Cette ville de Virginie-Occidentale est plus ancienne que l'État lui-même

Ville universitaire pittoresque nichée sur les rives de la rivière Potomac en Virginie occidentale, il est difficile d’imaginer que Shepherdstown était autrefois un prétendant au titre de capitale nationale. La légende raconte que le président George Washington avait envisagé la ville dans ce but, mais qu'il a été contrecarré par le défi logistique lié à la traversée du Potomac.

Bien qu’elle ne soit peut-être pas devenue le siège du gouvernement du pays, Shepherdstown jouait toujours un rôle central dans l’histoire et le développement de la Virginie occidentale. Shepherdstown, la ville la plus ancienne de l'État, constituée avant même l'existence de la Virginie occidentale moderne, a vu passer des siècles dans ses rues pittoresques.

Les origines de Shepherdstown

Située à la frontière entre la Virginie occidentale et le Maryland, Shepherdstown était à l'origine une petite colonie fondée au début des années 1700 par des colons allemands de Pennsylvanie. Lorsque la colonie de Virginie a commencé à octroyer des concessions de terres dans les années 1730, l'un de ces colons a vu une opportunité de revendiquer une propriété permanente. Thomas Shepherd a acquis 222 acres en 1734 et a commencé à aménager une ville qui est devenue connue sous le nom de Mecklembourg.

Officiellement agréée en 1762, la ville a prospéré dans ses premières années, bénéficiant de sa proximité avec le Potomac. Le front de mer animé regorgeait de tanneurs, de meuniers, de potiers et de marchands. Aux abords de la ville, les agriculteurs cultivaient les terres fertiles.

Au moment de la Révolution américaine, le Mecklembourg comptait 1 000 habitants, dont beaucoup furent envoyés combattre les Britanniques. Aujourd'hui, au moins 38 tombes d'anciens combattants de la guerre d'indépendance se trouvent dans les cimetières locaux.

Après la Révolution, la ville continue de croître malgré ses pertes. En 1787, l'inventeur James Rumsey a été le pionnier du premier bateau à vapeur, en le lançant depuis le front de mer du Mecklembourg, mais il n'a pas été le premier à écrire l'histoire de la ville. Le Mecklembourg a également accueilli le premier livre, journal, académie et école de Virginie-Occidentale pour étudiants noirs. En 1798, elle fut rebaptisée Shepherdstown.

De nouvelles voies de transport, telles que des canaux et des voies ferrées, se sont ouvertes au XIXe siècle et la ville s'est encore développée. Pourtant, le pays lui-même était à l’aube d’un changement monumental, et le déclenchement de la guerre civile en 1861 laisserait une marque durable sur Shepherdstown.

L'ère de la guerre civile

Champ de bataille national d'Antietam, à environ huit kilomètres au nord de Shepherdstown. Shutterstock.com

En tant que ville frontalière, Shepherdstown avait des allégeances mixtes pendant la guerre civile, et il n'était pas rare de trouver des familles locales déchirées, de nombreux citadins soutenant l'Union et d'autres la Confédération.

À environ huit kilomètres au nord de Shepherdstown se trouve le champ de bataille national d'Antietam, site de la première bataille majeure sur le sol de l'Union et la plus sanglante. Après l'escarmouche de 1862, Shepherdstown est devenu un hôpital ad hoc, avec des milliers de soldats blessés cantonnés dans la ville. Quelques jours plus tard, d'autres arrivèrent avec la bataille de Shepherdstown. Cette bataille a mis fin à la campagne du Maryland de Robert E. Lee, qui a été contraint de battre en retraite après que son armée ait subi de lourdes pertes.

Apprendre encore plus:La meilleure petite ville de Virginie-Occidentale pour la retraite

Après-guerre et au-delà

Un groupe de musique traditionnelle allemande pendant l'Oktoberfest. Evgenia Parajanian / Shutterstock.com

Après la guerre civile, Shepherdstown a commencé à se forger une nouvelle identité en tant que ville universitaire. L'Université Shepherd a été fondée en 1871 en tant que collège public d'arts libéraux et s'est maintenant développée pour devenir un campus de 323 acres offrant plus de 70 programmes académiques différents.

Shepherdstown n’était pas fortement dépendante de l’extraction du charbon, contrairement à d’autres communautés de Virginie occidentale. Ceci, ainsi que l'impact économique de sa communauté universitaire, ont aidé la ville à résister aux tempêtes financières des années 1920 et à poursuivre sa croissance. Étant la plus ancienne ville de l’État, le tourisme patrimonial est devenu l’un des principaux moteurs de l’économie locale. Le quartier historique a été inscrit au registre national des lieux historiques en 1973.

Aujourd'hui, Shepherdstown abrite 1 541 résidents permanents et est connue comme l'un des meilleurs endroits à visiter ou à vivre en Virginie occidentale. Il a fait la une des journaux en 2000 en tant que site des pourparlers de paix israélo-syriens supervisés par le président de l'époque, Bill Clinton. La ville a été choisie parce qu'elle était suffisamment proche de Washington, DC, pour être accessible, mais suffisamment calme pour que les négociations puissent se dérouler avec un minimum de perturbations.

À voir et à faire à Quartier historique de Shepherdstown

Un panneau indiquant l'hôtel Entler, qui abrite aujourd'hui le musée historique de Shepherdstown. Shutterstock.com

Les visiteurs qui aiment l’histoire devraient faire du centre d’accueil de la ville leur premier arrêt. Vous pouvez participer à une visite à pied autoguidée, organisée par Historic Shepherdstown & Museum, qui vous fera découvrir tous les sites remarquables de la ville. Il s'agit notamment du musée historique de Shepherdstown, installé dans l'hôtel Entler de 1786. Le musée contient les archives de la ville, des expositions numériques, des cartes, des photographies et des artefacts relatifs à la longue histoire de la ville.

Pour un aperçu complet du rôle de Shepherdstown dans la guerre civile, visitez le Civil War Center, qui fait partie de l'Université Shepherd. Le Centre contient une vaste bibliothèque de souvenirs de la guerre civile et accueille régulièrement des conférenciers invités. Découvrez l'histoire prendre vie sur le champ de bataille national d'Antietam, qui possède un grand parc, des sentiers pédestres, un musée et un centre d'accueil. Des visites du champ de bataille et des cartes de randonnée autoguidées sont disponibles.

Si vous cherchez un hébergement à Shepherdstown, envisagez quelques nuits au Thomas Shepherd Inn, une belle maison d'hôtes de 1868 située au cœur du quartier historique. Nommée en l’honneur du fondateur de la ville, l’auberge était autrefois un presbytère et un cabinet médical. Aujourd'hui, il a été entièrement rénové en suites tout en conservant une grande partie du mobilier et des caractéristiques d'origine.

Remonter le temps

Plus ancienne que la Virginie occidentale, plus ancienne encore que les États-Unis, Shepherdstown est une communauté fascinante et conviviale qui offre un aperçu des siècles. De nombreux marqueurs historiques et légendes locales ont été attirés par cette belle partie de la Virginie occidentale au fil des décennies. Pionniers, colons, entrepreneurs, inventeurs et soldats sont tous venus et ont tous laissé une marque qui a traversé le temps. Promenez-vous dans l'artère principale de German Street et découvrez le mélange parfait d'ancien et de nouveau alors que les maisons du XVIIIe siècle côtoient les boutiques modernes, les cafés chaleureux et les restaurants de spécialités. Découvrez les racines de l’Amérique tout en profitant de vacances pas comme les autres dans la plus ancienne ville de Virginie-Occidentale.