El excavador homónimo de Wisconsin: el tejón americano

Mire de cerca la bandera del estado de Wisconsin y verá un pequeño animal corriendo por la parte superior de su cresta. Ese es el tejón americano, inmortalizado como el animal del estado de Wisconsin y conocido como uno de los mejores excavadores de la naturaleza. Los tejones, mamíferos solitarios y nocturnos que pasan la mayor parte de su vida bajo tierra, pueden parecer una elección extraña para una mascota estatal, pero sus vínculos con Wisconsin se remontan a cientos de años, a principios del siglo XIX. Cómo terminó el humilde tejón en la bandera del estado es una historia fascinante que profundiza en la rica historia y herencia de Wisconsin.

El estado del tejón

El tejón americano no se convirtió oficialmente en el animal del estado de Wisconsin hasta 1957, pero su conexión con el estado se remonta a mucho más atrás. Los primeros habitantes de Wisconsin descubrieron sus ricos depósitos de mineral de plomo y lo extrajeron para pinturas y otros usos. Cuando llegaron los colonos europeos, tomaron el control y ampliaron las operaciones mineras, lo que provocó un auge del plomo en el estado recién colonizado. En las décadas de 1820 y 1830, los mineros llegaron a la zona, listos para hacer fortuna, ya que la minería de plomo estaba demostrando ser más rentable que el comercio de pieles o la agricultura. En 1829, había más de 4.000 mineros en el suroeste de Wisconsin, que producían 13 millones de libras de plomo al año.

Estos mineros no instalaron campos convencionales. En lugar de ello, excavaron refugios toscos y listos para usar en las laderas de las colinas, creando madrigueras que eran simples y económicas. Esta costumbre de excavar en la tierra les valió el sobrenombre de “tejones”.

Bandera de Wisconsin con el tejón americano. dominio publico,Wikimedia Commons.

En la década de 1840, el auge del plomo había alcanzado su punto máximo y sus “tejones” se dedicaron a la agricultura o se dirigieron a California para probar suerte en la prospección de oro. Mientras las minas cerraron, el apodo permaneció y en 1851 el tejón apareció por primera vez en el sello estatal. El animal era tan popular que, en 1889, la Universidad de Wisconsin-Madison lo adoptó como mascota. Casi un siglo después, un grupo de escolares solicitó que se reconociera formalmente al tejón como animal del estado y ganó el caso a pesar de la dura competencia del venado de cola blanca.

Hábitats del tejón

American Badger se asoma desde su guarida.

A pesar de ser la querida mascota de Wisconsin, muchos residentes nunca han visto una en estado salvaje. Los tejones son notoriamente evasivos. Son más activos durante la noche y prefieren pasar el tiempo bajo tierra en sus cálidas y acogedoras guaridas.

Sin embargo, el hecho de que no los vea no significa que no estén allí. El área de distribución nativa del tejón americano está muy extendida y abarca los Estados Unidos, México y Canadá. Su hábitat preferido son las llanuras y praderas. Suelen dirigirse a pastizales, pastos y praderas abiertas. En Wisconsin, es más probable que los encuentre en la parte sur del estado, donde el suelo es más blando y, por lo tanto, más fácil de excavar.

Los mejores excavadores de la naturaleza

Vista de las garras de un tejón americano sentado.

Los tejones son carnívoros duros y resistentes, y cazan casi cualquier cosa que sea lo suficientemente pequeña como para atraparla. Por lo general, cazan animales excavadores, como trozos de madera, ardillas terrestres y tuzas, persiguiéndolos bajo tierra y luego excavándolos. Los tejones están hechos para cavar. Tienen garras largas y curvas que rasgan el suelo, dejando marcas reveladoras en los lugares donde hacen sus madrigueras. Sus patas delanteras están palmeadas, lo que las convierte en una herramienta de excavación más eficaz.

Primer plano de un tejón americano.

Con un peso de hasta 12 kg (26 lb), los tejones pueden parecer robustos y lentos, pero sus cuerpos en forma de cuña actúan como palas, lo que les da mayor fuerza cuando excavan. También tienen piel suelta que les permite girar suavemente en espacios reducidos y una membrana interna en el ojo que los protege de la suciedad que vuela mientras hacen túneles bajo tierra.

Estado de conservación de los tejones americanos

Un grupo de tejones americanos en estado salvaje.

La UICN clasifica al tejón americano como una especie de menor preocupación. Si bien sus poblaciones son estables, la mayor amenaza para los tejones proviene del desarrollo humano. La transformación de sus hábitats nativos en centros urbanos o tierras agrícolas ejerce presión sobre las poblaciones de tejones, ya que los animales se ven obligados a desplazarse más lejos, exponiéndolos a peligros como carreteras muy transitadas.

Los tejones están protegidos en Wisconsin y no se pueden atrapar ni capturar. Los investigadores estiman que sus poblaciones están sanas, pero es difícil saberlo con certeza. Los tejones son difíciles de estudiar debido a su naturaleza esquiva.

En 2009, la Universidad de Wisconsin-Milwaukee lanzó un Proyecto de Genética del Tejón de Wisconsin para rastrear y comprender mejor al animal. El proyecto ha descubierto que los tejones de Wisconsin forman un grupo genético distinto y espera que más estudios a largo plazo ayuden a los científicos a aprender más sobre sus movimientos, uso de hábitat y genética.

Celebrando al tejón de Wisconsin

Un tejón americano en un tronco.

El tejón americano le dio a Wisconsin su apodo oficial, animal estatal, bandera y equipo deportivo, pero no es solo una mascota de peluche. Este animal único es una poderosa máquina excavadora y un feroz depredador. Si ve un tejón, trátelo como lo haría con cualquier animal salvaje: mantenga la distancia. Lucharán cuando estén acorralados, pero prefieren que los dejen en paz.

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Es posible que los mineros principales de Wisconsin no apreciaran el apodo de tejón en el siglo XIX, pero el estado ha adoptado a su peculiar excavador. Feroz, fuerte, resistente e independiente, el tejón es un símbolo apropiado de un estado que dio la bienvenida a pioneros, industriales y empresarios para convertirse en la joya del Medio Oeste.