Un ver pulmonaire asiatique envahissant trouvé chez des pythons menace les serpents indigènes de Floride

Depuis des décennies, les populations de pythons birmans explosent dans les Everglades, éliminant ainsi progressivement la vie des populations sauvages indigènes. Aujourd’hui, un autre envahisseur, beaucoup plus petit, mais tout aussi insidieux, semble avoir tiré parti de la tristement célèbre épidémie floridienne. À l'intérieur des constricteurs de près de 20 pieds de long vivent des vers pulmonaires de trois pouces de long (également originaires d'Orient) qui se sont révélés aptes à infecter les serpents domestiques. Au cours des dix dernières années, le ver pulmonaire asiatique (alias ver pulmonaire du serpent) a été documenté dans 27 des comtés du Sunshine State et chez 19 espèces de serpents. Ces parasites hématophages affaiblissent considérablement les petits hôtes, les rendant vulnérables aux maladies et à la prédation. Ainsi, parallèlement à la lutte acharnée contre les pythons envahissants et voraces, les autorités doivent désormais lutter contre le ver pulmonaire asiatique, encore plus prolifique, et contre les dommages qu'il représente pour la nature sauvage en constante évolution de la Floride.

Afin de comprendre le dilemme du ver pulmonaire asiatique en Floride, nous devons d'abord récapituler comment les pythons birmans (Python molurus bivattatus) ont envahi les Everglades. En raison d'une combinaison d'animaux exotiques intentionnellement relâchés et d'évadés à la suite de fortes tempêtes (c'est-à-dire provenant de maisons, d'animaleries et d'établissements d'élevage), ces serpents d'Asie du Sud-Est en sont venus à dominer un écosystème vaste, vulnérable et inestimable. Ce qui a commencé comme un seul serpent capturé dans la nature en 1979 a depuis dégénéré en une situation intenable impliquant des centaines de milliers de grands prédateurs répartis dans tout le sud de la Floride. Maintenant qu’ils ont presque disparu de plusieurs espèces de petits mammifères (même les alligators et les cerfs sont au menu), les pythons invasifs ont commencé à étendre leurs frontières – apparaissant même dans et autour des grands centres urbains. On ne peut donc s’empêcher de se demander : les pythons birmans vont-ils envahir davantage d’États ?

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Python birman éclos d'œufs.

Malgré la répression des importations et de la propriété, les programmes d'amnistie pour les propriétaires d'animaux de compagnie existants, les protocoles de chasse améliorés, les dispositifs de suivi et même certaines théories créatives visant à perturber les modèles de reproduction, le problème du python ne cesse de s'aggraver. Essentiellement, étant donné la densité et l'immensité de la zone, et étant donné que ces serpents se sont retrouvés dans un environnement qui imite leur domaine naturel mais sans aucun des prédateurs (ou autres freins et contrepoids), les pythons birmans ont solidifié leur position dans les Everglades. Non seulement cela, mais lorsqu’ils se sont installés dans les zones humides verdoyantes, ils ont apporté plus qu’une simple propension à la chasse : ils ont hébergé une autre espèce envahissante dans leurs corps de grande taille.

Parasites

Contrairement à leurs hôtes principaux de la longueur d'un bus, les vers pulmonaires asiatiques (Raillietiella orientalis), les vers serpents ou les vers de langue, comme on les appelle dans diverses sources, mesurent entre trois et quatre pouces de longueur. Après avoir été artificiellement introduits dans le sud de la Floride (il y a au moins dix ans), ces parasites respiratoires (c'est-à-dire les pentastomes) se sont propagés de manière inévitable. Voici le cycle de base. Premièrement, les pythons infectés excrètent des œufs de vers pulmonaires qui sont peu après consommés par les blattes. Les espèces intermédiaires, comme les grenouilles, les lézards et les petits mammifères, engloutissent alors les blattes, qui abritent désormais des larves éclos. Très vite, les serpents indigènes (à ce jour, au moins 19 des 46 espèces de Floride) s'emparent des intermédiaires infectés. C’est ce que les vers pulmonaires attendaient (pour ainsi dire). Les larves se frayent un chemin jusqu'aux poumons des serpents sans méfiance, où elles se nourrissent de sang, mûrissent et se propagent. Par exemple, un coureur noir malchanceux a été trouvé avec 107 vers adultes dans ses poumons.

Un serpent coureur noir en Floride.

Alors que les pythons birmans ont développé une résistance aux vers pulmonaires (en raison de leurs habitats naturels communs), les serpents de Floride souffrent de septicémie, de pneumonie, d'inflammation, de lésions et même de famine (due au manque d'énergie) aux mains (ou plutôt à la bouche) de ces envahisseurs étrangers. Lorsque le serpent hôte est aux portes de la mort, le ver pulmonaire sort par la bouche. La seule exception actuelle (bien que l'on ne sache pas pourquoi) est le cottonmouth de Floride. Ce serpent emblématique, venimeux et semi-aquatique n’a pas montré les mêmes taux de déclin en raison de l’épidémie de vers pulmonaire.

Un serpent Cottonmouth de Floride a montré une résistance à l’infestation par les vers pulmonaires.

Les données collectées par Snake Lungworm Alliance and Monitoring (SLAM) démontrent que ces parasites se propagent dans le centre et le nord de la Floride. Et contrairement aux pythons birmans, qui ne supportent pas le gel, les vers pulmonaires sont sur le point d'envahir d'autres États du sud-est. Il n’y a aucune raison de penser que les humains, dans des circonstances normales, soient sujets à une infection, mais la perturbation de l’écosystème subtropical dans son ensemble suscite une préoccupation croissante.

Problèmes

Python birman dans les marais des Everglades de Floride.

Comme si la Floride n’avait pas déjà les mains pleines de pythons birmans envahissants, les vers pulmonaires asiatiques qui ont fait du stop dans l’État aggravent encore le problème. Alors que les grands serpents constricteurs se multiplient comme une traînée de poudre et consomment les animaux locaux à un rythme alarmant, leur domaine est au moins limité par le climat. Malheureusement, on ne peut pas en dire autant des parasites étrangers. Ils travaillent de manière plus secrète mais tout aussi violente pour affaiblir et tuer les serpents indigènes, et ils peuvent se propager plus rapidement et plus loin que leurs hôtes initiaux – bien au-delà des Everglades. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre l’étendue du problème et, espérons-le, mettre en œuvre des solutions. Il s’agit cependant d’un défi de taille, étant donné le peu de connaissances sur le ver pulmonaire (même à l’étranger) et la difficulté d’évaluer la santé des serpents qui glissent et nagent dans les zones humides.