3 motivi principali per cui le compagnie aeree ritengono che la produzione di carburante per l'aviazione sia sostenibile è troppo lenta

L'Associazione Internazionale del Trasporto Aereo (

) ha pubblicato nuove stime per la produzione di carburante sostenibile per l'aviazione (SAF). Quest’anno, i volumi di produzione di SAF hanno raggiunto un milione di tonnellate, raddoppiando la produzione rispetto al 2023. SAF rappresentava lo 0,3% della produzione globale di carburante per aerei e l’11% del carburante rinnovabile globale.

Politiche strategiche e incentivi del governo

Il direttore della IATA, generale Willie Walsh, suggerisce che i governi possano accelerare la produzione di SAF diminuendo i sussidi alla produzione di combustibili fossili e sostituendoli con incentivi strategici alla produzione e politiche chiare a sostegno di un futuro costruito sulle energie rinnovabili, compresa la SAF.

Il generale Walsh ha affermato: "I volumi di SAF stanno aumentando, ma con una lentezza deludente. I governi stanno inviando segnali contrastanti alle compagnie petrolifere che continuano a ricevere sussidi per la loro esplorazione e produzione di petrolio e gas fossili. E gli investitori nei produttori di carburante di nuova generazione sembrano aspettare garanzie di denaro facile prima di andare a tutto gas. Con le compagnie aeree, il cuore della catena del valore, che guadagnano solo un margine netto del 3,6%, le aspettative di redditività per gli investitori SAF devono essere lente e costanti, non veloci e furiose. Ma non commettere errori: le compagnie aeree sono ansiose di acquistare SAF e ci sono soldi da guadagnare da parte degli investitori e delle aziende che vedono il futuro a lungo termine della decarbonizzazione”.

Questo rapporto è significativamente inferiore alle stime precedenti, prevedendo la produzione di SAF del 2024 a 1,5 milioni di tonnellate. I principali impianti di produzione di SAF negli Stati Uniti hanno rinviato l’aumento della produzione al 2025. L’anno prossimo, si prevede che la produzione di SAF raggiungerà i 2,1 milioni di tonnellate, ovvero lo 0,7% della produzione totale di carburante per aerei e il 13% della capacità globale di carburante rinnovabile.

Foto: Bulent Camci Shutterstock

Questo recente rapporto si concentra solo sui progetti che attualmente utilizzano o prevedono di utilizzare SAF, quindi il numero totale di progetti considerati è inferiore. È importante notare che ciò non significa che vi sia una tendenza verso un maggiore SAF nei progetti relativi ai combustibili rinnovabili; piuttosto, la percentuale di SAF sta aumentando semplicemente perché nel complesso ci sono meno progetti di combustibili rinnovabili.

Percezione del SAF esclusivamente come una questione di trasporti

La decarbonizzazione del settore aereo è spesso percepita esclusivamente come una questione legata ai trasporti, ma deve essere riconosciuta come una componente fondamentale della più ampia transizione energetica globale. Questa prospettiva ristretta trascura le opportunità che gli sforzi di decarbonizzazione presentano per l’economia nel suo complesso.

"I governi devono fornire rapidamente incentivi politici concreti per accelerare rapidamente la produzione di energia rinnovabile. Esiste già un modello da seguire con la transizione all'energia eolica e solare. La buona notizia è che la transizione energetica, che include SAF, richiederà meno della metà degli investimenti annuali necessari per realizzare la produzione eolica e solare su larga scala. E una buona parte dei finanziamenti necessari potrebbe essere realizzata reindirizzando una parte dei sussidi retrogradi che i governi concedono all'industria dei combustibili fossili", ha affermato Walsh.

L’analisi IATA mostra che sono necessari oltre 6.500 nuovi impianti di combustibili rinnovabili per raggiungere l’azzeramento delle emissioni nette di CO2 entro il 2050. Inoltre, questi impianti produrranno diesel rinnovabile e altri combustibili per altri settori. Nello scenario migliore, la spesa media annua in conto capitale necessaria per costruire le nuove strutture nell’arco di 30 anni è di circa 128 miliardi di dollari all’anno. Rispetto ai 280 miliardi di dollari annuali tra il 2004 e il 2022, questo importo è significativamente inferiore alla somma totale stimata degli investimenti nei mercati dell’energia solare ed eolica.

Investendo nelle raffinerie di combustibili rinnovabili, l’industria aerea può contribuire in modo significativo allo sviluppo del SAF, che è vitale per ridurre l’impronta di carbonio dei viaggi aerei. Tuttavia, l’impatto di queste raffinerie si estende oltre l’aviazione. Produrranno combustibili rinnovabili che potranno essere utilizzati da altri settori, tra cui i trasporti, l’industria manifatturiera e persino la produzione di energia.

Il progresso delle tecnologie dei combustibili rinnovabili ha il potenziale per creare un effetto a catena in tutto il panorama economico. Questa transizione aiuta a combattere il cambiamento climatico, incoraggia la creazione di posti di lavoro, stimola l’innovazione tecnologica e promuove la diversificazione energetica.

Misure da adottare per accelerare l'uso e la produzione di SAF

Con maggiori investimenti nella SAF, la sua produzione potrebbe essere accelerata. Le misure a breve termine per espandere la produzione di SAF includono l’aumento della co-lavorazione, la diversificazione della produzione di SAF e la creazione di un quadro per la contabilità SAF globale.

Le raffinerie esistenti possono coprocessare fino al 5% delle materie prime rinnovabili approvate insieme ai tradizionali flussi di petrolio greggio e richiedono investimenti materiali minimi. Secondo la IATA, entro il 2050, il co-processing potrebbe far risparmiare 347 miliardi di dollari in spese in conto capitale poiché non sarebbe necessario costruire più di 260 nuovi impianti di combustibili rinnovabili.

Con 11 percorsi certificati per produrre SAF, il metodo degli esteri idrotrattati degli acidi grassi (HEFA) rappresenta circa l'80% della produzione. Il metodo HEFA crea SAF utilizzando olio da cucina usato o grassi animali. I volumi di SAF potrebbero essere incrementati aumentando gli investimenti per aumentare la produzione attraverso altri percorsi certificati, in particolare Alcohol-to-Jet e Fischer-Tropsch, che utilizzano rifiuti e residui biologici e agricoli.

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È essenziale un registro che consenta alle compagnie aeree di beneficiare delle caratteristiche ambientali dei loro acquisti di SAF e di poterli far valere rispetto ai loro obblighi in modo trasparente ed evitare doppi conteggi. Questo tipo di registro aiuterà a realizzare un mercato SAF globale in cui le compagnie aeree potranno acquistare SAF e tutti i produttori di SAF potranno vendere il proprio carburante alle compagnie aeree.

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Cos’è il carburante sostenibile per l’aviazione (SAF)?

Il SAF è un carburante alternativo comunemente ottenuto da materie prime non petrolifere, che riduce le emissioni del trasporto aereo. Il SAF può essere miscelato a diversi livelli, con limiti compresi tra il 10% e il 50%, a seconda della materia prima e del modo in cui viene prodotto il carburante. Secondo l’Organizzazione per l’Aviazione Civile Internazionale (

), oltre 360.000 voli commerciali hanno utilizzato il SAF in 46 diversi aeroporti, in gran parte concentrati negli Stati Uniti e in Europa.

Secondo il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti, l’aviazione mondiale rappresenta il 2% di tutte le emissioni di anidride carbonica (CO2) e il 12% di tutte le emissioni di CO2 derivanti dai trasporti. Fino al 2035, il sistema di compensazione e riduzione delle emissioni di carbonio dell’ICAO per l’aviazione internazionale limita le emissioni nette di CO2 del trasporto aereo ai livelli del 2020. Entro il 2050, l’industria aeronautica internazionale ha fissato l’obiettivo ambizioso di raggiungere zero emissioni nette di carbonio. SAF rappresenta la migliore opportunità a breve termine per raggiungere questi obiettivi.

I biocarburanti a base di idrocarburi rinnovabili offrono numerosi vantaggi, tra cui:

• Compatibilità con motori e infrastrutture: il SAF combinato con il Jet A convenzionale può essere utilizzato su aerei e infrastrutture esistenti.
• Meno emissioni: rispetto al carburante per aerei convenzionale, il SAF al 100% ha il potenziale di ridurre le emissioni di gas serra fino al 94%.
• Maggiore flessibilità: il SAF sostituisce il carburante per aerei convenzionale.

Produzione SAF

Il SAF può essere prodotto da materie prime rinnovabili non basate sul petrolio, tra cui, ma non solo, la parte di rifiuti alimentari e di giardino dei rifiuti solidi urbani, biomassa legnosa, grassi, oli e altre materie prime. La produzione SAF è nelle sue fasi iniziali, con tre noti produttori commerciali:

• World Energy ha iniziato la produzione di SAF nel 2016 presso la sua struttura di Paramount, in California, e inizialmente ha fornito carburante all'aeroporto internazionale di Los Angeles prima di rifornire altri aeroporti della California.
• Il produttore internazionale Neste ha iniziato a fornire SAF all’aeroporto internazionale di San Francisco nel 2020 prima di espandersi ad altri aeroporti della California nel 2021 e 2022, nonché all’aeroporto di Aspen/Pitkin County e all’aeroporto regionale di Telluride, entrambi in Colorado.
• Montana Renewables LLC ha avviato la produzione in collaborazione con Shell in un impianto di produzione di petrolio esistente nel 2023, fornendo carburante a diverse compagnie aeree partner.

Sono previsti ulteriori nuovi impianti domestici. Molte compagnie aeree hanno firmato accordi con i produttori SAF esistenti e futuri per utilizzare tutta la produzione prevista. I dati della US Environmental Protection Agency mostrano che circa cinque milioni di galloni di SAF sono stati consumati nel 2021, 15,84 milioni di galloni nel 2022 e 24,5 milioni di galloni nel 2023.

Foto: Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti

Un recente sondaggio IATA ha rivelato un significativo sostegno pubblico alla SAF. L’86% dei viaggiatori è d’accordo che i governi dovrebbero fornire incentivi alla produzione affinché le compagnie aeree accedano al SAF e concorda che dovrebbe essere una priorità per le compagnie petrolifere fornire SAF alle compagnie aeree.