La vérité sur les observations de panthères noires en Floride

Le fantôme insaisissable des Everglades, la panthère de Floride (Puma concolor coryi), n’est en réalité pas du tout une panthère. C'est une sous-espèce du couguar nord-américain (Puma concolor). Voici une autre surprise : ce n'est pas noir. Il s’agit de l’un des mythes les plus persistants sur l’espèce, issu d’un mélange de culture pop, de perceptions erronées courantes et de confusion avec les autres grands félins. Le super-héros Marvel "Black Panther" n'a pas aidé à dissiper le mythe, et les images floues des caméras de grands chiens et chats noirs partagées en ligne deviennent souvent virales, renforçant la légende du chat noir élégant et mystérieux qui se cache inaperçu dans l'ombre de la réserve nationale de Big Cypress, du parc national des Everglades et de la réserve faunique nationale des Panthers de Floride. Alors, si ce sont toutes ces choses qu’une panthère de Floride n’est pas, de quoi s’agit-il exactement ?

Plus de banshee que de bête

En réalité, les panthères de Floride sont repérées à la naissance, généralement avec les yeux bleus. À mesure qu’ils grandissent et sont plus capables de se défendre contre les prédateurs, leurs taches de camouflage s’estompent, leur pelage devient beige ou beige et leurs yeux prennent une teinte jaunâtre. Contrairement à leurs cousins ​​félins, comme les lions, les tigres, les léopards et les jaguars, les panthères de Floride ne peuvent pas rugir. Attribuez ce défaut vocal à l'anatomie, car les panthères ont un os hyoïde plus rigide que les autres espèces de chats, ce qui affecte leur gamme vocale et empêche les rugissements. Au lieu de cela, ils sifflent, grognent, ronronnent, gazouillent et, surtout, crient. Ce son étrange, souvent comparé à celui d’une femme qui crie dans les bois, alimente les histoires de fantômes et les légendes de l’arrière-bois depuis des générations.

Les panthères de Floride sont plus petites que leurs cousins ​​couguars. Les panthères de Floride femelles adultes pèsent entre 64 et 100 livres (29 à 45,5 kg), tandis que les panthères mâles adultes, qui grandissent généralement plus rapidement que les femelles, pèsent entre 100 et 160 livres (45,5 à 73 kg). Les mâles peuvent mesurer jusqu'à 8 pieds de long et près de 3 pieds de haut.

Enfant de retour ?

Une panthère de Floride regardant la caméra.

Historiquement, la panthère de Floride parcourait autrefois tout le sud-est des États-Unis, du Sunshine State à la Louisiane, en passant par les États de la côte du Golfe, jusqu'à l'ouest jusqu'en Arkansas et au nord jusqu'en Caroline du Sud. Connue comme le « seigneur de la forêt » par les Cherokee, la survie de la panthère dépendait de millions d'acres de forêts, de marécages et de champs. Autrefois abondante dans l'est des États-Unis, au XIXe siècle, la population de panthères a commencé à décliner avec l'arrivée de colons qui considéraient les chats comme une menace pour le bétail.

En 1887, grâce à la pratique courante consistant à offrir une récompense monétaire aux prédateurs comme les loups, les coyotes et les lions des montagnes, l'État de Floride offrait une prime de 5 dollars par peau de panthère, ce qui équivaut à environ 150 dollars sur le marché actuel. Dans les années 1930 et 1940, un programme d'éradication du cerf de Virginie a été mis en place pour empêcher la propagation de la maladie au bétail, ce qui a presque éliminé la principale source de nourriture de la panthère (bien qu'elle mange également des animaux plus petits, comme les ratons laveurs et les porcs sauvages). Entre la diminution des réserves alimentaires, la chasse et la perte de son habitat due au boom explosif des terres et de l'immobilier en Floride après la Seconde Guerre mondiale, dans les années 1960, la panthère de Floride était au bord de l'extinction. Ou était-ce… ?

En partie chasseur, en partie héros

Panthère de Floride à l'affût.

En 1958, la Floride a adopté une loi qui protégeait la panthère de la chasse, mais c'était près de 15 ans avant que le Congrès n'adopte la loi sur les espèces en voie de disparition en 1973. En 1969, un shérif adjoint a abattu une panthère de 100 livres dans le centre de la Floride, puis quelques années plus tard, un patrouilleur routier a tué une panthère qui avait été heurtée par une voiture près du lac Okeechobee. Soudain, personne ne savait combien de panthères vivaient encore dans la nature sauvage de Floride. Entrez aujourd'hui dans l'une des organisations de conservation de la faune les plus actives au monde, le World Wildlife Fund (WWF), qui a décidé de le découvrir en embauchant un célèbre chasseur et traqueur de prédateurs du Texas nommé Roy McBride.

Grâce aux compétences de suivi de McBride, il a confirmé l'existence d'une population sauvage de panthères vivant au plus profond des marais de la réserve nationale de Big Cypress, faisant de McBride un personnage clé, bien que controversé, dans leur redécouverte. En plus de traquer les chats, il a aidé à mettre des colliers sur les panthères à des fins de recherche scientifique. Sur sa recommandation, huit couguars femelles du Texas ont été introduites sur le territoire des panthères de Floride dans les années 1990 dans le cadre d'un programme de sauvetage génétique, qui a finalement sauvé l'espèce de l'extinction totale. Aujourd'hui, il existe environ 120 à 230 panthères adultes, vivant principalement dans le sud-ouest de la Floride, qui sont répertoriées comme en voie de disparition en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition.

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Du prédateur à l’enfant de l’affiche

La panthère de Floride est la seule espèce de lion de montagne qui vit à l'est du fleuve Mississippi. (Crédit image : nature.org)

La transformation de la panthère de Floride de prédateur en icône de la conservation est une histoire d'écologie, de crise et de bon marketing. Dans les années 1980, avec moins de 30 panthères à l’état sauvage, elles étaient devenues un symbole de la Floride sauvage, de ses marécages, de ses forêts anciennes et de ses hamacs, soulignant ce que la Floride risquait de perdre à cause du développement incontrôlé des condominiums, de la construction accrue d’autoroutes interétatiques et de l’étalement urbain. En 1982, la panthère de Floride a été désignée animal officiel de l’État à la suite d’un vote des élèves des écoles à l’échelle de l’État. Lorsque la Floride est entrée dans la Ligue nationale de hockey (LNH) en 1993, elle a choisi les Panthers de la Floride comme nom d'équipe, suivis par les Panthers de la Caroline dans la NFL en 1995.

De quelques dizaines à quelques centaines, les panthères de Floride reconquièrent lentement leur territoire ; cependant, leur avenir reste incertain en raison de la perte continue d’habitat, des décès sur les routes et des interactions avec les humains. Il reste l’un des dix mammifères les plus menacés aux États-Unis, et certainement le félin le plus menacé d’Amérique du Nord aujourd’hui.