Guide des Great Smoky Mountains : planifier votre voyage

La première chose que vous devez savoir sur les Great Smoky Mountains est que ce sont lesparc national le plus fréquentéavec plus de 11 millions de visiteurs chaque année. Il couvre 800 miles carrés de terrain montagneux qui s’étend sur l’est du Tennessee et traverse la frontière avec la Caroline du Nord. Les Smoky Mountains, comme les appellent affectueusement les habitants, abritent certaines des plus belles forêts de feuillus du monde, ainsi que des églises historiques, des cabanes et des granges provenant d'anciennes communautés des Appalaches.

Avec 150 sentiers officiels dans tout le parc etd'innombrables kilomètres d'arrière-pays, il est surprenant que relativement peu de visiteurs sortent de leur voiture et partent en randonnée, choisissant de profiter de la vue depuis l'intérieur de leur véhicule. Mais cette réserve internationale de biosphère abrite une variété incomparable de plantes et d'animaux et vaut bien plus qu'un simple passage.

• Meilleur moment pour visiter :Le parc est ouvert toute l'année et chaque saison offre quelque chose de différent à apprécier. Les chutes de neige en hiver ajoutent une belle sérénité au paysage, mais les fleurs épanouies au printemps ou les activités fluviales en été constituent d'excellentes randonnées. La plupart des gens, cependant, conviendraient probablement que l'automne est la meilleure période de l'année pour visiter, lorsque les érables, les chênes et les caryers sontdébordant de couleurs de feuillage d'automne(les feuilles atteignent généralement leur couleur maximale en octobre). Les périodes les plus fréquentées de l'année sont juillet, août et octobre, lorsque les routes principales sont souvent bondées.Foules d'étéarrivent généralement vers midi, tandis que les foules d'octobre ont tendance à se rassembler en fin d'après-midi et en soirée.
• Se déplacer :Avec plus de 800 miles carrés à parcourir, une voiture est nécessaire pour se déplacer et voir les points forts. Mais les visiteurs qui restent simplement dans leur voiture passent également à côté de vastes étendues du parc accessibles uniquement à pied. D'autres options pour se déplacer dans le parc incluent le vélo, l'équitation ou unepromenade en foin en plein airqui emmène les visiteurs autour de Cades Cove Loop.
• Conseil de voyage :Les itinéraires les plus populaires à travers le parc sont la US Route 441, également appelée Newfound Gap Road, et la Cades Cove Loop. Si vous visitez pendant la haute saison ou si vous souhaitez vivre une expérience hors des sentiers battus, essayez de rechercher des itinéraires moins fréquentés, tels que Greenbrier Road, Fontana Road ou Foothills Parkway.

Choses à faire

Prenez le temps de garer votre voiture et vivez pleinement les Smoky Mountains. Les vues depuis la route sont surnaturelles, mais vous ne découvrez qu'une petite fraction de tout ce que le parc national a à offrir en restant dans votre véhicule. Plusieurs des destinations les plus pittoresques ne sont accessibles qu'en randonnée, mais les visiteurs peuvent également faire du kayak, faire de l'équitation, essayer le rafting en eaux vives, visiter des sites historiques, observer la faune et bien plus encore. Bien sûr, planter une tente et dormir dans le parc est la meilleure façon d’en faire l’expérience.

• Crique Cadesest une vallée pittoresque dont l'histoire remonte à 1850, lorsque les colons se sont installés sur les terres indiennes Cherokee. Les structures et les sites officiels ont été balisés, créant une galerie historique extérieure. Ne manquez pas la petite cabane connue sous le nom de John Oliver Place ou l'église baptiste primitive qui a été fermée pendant la guerre civile.
• Visitez le point culminant du Tennessee,Dôme Clingmans, à 6 643 pieds. Le sommet est accessible en empruntant Clingmans Dome Road depuis Newfound Gap, puis en parcourant un sentier d'un demi-mile. Un sentier pavé mène ensuite à une tour d'observation de 54 pieds.
• Mont LeConteest l'une des montagnes les plus populaires pour faire de la randonnée dans les Great Smoky Mountains. À 6 593 pieds, c'est le troisième plus haut sommet du parc national.
• Les Great Smoky Mountains abritent certaines des cascades les plus étonnantes du pays. Certains ne peuvent pas manquer les chutes, notammentChutes Abrams,Chutes de la grotte,Chutes de poule Wallow,Juney Whank tombe, etChutes de Laurier.
• Si vous souhaitez initier les enfants à la randonnée sans les épuiser, leSentier du ruisseau PortersetSentier Kephart Prongsont tous deux désignés comme adaptés aux enfants par le National Park Service.

Que manger et boire

Si vous avez oublié d'emporter quelque chose à manger, les options sont limitées à l'intérieur du parc. Le seul endroit où acheter des plats chauds dans le parc est le magasin du terrain de camping Cades Cove, qui dispose d'un snack-bar proposant des produits pour le petit-déjeuner, des sandwichs chauds, des pizzas, etc. En dehors de cela, les seules autres options sont quelques magasins de proximité vendant des articles emballés et des distributeurs automatiques.

Pour dîner au restaurant après une journée de trekking, vous devrez sortir du parc et entrer dans l'une des communautés voisines, comme Gatlinburg ouPigeon Forgeau Tennessee ou à Bryson City du côté de la Caroline du Nord.

Où loger

L’option la plus populaire pour séjourner dans les Smoky Mountains est bien sûr le camping. Il y en a plusieursterrains de camping « avant-pays »dispersés dans le parc où vous pourrez garer votre voiture ou votre camping-car à côté de votre emplacement réservé et installer votre campement. Pour les campeurs les plus intrépides et expérimentés qui souhaitent un peu plus d'aventure,camping dans l'arrière-paysest également une option. Vous avez besoin d'une réservation pour un camping ou d'un permis pour camper dans l'arrière-pays, et les places se remplissent rapidement.

La seule option hors camping à l'intérieur du parc estLeConte Lodge, situé au sommet du mont LeConte et accessible uniquement à pied. Les différents sentiers pour y accéder s'étendent de cinq à huit miles, alors ne faites pas de bagages lourds si vous prévoyez d'y passer la nuit. Le lodge ferme lorsque le temps le rend trop difficile d'accès, mais il est généralement ouvert de mi-mars à mi-novembre.

Pour un hôtel où vous n'avez pas besoin de marcher, les visiteurs ont de nombreuses options dans les villes voisines, telles que Pigeon Forge ou Gatlinburg. Pour une expérience rustique sans avoir à monter votre propre tente, pensezlouer une cabanedans la région.

S'y rendre

Il n'y a pas d'entrée officielle et les visiteurs ont plusieurs options pour entrer dans le parc du côté du Tennessee et du côté de la Caroline du Nord. Les grandes villes les plus proches des Smoky Mountains sont Nashville, Tennessee ; Charlotte, Caroline du Nord ; et Atlanta, en Géorgie, qui ne sont qu'à deux ou trois heures de route.

Un autre moyen populaire de s'y rendre consiste à faire un road trip le long de la pittoresque Blue Ridge Parkway, qui commence près du parc national de Shenandoah en Virginie et continue vers le sud jusqu'aux portes des Great Smoky Mountains.

Conseils pour économiser de l'argent

L'une des raisons pour lesquelles les Great Smoky Mountains sont le parc national le plus visité d'Amérique : c'est gratuit. À moins de réserver un emplacement de camping ou d'acheter de la nourriture dans le parc, vous pouvez passer toute la journée à profiter de la majesté des Smoky Mountains sans dépenser un centime. Ce sont des vacances inoubliables pour les voyageurs à petit budget ou les familles avec enfants.

• Le camping est lel'hébergement le plus abordable- en supposant que vous ayez déjà l'équipement. Les emplacements de camping coûtent entre 17 $ et 25 $ par nuit selon le terrain de camping et peuvent accueillir jusqu'à six personnes.
• Les prix des campings ne fluctuent pas en fonction de la saison, mais ils sont rapidement réservés, surtout pendant la haute saison d'été et d'octobre.
• Les tarifs des motels et des chambres d'hôtes des communautés voisines varient en fonction de la saison. Pensez à voyager hors saison si vous souhaitez passer la nuit dans un hébergement à proximité.
• Il n'y a pas de stations-service à l'intérieur du parc national. Assurez-vous de remplir le réservoir avant d'entrer, sinon vous pourriez finir par payer pour cela.