ de Puerto Princesa incluent le transport, les permis et souvent le déjeuner. Si vous partez de Sabang, la visite est plus courte (et moins chère), mais vous devrez peut-être obtenir un permis séparément au bureau sur le quai.

Une fois sur le bateau, attendez-vous à une balade de 45 minutes à travers la grotte. Vous recevrez un casque et un gilet de sauvetage, qui doivent être portés à tout moment. Et un conseil : lorsque vous regardez les imposantes formations rocheuses, gardez la bouche fermée. La grotte abrite des milliers de chauves-souris, et elles n'hésitent pas à laisser tomber des « souvenirs » indésirables d'en haut.

La plupart des visites sont accompagnées d'un audioguide, rempli de faits scientifiques sur le système de grottes (et d'une musique de fond dramatique). Mais si vous vous retrouvez à plisser les yeux sur les parois rocheuses en essayant de repérer des formations censées ressembler à des monuments célèbres, n'hésitez pas à abandonner vos écouteurs et à laisser votre imagination prendre le dessus.

Puerto Princesa vaut-il le détour ?

Si vous planifiez votre itinéraire aux Philippines, un voyage à la rivière souterraine de Palawan devrait figurer en tête de votre liste. Pagayer dans l’obscurité, avec seulement le cliquetis des chauves-souris et le lointain filet d’eau brisant le silence, donne l’impression d’entrer dans un autre monde. Vous glisserez à travers d'imposantes chambres rocheuses, devant des stalactites et au cœur de la terre.

La plupart des circuits vous emmènent sur 4 km le long de la rivière, mais avec un permis spécial réservé à l'avance, vous pouvez explorer jusqu'à 8,2 km. Au-delà de ce point, les bateaux ne peuvent plus passer et seule une poignée de visiteurs peuvent nager entre les parois rocheuses.

Si vous n'avez pas peur des petits espaces sombres, les parties les plus profondes de la grotte vous récompensent avec des cascades tombant à travers les crevasses des pierres, un fossile de lamantin vieux de 20 millions d'années et un passage caché menant à une immense chambre recouverte de cristaux scintillants.

Même arriver à la grotte fait partie de l’aventure. Vous ferez une promenade pittoresque de 20 minutes en bateau sur la mer, en passant devant d'imposantes falaises calcaires, avant de partir en randonnée dans le parc national de la rivière souterraine de Puerto Princesa, qui abrite des singes espiègles se balançant dans la canopée et des varans géants se faufilant dans les sous-bois.