Animales que no duermen

Puede parecer demasiado difícil de creer a primera vista, pero de hecho hay algunos animales que necesitan dormir de la misma manera que los humanos. El sueño es un fenómeno desconcertante. Está claro que pasar a un estado pasivo es beneficioso para la mayoría de los organismos vivos, pero los investigadores aún no tienen claro por qué tiene que adoptar una forma tan extraña (y vulnerable). Después de todo, los humanos pasan aproximadamente un tercio de sus vidas durmiendo. Algunos animales, como los koalas y los perezosos, pasan casi todo su tiempo en la tierra del la-la. Entonces es natural preguntarse: ¿algún animal ha encontrado una escapatoria? ¿Hay animales que no necesitan dormir? Bueno, las respuestas son un poco complicadas. Repasemos los reinos y veamos qué han podido deducir los investigadores.

delfines

Este despreocupado mamífero marino no necesita dormir…por un período de tiempo. Los delfines mulares recién nacidos (Tursiops truncates) no duermen durante el primer mes de vida. La razón es sencilla: tienen que salir a la superficie en busca de aire cada 3 a 30 segundos. Intentar dormir un poco entre esas ráfagas llevaría el término "microsiesta" a un nivel completamente nuevo. Durante este prolongado período de vigilia, sus madres también permanecerán alerta para dirigir el barco y vigilar de cerca a sus preciosas crías. Este mismo protocolo también se ha observado entre las orcas (Orcinus orca).

Incluso una vez que los delfines maduran, todavía no duermen de una manera claramente reconocible. Literalmente duermen con un ojo abierto, en un proceso llamado sueño unihemisférico. Debido a que tienen que regular su respiración de manera consciente, la mitad del cerebro del delfín permanecerá despierta en todo momento mientras la otra mitad descansa. Eventualmente, cada lado llega a acostarse y, al alternarse periódicamente, se mantiene un horario de sueño adecuado sin caer nunca en la inconsciencia total. Cómo estos animales son capaces de funcionar así es realmente desconcertante y es algo que los científicos animales todavía están estudiando hasta el día de hoy.

Grandes fragatas

Una gran fragata macho en vuelo.

La gran fragata (Fregata minor) es otra especie capaz de dormir en un hemisferio. A diferencia de los delfines, las grandes fragatas pueden utilizar esta estrategia cuando sea necesario. Los investigadores pudieron instalar pequeños dispositivos que midieron la actividad cerebral y descubrieron que mientras realizaban vuelos transoceánicos de larga distancia, estas aves solo dormían en la mitad de su cerebro y solo lo hacían durante un promedio de 42 minutos (en comparación con las más de 12 horas que pasan en tierra). Aunque falta evidencia directa, se supone que otras aves de vuelo de resistencia (como el vencejo común, que puede volar continuamente durante meses) deben tener formas creativas de dormir sobre la marcha.

Esta habilidad que han desarrollado estas maravillosas aves les permite volar distancias increíbles en lo que es esencialmente la versión de "piloto automático" de la Madre Naturaleza. Volar en este tipo de estado semiconsciente le permite al ave quemar la menor cantidad de energía posible y al mismo tiempo estar lo suficientemente presente como para navegar por el aire y llegar a su destino previsto. Es realmente increíble.

moscas de la fruta

Una mosca de la fruta sobre una hoja.

Por lo general, solo se piensa en estas molestas plagas durante el verano, cuando pululan por las encimeras de la cocina y atacan sin cesar las frutas y verduras frescas que podrían haber quedado afuera. Sin embargo, a pesar de que la mayoría de la gente piensa que las moscas de la fruta son criaturas miserables y corrientes, ellas también comparten la misma capacidad para evitar la necesidad de dormir.

Algunos insectos duermen durante períodos extremadamente cortos. Por ejemplo, se encontró que un pequeño porcentaje de hembras de mosca de la fruta (Drosophila melanogaster) dormía un promedio de 72 minutos por día, y se encontró que un espécimen dormía solo 4 minutos por día. A diferencia de otros experimentos de laboratorio que implicaban privación del sueño, estas moscas no experimentaron efectos nocivos y vivieron tanto como el grupo de control. Se sabe que otros insectos duermen muy poco o, alternativamente, entran en un estado de letargo, que también se caracteriza por una disminución del metabolismo, la temperatura corporal y el estado de alerta.

Medusa

Una medusa en el océano

Desde que las medusas han podido ser estudiadas por la ciencia moderna, ha habido un feroz debate entre los expertos sobre si, para empezar, eran capaces o no de dormir. Durante mucho tiempo se supuso que las distintas especies de medusas no podían dormir porque estos animales carecían de un cerebro centralizado.

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Hasta que estudios recientes demostraron lo contrario, se pensaba que los animales sin sistema nervioso central, como las medusas (como Chrysaora fuscescens), no necesitaban o eran incapaces de dormir. Sin embargo, se demostró que las medusas entran en un estado "similar al sueño" durante la noche. Sus pulsaciones y su capacidad de respuesta a estímulos básicos disminuyeron notablemente durante un período prolongado, lo que al menos daba la apariencia de estar dormidos. Ciertamente no entrarían en el mismo tipo de trance profundo que los humanos y otros mamíferos, pero parece que se produce algún tipo de recarga física y mental.

ranas toro

Una rana toro americana.

Un experimento pareció demostrar que las ranas toro (Lithobates catesbeianus) no dormían ya que reaccionaban a los estímulos de manera similar en todo momento. Sin embargo, esta idea ha sido disipada y reemplazada por la noción de que tienen momentos intermitentes de descanso, aunque nunca se hunden en un sueño completo y sin atención. Cualquiera sea el caso, estas observaciones solo cubren sus meses activos. Las ranas toro se quedan completamente dormidas durante su temporada de hibernación.

Aunque la definición de sueño varía sustancialmente en todo el mundo animal, parece que el sueño es un requisito universal. Puede que no sea el estado catatónico que induce sueños con el que estamos familiarizados, y puede que no suceda en un horario regular, pero todos los animales han establecido patrones creativos para recargar sus baterías. Dicho esto, hay observaciones curiosas que explicar y lagunas en la literatura científica, por lo que quizás aún se pueda descubrir un animal verdaderamente insomne.