Les villes fluviales les plus charmantes du Mississippi

Bien qu’il soit l’un des 15 États nommés d’après les principales voies navigables, le Mississippi se classe en tête des villes fluviales les plus intéressantes du pays. En plus du fleuve Mississippi, appelé à juste titre Misi-ziibi ou « Grand fleuve » par les Ojibwe, plusieurs fleuves majeurs traversent l'État de Magnolia, notamment le Pascagoula, le Pearl et le Tombigbee, qui finissent tous par se jeter dans le Golfe.

Au total, le Mississippi compte quelque 81 316 milles de rivières, offrant de nombreuses opportunités aux Amérindiens, puis aux colons européens, de s'installer le long des voies navigables qui fournissaient non seulement leur subsistance mais aussi leur transport. Avance rapide jusqu'à aujourd'hui et le meilleur de ces charmantes villes fluviales du Mississippi offrent de nombreuses excuses pour s'arrêter et explorer.

Natchez

Peu d’endroits le long du puissant Mississippi peuvent égaler Natchez en termes de lien profond avec le deuxième plus long fleuve d’Amérique. Natchez, la plus ancienne colonie européenne de la voie navigable, a été fondée par les Français en 1716 pour sa vue imprenable sur le bas Mississippi et est devenue un port crucial pour le commerce du coton. La richesse qui a suivi a conduit à la construction de plus de 1 000 structures d’avant-guerre, la plus grande collection de ce type.

Les meilleurs d'entre eux sont situés dans le parc historique national de Natchez, notamment le spectaculaire domaine de Melrose avec son architecture néo-grecque (des visites guidées sont disponibles). Une autre visite incontournable est le Fort Rosalie. Datant de 1716 et de la fortification française d'origine, la William Johnson House présente des expositions interprétatives sur les conflits coloniaux et le déplacement des Amérindiens. La maison William Johnson est également intéressante et offre un aperçu rare de la vie d'un esclave affranchi avant la guerre civile.

Natchez Under the Hill est également un incontournable. Le quartier historique de la ville au bord de la rivière est l’endroit où vous trouverez plusieurs bâtiments du XIXe siècle où les équipages des bateaux fluviaux faisaient autrefois la fête. Ceux-ci abritent désormais des restaurants comme The Camp Restaurant, installé dans un magasin général restauré des années 1940 et proposant des plats américains sains. Ensuite, retirez-vous dans votre chambre au charmant Monmouth Historic Inn avec ses jolis jardins surplombant le fleuve Mississippi.

Colomb

Pont en treillis pivotant historique au-dessus de la rivière Tombigbee à Columbus, Mississippi. Crédit image :C. Hancheyvia Flickr.com.

Columbus enjambe la rivière Tombigbee, près de la frontière orientale du Mississippi avec l'Alabama et, comme Natchez, possède une collection impressionnante (bien que plus petite) de maisons intactes d'avant-guerre datant d'avant 1865. Son importance commerciale en tant que port intérieur a été cimentée par la construction en 1985 de la voie navigable Tennessee-Tombigbee (alias le « Tenn Tom »), un canal de navigation de 234 milles reliant la rivière Tennessee au golfe du Mexique (golfe d'Amérique).

Vous pouvez avoir une idée du patrimoine riverain de la ville en vous promenant le long du Columbus Riverwalk. Ce sentier pédestre et cyclable pittoresque de 4,4 milles le long de la rivière Tombigbee commence au centre-ville et serpente à travers des forêts de feuillus avec des sièges et des aires de pique-nique le long du chemin. L'impressionnante écluse et barrage de Stennis de la voie navigable Tennessee-Tombigbee, situés juste au nord de Columbus, est l'occasion d'observer d'énormes barges naviguer dans le dénivelé de 341 pieds, l'un des plus élevés de l'est des États-Unis.

Vicksburg

Une rangée de canons exposés sur le champ de bataille historique de Vicksburg, surplombant les anciens et les nouveaux ponts traversant le fleuve Mississippi,

Sa position stratégique sur de hautes falaises surplombant un virage en fer à cheval dans le fleuve Mississippi a fait de Vicksburg un point de résistance crucial pendant la guerre civile. Surnommée la « Gibraltar de la Confédération », un siège de 47 jours en 1863 conduisit à la capitulation de la ville et donna à l'Union le contrôle du fleuve, divisant ainsi la Confédération. Aujourd'hui, une visite au vaste parc militaire national de Vicksburg est un incontournable pour ses monuments historiques, ses tranchées et ses emplacements de canons, dont la plupart peuvent être visités en suivant un circuit routier dédié de 16 miles.

L’histoire de la guerre civile de la ville peut également être vécue au musée de la canonnière USS Cairo. Le point culminant ici est la canonnière à toute épreuve de l'Union, l'USS Cairo, qui a coulé dans la rivière Yazoo en 1862. Vous pouvez monter à l'intérieur de ce navire minutieusement reconstruit et admirer plus de 1 000 artefacts récupérés avec lui, y compris les effets personnels des marins, les armes et même les moteurs du navire.

Le musée Jesse Bent Lower Mississippi River présente également des expositions sur les liens profonds de la ville avec le fleuve et abrite le Mississippi IV, un navire d'inspection à la retraite du Army Corps of Engineers.

Clarksdale

L'église baptiste de Clarksdale, datant de la fin du XIXe siècle, à Clarksdale, dans le Mississippi, est décorée pour Noël.

Clarksdale se trouve le long de la rivière Tournesol, dans la région du delta du Mississippi, à seulement 16 km à l'est du fleuve Mississippi. Connue comme le berceau du blues et abritant des musiciens légendaires comme Muddy Waters, John Lee Hooker et Sam Cooke, cette petite ville dynamique a transformé son patrimoine musical en une attraction touristique avec en son centre le Delta Blues Museum, le premier musée au monde consacré au blues. Vous pouvez également avoir un avant-goût de cette riche connexion au tournesol River Blues and Gospel Festival qui a lieu chaque mois d'août avec des spectacles gratuits au centre-ville de Clarksdale.

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Des sites historiques comme le Riverside Hotel valent également le détour. C'est ici que la légendaire Bessie Smith est décédée et que de nombreux musiciens de blues sont restés à l'époque de la ségrégation. Réservez un séjour aux appartements Delta Cotton Company au-dessus du célèbre Ground Zero Blues Club, ou un séjour au bord de la rivière au charmant Honey Hill Bed and Breakfast surplombant la rivière Tournesol.

Greenville

La ville de Greenville a la particularité unique de se situer non pas sur une, mais sur deux sections du fleuve Mississippi. Eh bien, en quelque sorte. Regardez une carte et vous verrez que la partie sud-ouest de la ville touche le Mississippi à Warfield Point Park, tandis que la majorité de la ville repose sur les rives du lac Ferguson. Ce lac élancé et incurvé faisait autrefois partie du Mississippi et a été créé lorsque des ingénieurs ont redressé une courbe en forme de S dans le fleuve dans les années 1930, ce qui a finalement permis à Greenville de conserver son statut de port fluvial.

Les rives du centre-ville de Greenville sont certainement amusantes à explorer et jouent désormais un rôle majeur dans la scène culturelle du delta du Mississippi. La musique blues est particulièrement importante ici, avec le légendaire B.B. King né et élevé dans la région. La musique de l’icône du blues, ainsi que celle d’autres héros locaux, est célébrée chaque mois de septembre au Mississippi Delta Blues and Heritage Festival. Le plus ancien festival de blues du Sud se tient au Washington County Convention Center.

Pour une dose de originalité, le Delta Hot Tamale Festival transforme le centre-ville de Greenville en un paradis gastronomique. Organisé chaque mois d'octobre, cet événement de trois jours attire des vendeurs de tamales de toute l'Amérique pour célébrer une tradition remontant aux migrants mexicains venus travailler en ville au début des années 1900.

Port-Gibson

Palais de justice du comté de Claiborne et monument confédéré à Port Gibson, Mississippi. Crédit image : Infrogmation de la Nouvelle-Orléans, CC via Wikimedia Commons.

Port Gibson surplombe le fleuve Mississippi et était, selon le général Ulysses S. Grant, « trop beau pour brûler » pour sa collection d'élégantes maisons et églises d'avant-guerre. L’emplacement stratégique de la ville près de la rivière lui a valu d’être contestée lors de la bataille de Port Gibson en 1863, la première bataille intérieure de la campagne de Grant à Vicksburg.

Beaucoup de ces bâtiments épargnés peuvent être vus dans le centre-ville historique de Port Gibson, le long de la charmante rue Church. Promenez-vous et vous passerez devant des maisons et des églises d'avant-guerre, notamment la première église presbytérienne avec sa célèbre main en or pointée vers le ciel au sommet du clocher ; et le palais de justice du comté de Claiborne datant de 1845. Vous voudrez également visiter les célèbres ruines de Windsor, à 16 km au sud-ouest de la ville. Ce site étonnant est remarquable pour ses 23 colonnes corinthiennes debout, vestiges de ce qui était autrefois le plus grand manoir néo-grec d'avant-guerre de l'État.

Rosedale

Parc d'État de Great River Road près de Rosedale, Mississippi. Crédit image : Peter Burka via Wikimedia Commons.

Rosedale se trouve sur une digue du fleuve Mississippi, où la Great River Road offre des vues spectaculaires sur la voie navigable la plus puissante d'Amérique. Cette petite ville du Delta est devenue célèbre dans le blues parce qu'elle abrite le carrefour des autoroutes 1 et 8, où Robert Johnson a vendu son âme au diable. Vous pouvez en apprendre davantage sur le pacte de Johnson avec le Diable et sur l’histoire de Travelling Riverside Blues, qui fait référence à Rosedale, à l’ancien dépôt de Yazoo and Mississippi Valley Railroad.

Le lac Perry Martin, un bras mort de 25 acres du fleuve Mississippi dans le parc d'État de Great River Road, offre de nombreuses achigans, perches blanches et poissons-chats si vous aimez la pêche. En plus de son accès direct à la rivière, le parc constitue une bonne base pour explorer cette partie du Mississippi et ses nombreux sites du patrimoine blues.

Le dernier mot

Il ne fait aucun doute que les charmantes villes fluviales du Mississippi offrent un voyage authentique à travers le Sud. De l’élégance d’avant-guerre de Natchez aux connexions Delta Blues de Clarksdale, en passant par de nombreux arrêts tout aussi amusants en cours de route, ces communautés incontournables valent la peine d’être connues. Façonnés par le puissant fleuve Mississippi et ses affluents, ils sont chacun prêts à partager des histoires fascinantes uniques à l’État de Magnolia.