La scoperta di un “tesoro” multimiliardario potrebbe cambiare l’economia del Giappone ma distruggere qualcosa di cruciale

I ricercatori giapponesi hanno trovato un importante tesoro di metallo prezioso sotto il mare. Esperti dell'Università di Tokyo e della Nippon Foundation, un'organizzazione no-profit della regione, hanno scoperto depositi di manganese estremamente rari del valore di 26,6 miliardi di dollari al largo della costa di Tokyo.Minami-Torishima.

Minami Torishia è un'isola a 700 miglia di distanza da Tokyo che un tempo era occupata dalle truppe degli Stati Uniti: questo passato devastato dalla guerra la rende un luogo turistico interessante, anche se remoto, oscuro, proprio come il vulcano di lava blu nella vicina Indonesia. I 230 milioni di tonnellate di elementi ricchi di metalli come il cobalto e il nichel derivanti dalla scoperta potrebbero alimentare per anni gli smartphone più richiesti, i veicoli elettrici (EV) e altre iniziative redditizie e dipendenti dalle batterie.

Tuttavia, identificato per la prima volta nel 2024, l’estrazione del tesoro presenta sia pro che contro, rappresentando un’opportunità finanziaria per il Paese ma un serio pericolo per i suoi ecosistemi sottomarini. Mentre il Giappone deve far fronte alle importanti tariffe imposte dal presidente americano Donald Trump, forse i benefici della catena di approvvigionamento supereranno i rischi ecologici.

Come e quando i ricercatori hanno trovato il manganese raro vicino a Minami-Torishima in Giappone

Questo tesoro sfuggente aspettava sotto le onde

Vicino

Mentreuno sforzo di estrazione potrebbe iniziare nel 2026, i ricercatori hanno individuato per la prima volta il tesoro di manganese durante un sondaggio delle acque di Minami-Torishima svoltosi da aprile a giugno 2024. Più di 100 fondali marini lungo il fondale oceanico sono stati studiati tramite veicoli sottomarini gestiti a distanza e forniture minerarie.

A una profondità di oltre 17.000 piedi, gli esperti hanno scoperto depositi di manganese sparsi su 6.200 miglia quadrate. Secondo il team, il giacimento è composto da “noduli grandi come un pugno”, circa 610.000 tonnellate di cobalto e 740.000 tonnellate di nichel.

I noduli hanno impiegato milioni di anni per formarsi mentre gli ossidi di manganese, rame e ferro si disperdevano nell'oceano e si raccoglievano attorno a cose come denti di squalo e rocce: alcuni dei noduli si formavano sui denti di megalodonte. Alcuni scienziati ritengono che queste enormi creature esistano ancora.

Perché la scoperta giapponese da 26,6 miliardi di dollari è così preziosa?

Il Giappone potrebbe innescare una rivoluzione dei veicoli elettrici

Il team prevede di estrarre tre milioni di tonnellate all’anno dopo l’estrazione iniziale alla fine del 2025 o all’inizio del 2026. I ricercatori affermano che la quantità di cobalto e nichel trovata nei depositi di manganese potrebbe soddisfare la domanda interna rispettivamente per 75 e 11 anni.

Questi elementi sono cruciali per le infrastrutture di energia rinnovabile, compresi i sistemi che utilizzano batterie agli ioni di litio come i veicoli elettrici, anche se le previsioni variano,Si prevede che il mercato dei veicoli elettrici varrà oltre 620 miliardi di dollari entro il 2030. Il cobalto è specificamente necessario per i semiconduttori e le batterie ricaricabili dell’elettronica di consumo.

Secondola Casa Bianca, la domanda di minerali delle terre rare, incluso il cobalto, aumenterà tra il 400% e il 600% nei prossimi decenni man mano che la produzione inizierà a eliminare gradualmente il petrolio a favore dell’energia a batteria.

Per sfruttare questo mercato redditizio, i ricercatori sono pronti a facilitare una joint venture con una serie di società giapponesi. Questi terzi gestiranno la commercializzazione e la produzione nazionale dei minerali. Altre aziende avranno il compito, dopo la consegna dei noduli, di perfezionare gli elementi con la loro tecnologia.

Anche la tempistica potrebbe essere un fattore importante per la reale redditività della scoperta. Nell'aprile 2025, aSui prodotti giapponesi è stata applicata una tariffa del 24%.dal presidente Trump. Gli Stati Uniti stanno inoltre introducendo una tariffa aggiuntiva del 25% sui veicoli, una mossa che potrebbe distruggere l’accordo commerciale Giappone-USA.

Il primo ministro Ishiba afferma che il suo governo fornirà ulteriore sostegno ai produttori automobilistici nazionali. Forse i minerali estratti aiuteranno in questo sforzo, garantendo l’indipendenza della catena di approvvigionamento e una riserva extra di metalli di grande valore per l’industria che senza dubbio sta ricevendo un duro colpo.

In tutto l’Oceano Pacifico, le tariffe stanno già incidendo sulle imprese nazionali e regionali; ad esempio, il turismo nel Tennessee sta soffrendo a causa delle tariffe. Le aziende stanno anche tentando di mitigare la situazione per conto dei propri clienti, come Royal Caribbean, che ha rivelato una scappatoia tariffaria per i suoi ospiti in crociera.

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Tuttavia, il deposito di manganese potrebbe significare un disastro per gli ecosistemi del Giappone

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Metallo manganese

Mentre i benefici finanziari della scoperta da 26,6 miliardi di dollari sono innegabili, molti si chiedono se il bottino varrebbe o meno il prezzo ambientale che costerebbe al Giappone.

Proprio come lo strip mining sulla terraferma,estrazione mineraria in acque profondecoinvolge macchine che scavano i fondali marini e pompano i materiali trovati nelle navi sovrastanti. Mentre ciò accade, i detriti e le acque reflue soffocano gli ecosistemi attorno ai dispositivi robotici, uccidendo interi habitat. Ciò può portare a danni irreversibili, come la moria di massa sia delle creature acquatiche che della flora.

La biodiversità crolla e i fondali marini non riescono più a sostenere la vita. Oltre a ciò, il rumore, la luce e l’interruzione del processo possono disturbare o danneggiare la vita marina che si trova anche lontanamente nelle vicinanze.

NASA, National Geophysical Data Center, NOAA, dominio pubblico, tramite Wikimedia Commons

Mappa delle isole del Giappone

Si sa poco delle profondità marine, il che rende, nella migliore delle ipotesi, oscuri i potenziali impatti a lungo termine. Si consiglia tuttavia cautela, comequesto habitat è il più grande spazio vivibile sulla Terra.

Inoltre, poiché è qui che si trova il filel’oceano sequestra carbonio, assorbendo il 25% delle emissioni globali, l’estrazione mineraria in acque profonde potrebbe ostacolare questo sistema e portare a un aumento della temperatura. Poiché il 2024 è già stato l’anno più caldo mai registrato, ulteriori cambiamenti climatici potrebbero essere catastrofici.

COMEil solo Oceano Pacifico vale decine di trilioni di dollari, l'estrazione del giacimento di manganese sembra essere una decisione costosa per il Giappone.