Wolf's Fang & Troll: lo que se necesita para administrar un aeropuerto de hielo en la Antártida

No hace mucho tiempo, la única manera de llegar a la Antártida era a través de un largo viaje en un barco desde una nación del hemisferio sur como Australia, Sudáfrica o Chile. Por lo general, estos viajes sólo se realizaban durante los tres meses del verano, cuando el hielo polar era menos peligroso y el relativo "calor" y las mayores horas de luz solar planteaban menos desafíos logísticos.

Sin embargo, más recientemente, aviones a reacción cada vez más grandes han comenzado a visitar el continente y a aterrizar en sus singulares pistas de hielo azul. Esta mayor conectividad es una bendición para los científicos y los suministros que viajan hacia y desde la gran cantidad de estaciones de investigación antárticas de más de 30 países. Y también ha abierto el continente a un número creciente de intrépidos aventureros que desean visitar uno de los últimos espacios naturales vírgenes del planeta. Pero, ¿qué se necesita para gestionar un aeropuerto de hielo en la Antártida?

Foto de : Desierto Blanco

Cuerpos anchos al continente blanco

El primer avión con ruedas que aterrizó en la Antártida fue un Douglas DC-4 en un aeródromo de hielo azul en Patriot Hills en 1987. El éxito de estas operaciones iniciales condujo a una rápida expansión, y el aeródromo pronto aceptó aviones Douglas DC-6, Lockheed C-130 Hercules e Ilyushin Il-76.

Foto de : Antártida Logística y Expediciones

Era sólo cuestión de tiempo que los aviones comerciales comenzaran a operar en la Antártida, y fue la División Antártica Australiana la que, en 2007, comenzó a utilizar Airbus A319 para realizar vuelos regulares a los aeródromos de hielo azul de la base australiana de Wilkins y la base estadounidense de McMurdo. Más recientemente, Smartwings operó el primer servicio Boeing 737 MAX al aeródromo de Troll en 2022.

Foto de : Smartwings

Pero ha sido la avalancha de aviones de fuselaje ancho que cada vez más viajan al continente blanco lo que realmente ha acaparado los titulares:

• Titan Airwaysaterrizadoel primer Boeing 767 en la Antártidaen 2019 en el aeródromo de hielo azul de Novolazarevskaya, una base rusa.
• IslandiaairNo es ajeno a las condiciones frías y ha realizado múltiples vuelos al aeródromo Troll en la Antártida desde 2021 utilizando aviones Boeing 767.
• Hola volarTambién realizó múltiples viajes a Wolf's Fang Runway en 2021-23 utilizando un Airbus A340-300, el avión de pasajeros más grande que aterriza en el continente.
• Atlántico nórdicollevó uno de sus Boeing 787-9 al aeródromo de Troll en 2023, transportando científicos y suministros a la estación de investigación de Troll.

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Este tipo de operaciones requieren una planificación meticulosa y algunas pistas de aterrizaje muy especializadas. Los aeródromos de hielo azul de Wolf's Fang y Troll son quizás los más famosos por sus operaciones de fuselaje ancho y merecen una mirada más cercana.

Colmillo de lobo y troll

Pista de colmillos del loboes un aeródromo privado operado por White Desert, un operador turístico británico que ofrece un servicio de jet privado comercial a la Antártida. Está ubicado en Queen Maud Land, ubicado debajo de la icónica cordillera Wolf's Jaw. Wolf's Fang ostenta el récord de aterrizaje del avión de pasajeros más grande del continente hasta la fecha (Hi Fly A340-300)

Foto de : Desierto Blanco

Aeródromo trollTambién está ubicado en Queen Maud Land y es propiedad del Instituto Polar Noruego y está operado por él. Inaugurado en 2005, tiene una pista de 3.300 de largo y 100 metros de ancho excavada en el hielo azul glacial. Troll ha recibido numerosos vuelos intercontinentales, que normalmente operan desde el Aeropuerto Internacional de Ciudad del Cabo (CPT).

Foto: Instituto Polar Noruego

Construyendo una pista de hielo azul

Ambos lugares tienen largas pistas de hielo azul que requirieron una planificación y preparación meticulosas. Comienza con los topógrafos que identifican una porción de hielo adecuadamente plana de al menos 3.000 metros de largo. En Wolf's Fang, otra consideración clave fue alinearse con el viento predominante para proporcionar la máxima eficiencia a los aviones grandes.

La construcción real de la pista es un proceso largo. En Troll, se necesitaron dos años para completarlo y se requirió un cortador láser para nivelar el hielo azul. Luego se utilizan “aplanadoras de nieve” para tallar finos surcos en el hielo, proporcionando mayor tracción a los aviones con ruedas.

Foto: Programa Antártico Australiano

Mantenimiento de la pista

Incluso con la pista construida, se necesita el mismo esfuerzo para mantenerla. Durante los meses de invierno, la pista se cubre de nieve para protegerla. Sin embargo, una vez que llega la temporada de vuelos de verano, se sacan grandes quitanieves para quitar toda la nieve hasta al menos 10 metros detrás de la pista a cada lado.

Dado el tamaño de la pista y la cantidad de nieve, esto puede tardar hasta 2 semanas en completarse, e incluso después de cada vuelo, normalmente es un proceso de 12 horas limpiar la pista de aterrizaje de nieve. También se presta especial atención a la calidad de la pista, que se inspecciona minuciosamente para detectar posibles daños que puedan resultar peligrosos para los aviones. Irónicamente, los vuelos suelen suspenderse durante 4 a 6 semanas en diciembre y enero, ya que el "calor" de los meses de mediados de verano puede provocar el derretimiento parcial del hielo.

Foto: Programa Antártico Australiano

Otros servicios de apoyo

Los aeródromos de Wolf's Fang y Troll también ofrecen una gama de servicios de apoyo críticos. El equipo de extinción de incendios y las instalaciones médicas de emergencia están en el lugar, como en cualquier aeropuerto convencional. Cada aeródromo también tiene sus propios equipos meteorológicos en tierra, respaldados por estaciones meteorológicas en otras partes del continente, y las comunicaciones se gestionan a través de conexiones satelitales redundantes.

Foto: Instituto Polar Noruego

Quizás el mayor desafío de gestionar un aeropuerto sobre hielo sea el combustible. Los aviones más pequeños, como el Gulfstream que lleva turistas a Wolf's Fang, requieren repostar combustible en el lugar. Para gestionar esto, el combustible de aviación se envía a Wolf's Fang y Troll en barriles de 200 litros a bordo de barcos de reabastecimiento que atracan en el borde de la plataforma de hielo. Luego se transportan en vehículos de orugas en un viaje de cientos de kilómetros a través de la plataforma de hielo hasta los aeródromos, donde se utiliza un tanque de combustible a presión de 16.000 litros para repostar los aviones.

Foto de : Desierto Blanco

¿Un futuro de fuselaje ancho?

Ésta es una de las razones clave por las que los aviones de cuerpo ancho se están volviendo cada vez más populares para las misiones antárticas. Son capaces de transportar una gran cantidad de pasajeros y carga en un viaje de tan solo 5 horas desde Ciudad del Cabo. Pero lo que es igualmente importante es que un Boeing 787 o un Airbus A340 también pueden transportar suficiente combustible para hacer un viaje de regreso a Wolf's Fang o Troll sin necesidad de repostar.

Todo esto suscitará algunos nuevos debates. Así como el Boeing 747 hizo que los viajes transatlánticos fueran accesibles a las masas, los avances en los aviones de pasajeros modernos y la gestión de las pistas de hielo azul tienen el potencial de hacer que la Antártida sea accesible a un número mucho mayor de turistas aventureros. Tendremos que decidir si queremos que los aviones comerciales de fuselaje ancho sean una característica cada vez mayor de los viajes a la Antártida y, de ser así, cuál es la mejor manera de regular sus movimientos para garantizar la protección de esta naturaleza prístina.

Foto de : Hola Vuela | marca arco

¿Has estado alguna vez en la Antártida? ¿Estaría un viaje al continente blanco en su lista de deseos si los vuelos comerciales lo hicieran cada vez más accesible? Cuéntanos tus pensamientos y experiencias en los comentarios.