Cette ville de Virginie est un joyau sous-estimé pour les amoureux de la nature

L'architecture coloniale magnifiquement préservée de Lexington a assuré la réputation de la ville comme l'une des principales destinations touristiques de Virginie. Mais il y a une autre facette de cette ville pittoresque qui est parfois négligée par les visiteurs : c’est son lien profond avec la nature.

Située à l'extrémité sud de la vallée de Shenandoah et entourée par les magnifiques montagnes Allegheny à l'ouest et les montagnes Blue Ridge à l'est, Lexington constitue un point de départ idéal pour ceux qui souhaitent explorer certains des plus beaux paysages de Virginie. Beaucoup de ces mêmes amoureux de la nature sont souvent surpris d'apprendre que Lexington elle-même offre de nombreux espaces verts urbains à explorer, dont certains des meilleurs se trouvent à quelques pas du centre-ville historique de Lexington.

Campus de l'Université Washington et Lee

Même si un campus universitaire n’apparaît pas souvent sur la liste de tous les amoureux de la nature, ceux qui incluent l’Université Washington & Lee (W&L) sur leur itinéraire de voyage ne seront pas déçus. Couvrant 325 acres, le terrain aux allures de parc de l'université est particulièrement charmant en automne lorsque ses allées bordées d'arbres se transforment en nuances de rouge, d'orange et d'or, faisant d'une promenade décontractée un moment Kodak. C'est particulièrement joli autour des bâtiments historiques tels que la Colonnade et la jolie chapelle universitaire.

À quelques pas du terrain de W&L, suivez le flot de cadets militaires vêtus de leurs uniformes blancs immaculés alors qu'ils se dirigent vers et depuis l'Académie militaire de Virginie (VMA). Ces terrains immaculés abritent le musée VMI de l’académie, une agréable diversion après toutes ces promenades pittoresques.

Parc d'État et cavernes de Natural Bridge

Cedar Creek et le parc national de Belle Grove sur la route 11 (Photo de Bryan Dearsley)

L'une des attractions naturelles les plus remarquables près de Lexington, le spectaculaire pont naturel s'élève à 215 pieds au-dessus de Cedar Creek. Cette remarquable arche de calcaire appartenait autrefois à Thomas Jefferson, qui reconnaissait son importance à la fois en tant que point de repère naturel et destination touristique. Faisant désormais partie du parc d'État Natural Bridge de 1 540 acres, les meilleures vues de ce phénomène naturel peuvent être obtenues le long du Cedar Creek Trail, un sentier plat qui suit le ruisseau, révélant progressivement son immense ampleur à mesure que vous vous rapprochez.

Tout au long du chemin, des panneaux d'interprétation partagent des informations sur la flore, la faune et les formations rocheuses locales. Pour ceux qui souhaitent y passer la nuit, le Natural Bridge Hotel est adjacent au centre d'accueil. Et j’ai été surpris de découvrir qu’il y a aussi une route principale qui passe au-dessus de l’arche, que vous pouvez ensuite emprunter.

Spectaculaire parc d'État de Natural Bridge près de Lexington photo de Bryan Dearsley

Les cavernes du pont naturel, situées à une courte distance de l'arche, sont tout aussi attrayantes. Descendant plus de 30 étages sous terre, des visites guidées sont disponibles qui mènent à travers une série de chambres remplies de stalactites, de stalagmites et d'autres merveilles géologiques. La température constante dans la grotte offre une aventure confortable toute l'année, ce qui en fait une bonne option que vous visitiez dans la chaleur de l'été ou dans le froid de l'hiver.

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Des programmes éducatifs dirigés par des gardes du parc et des soirées occasionnelles d’observation des étoiles profitent du ciel sombre de la région. Bien que le printemps et l'automne soient généralement considérés comme des périodes idéales pour visiter, en particulier en raison du temps plus doux et du feuillage coloré, de nombreux visiteurs apprécient également l'atmosphère plus calme des mois d'hiver.

Centre naturel de Boxerwood et jardin forestier

À seulement quelques kilomètres du centre-ville de Lexington, le Boxerwood Nature Center et Woodland Garden s'étendent sur 15 acres et se consacrent à l'éducation et à la préservation de l'environnement. Ses sentiers boisés, ses prairies de fleurs sauvages et ses petits étangs créent un cadre paisible pour l'observation des oiseaux et la photographie. Vous voyagez avec de jeunes amoureux de la nature ? Un parcours de jeux pour enfants est disponible pour les plus jeunes visiteurs, tandis que les adultes apprécieront identifier les nombreux arbres et arbustes d'ornement plantés dans toute la propriété.

Des programmes spéciaux comprenant des promenades guidées avec des oiseaux et des ateliers interactifs sur la vie végétale locale sont disponibles. Le printemps est le moment idéal pour admirer les jardins en pleine floraison, même si les mois d’été offrent également une croissance luxuriante, idéale pour un après-midi tranquille en plein air.

Parc du lac A. Willis Robertson

Habituellement appelé simplement Lake Robertson Park, cet espace récréatif de 581 acres est idéal pour les amoureux de la nature. Souvent négligé au profit de Boxerwood et de Natural Bridge, en son cœur se trouve un lac de 31 acres qui offre une excellente pêche toute l'année. Les équipements du parc comprennent une rampe de mise à l'eau publique, des aires de pique-nique désignées et même des campings pour ceux qui souhaitent une retraite plus longue dans la nature.

Si vous aimez la pêche, vous serez heureux d'apprendre qu'une variété d'espèces de poissons vivent ici, notamment l'achigan à grande bouche, le crapet arlequin et la barbue de rivière, faisant de chaque sortie l'occasion de prendre un repas tout en profitant du paysage et de la sérénité. Les sentiers du parc du lac Robertson sillonnent des forêts mixtes de feuillus, permettant aux randonneurs d'observer des cerfs, des dindons sauvages et d'autres animaux sauvages locaux. Le parc accueille également des événements occasionnels le week-end, comme des tournois de pêche communautaires et des promenades en groupe dans la nature.

Rivière Maury

Bétail dans la rivière Maury, Lexington

Traversant le coin nord-est de Lexington, la rivière Maury est un endroit populaire pour le kayak, le canoë et même le tubing. Le courant doux de la rivière la rend adaptée aux débutants, tandis que les pagayeurs plus expérimentés peuvent rechercher des tronçons plus rapides en amont. Le long de ses rives, vous apercevrez probablement des hérons ou même des aigles.

Des excursions amusantes en kayak et en canoë sont disponibles chez Paddle Rockbridge, une entreprise réputée qui part généralement de Jordan's Point Park. Même si vous ne les rejoignez pas pour une pagaie guidée, le parc lui-même vaut la peine d'être visité. Situé sur une petite île coupant le Maury, il existe de nombreux endroits pour profiter de superbes vues sur la rivière.

L'essentiel

Centre-ville historique de Lexington, en Virginie. Crédit image Kristi Blokhin via Shutterstock

Lexington se distingue certainement comme une destination idéale pour les voyageurs à la recherche d'une expérience paisible dans la nature en Virginie. Bien que le charme historique et architectural de cette petite ville soit un grand attrait, il existe également de nombreux parcs et merveilles naturelles qui valent le détour, dont certains sont souvent négligés par les touristes. Visiter au printemps ou à l'automne apporte souvent le temps le plus agréable pour explorer cette belle partie de la vallée de Shenandoah, ainsi que des foules plus réduites.