Guides locauxUn séjour durable le long de la Great West Way

Vous n'aurez que l'embarras du choix en matière de développement durable sur le Great West Way, entre l'ouest de Londres et Bristol, où la campagne si anglaise avec ses douces collines attire les aventuriers du plein air cet été.

Loin d'être simplement une route A à B entre deux grandes villes, la Great West Way est dotée d'une myriade de méandres (dont 500 miles en fait), dont beaucoup sont sans voiture. Choisissez parmi les sentiers pédestres et cyclables de longue distance, le canal Kennet & Avon (affectueusement connu sous le nom de K&A), le Great Western Railway et la Tamise – et il y a toujours la route principale A4. Des explorations respectueuses de l'environnement vous mèneront à travers le Gloucestershire, le Wiltshire et le Berkshire, ainsi que lors de courtes incursions dans le sud de l'Oxfordshire. Il existe une extraordinaire variété d'expériences tout au long du parcours : vous pouvez visiter d'anciennes forêts et des bourgs prospères, admirer des maisons et des jardins historiques, déguster de la bière brassée localement et faire du SUP le long de cours d'eau paisibles - avant de passer une bonne nuit de sommeil, que ce soit dans un hôtel de charme, sur une péniche ou dans une ferme en activité.

Canal Kennet et Avon, Newbury © greatwestway.co.uk

Empruntez le Great Western Railway

Conçu à l'origine par Isambard Kingdom Brunel dans les années 1830, le GWR entre Londres Paddington et Bristol Temple Meads est l'un des plus grands voyages ferroviaires d'Angleterre. Le train est l'un des moyens de transport les plus respectueux de l'environnement : achetez le pass Great West Way Discoverer (un, trois ou sept jours, services de bus inclus ; voirwww.greatwestway.co.uk) pour des déplacements illimités entre Londres et Bristol, via Reading et/ou Basingstoke – avec des options de bifurcation vers Oxford et Kemble dans les Cotswolds, ainsi que vers Salisbury sur la ligne Wiltshire via Westbury. Séjournez dans l'un des hôtels Roseate le long de l'itinéraire (Bath, Reading et Londres ; voirwww.roseatehotels.com) – ils ont introduit « l’hospitalité sans contact » pour la tranquillité d’esprit des clients.

Conduire un petit bateau

Louez un petit bateau coloré sur le paisible canal Kennet & Avon (K&A) entre Bristol et Reading : contactez Honeystreet Boats (www.honeystreetboats.co.uk) ou Sally Narrowboats (sallynarrowboats.co.uk), et vous roulerez à 3 à 4 miles par heure en un rien de temps. Même les novices maîtriseront facilement le pilotage depuis la barre à l'arrière, s'occuperont des écluses en cours de route et s'amarreront chaque soir dans un pub différent au bord du canal. Vous n'avez pas besoin de permis pour conduire un grand classique sur le canal, mais vous en aurez besoin sur les rivières Thames, Avon ou Kennet. Pour plus d'informations, voirwww.canalrivertrust.org.uketwww.greatwestway.co.uk/explore/maps.

Bain © ThinAir/Shutterstock

Explorez les sites du patrimoine mondial

Il y a trois sites du patrimoine mondial de l'UNESCO sur la Great West Way : la ville de Bath, les jardins botaniques royaux, Kew et Stonehenge, Avebury et sites associés. La ville de Bath est une destination de boîte de chocolat à l'extrême ouest du Great West Way : elle présente une élégante architecture géorgienne, des bains romains (www.romanbaths.co.uk) et d'excellents hébergements, dont le Royal Crescent Hotel & Spa. À seulement une heure au sud-est de la ville se trouve Stonehenge préhistorique. Réservez à l'avance pour une expérience du cercle de pierres qui vous permettra de pénétrer dans cet anneau de mégalithes avant ou après l'ouverture du site au public pour la journée.

Enfin, dans la banlieue aisée de l’ouest de Londres se trouvent les jardins botaniques royaux de Kew, un magnifique jardin qui abrite la collection de plantes la plus grande et la plus diversifiée au monde. Ne manquez pas les serres victoriennes : Palm House, avec son climat de forêt tropicale et la Temperate House, qui abrite 1 500 plantes, dont certaines ont disparu à l'état sauvage.

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S'attaquer aux itinéraires cyclables classiques

La Great West Way abrite plusieurs centaines de kilomètres de pistes cyclables sur route sans circulation, notamment la route 4 du réseau cyclable national qui s'étend de Londres vers l'ouest en direction du Pays de Galles sur une distance totale de 423 milles. Le chemin de halage large et lisse du canal Kennet & Avon forme 85 miles de cet itinéraire et constitue l'un des plus beaux parcours cyclables d'Angleterre. Les cyclistes passionnés voudront également découvrir la piste cyclable Chilterns et la piste cyclable Wiltshire, qui proposent toutes deux également des boucles d'une journée plus courtes. Pour des visites guidées à vélo, contactez Active England, ou si vous séjournez à Bath, rendez-vous àwww.wildswimbikerun.com.

Évadez-vous dans les jardins et les domaines historiques

Découvrez les appartements d'État du château de Windsor et profitez du faste et de la cérémonie de la relève de la garde. Lorsque vous avez terminé, prenez le temps de visiter le Windsor Great Park de 5 000 acres avec ses cerfs élaphes errants. D'autres trésors nationaux sur le Great West Way incluent le palais de Blenheim du XVIIIe siècle (au nord-ouest d'Oxford ; prendre le bus depuis la « City of Dreaming Spires ») et Bowood House & Gardens (à 11 km de Chippenham) avec ses magnifiques jardins aménagés par Lancelot « Capability » Brown. Voir également www.nationaltrust.org.uk pour les jardins du National Trust. Enfin, les ruines de l'abbaye ne sont peut-être pas ce que vous attendez au cœur de la ville animée de Reading, mais l'abbaye existe ici depuis 900 ans et célèbre son anniversaire en 2021 avec une série de concerts et de spectacles de théâtre.

Maison Bowood © greatwestway.co.uk

Dégustez une bière dans une brasserie traditionnelle

Aucune visite du Great West Way ne serait complète sans une visite dans une brasserie pour déguster une bonne bière locale anglaise. Détendez-vous dans la salle de robinetterie accueillante de la brasserie West Berkshire à Yattendon. À quarante miles à l'ouest, la brasserie Wadworth en briques rouges de Devizes propose des visites guidées à réserver la plupart du temps – cet endroit merveilleux livre toujours de la bière aux pubs locaux en utilisant des chevaux Shire.

Il existe également des producteurs de vins mousseux et blancs de qualité sur la Great West Way – certains produisent même des vins rouges comme le Pinot Noir. Arrêtez-vous à la porte de la cave ou faites une visite des vignobles chez a'Beckett's juste à l'extérieur de Devizes, Aldwick Estate & Vineyard au sud-ouest de Bristol ou Alder Ridge près de Hungerford. Pour en savoir plus, voirwww.greatwestway.co.uk/see-and-do/food-and-drink/breweries-and-vineyards.

Promenez-vous dans une forêt ancienne

Westonbirt, l'Arboretum national, est sans conteste le meilleur endroit d'Angleterre pour se promener dans les forêts anciennes et découvrir des espèces rares et exotiques : il existe 2 500 espèces différentes du monde entier ici, à la lisière sud de l'AONB des Cotswolds. Parcourez ses dix-sept kilomètres de sentiers (promenades guidées de mars à octobre) et découvrez des dizaines d'arbres dits « champions », les plus grands ou les plus hauts de leur espèce en Grande-Bretagne. Il existe quelques excellents endroits où séjourner dans la ville voisine de Malmesbury : The Old Bell ou Whatley Manor (dont le restaurant deux étoiles Michelin a également reçu une étoile verte).

Visitez des bourgs prospères

À mi-chemin entre Londres et Bath, à la limite de l'AONB des North Wessex Downs, Newbury s'articule autour d'une place de marché avec sa halle aux draps médiévale : à seulement 10 minutes à l'est d'ici se trouvent les lacs et les roselières du Nature Discovery Centre de Thatcham. Plus à l'ouest, l'important bourg de Chippenham et son marché pavé (marché le vendredi et le samedi) constituent un centre utile (avec une gare) et se trouvent au milieu d'une mosaïque de champs et de fermes. De là, vous pouvez facilement visiter Calne, la maison d'origine du jambon du Wiltshire, ou Corsham, avec sa série photogénique de bâtiments historiques comme on le voit à l'écran dans le drame de la BBC Poldark. Corsham abrite également un troupeau de paons sauvages, souvent aperçus errant dans High Street. Pour plus de bourgs, voirwww.greatwestway.co.uk/see-and-do/cities-towns-and-villages.

Paddleboard, Bradford on Avon © Great West Way

S'amuser sur l'eau : SUP, voile, kayak et canoë

Le Great West Way ne comprend peut-être aucun littoral, mais cela ne signifie pas qu’il n’y a pas de sports nautiques le long du parcours. Visitez le parc aquatique Cotswold, une zone de plus de 150 lacs s'étendant sur environ 40 miles carrés avec une plage pour la baignade et des opérateurs proposant tout, de la voile au ski nautique. Il est également possible de faire du stand up paddle, du kayak et du canoë le long du canal Kennet & Avon (Bradford on Avon est un endroit idéal pour louer des embarcations), de la Tamise et à Bristol et Bath.

Pour réserver votre voyage Great West Way, rendez-vous surwww.greatwestway.co.uk

Image du haut : Canal Kennet et Avon, Newbury © greatwestway.co.uk