La tartaruga “grande quanto un’auto” più grande del mondo potrebbe mangiarti in un boccone

Nel corso della storia della vita sulla Terra, alcune specie si sono evolute fino a raggiungere dimensioni incredibili. Gli animali oggi possono raggiungere dimensioni enormi, come il più grande orso polare trovato negli Stati Uniti, che superava l'elefante medio con i suoi 11 piedi di altezza e 2.209 libbre, e il più grande grande squalo bianco registrato, che era lungo quasi 20 piedi e pesava due tonnellate.

Molte delle specie più grandi mai esistite si estinsero migliaia o addirittura milioni di anni fa, incluso il gigantesco orso dalla faccia corta che pesava più di un camion, mentre l’enorme balenottera azzurra che supera tutti gli altri animali nella storia della Terra in termini di dimensioni si aggira ancora per l’oceano.

Un altro enorme animale che un tempo vagava per la Terra è Stupendemys, un genere estinto di tartaruga d'acqua dolce dal collo laterale. La più grande tartaruga d'acqua dolce mai trovata è un membro di questa specieStupendemys Geographicus, un gigante che era due volte più grande della più grande tartaruga vivente oggi, la tartaruga marina liuto (Dermochelys coriacea).

Stupendemys è la più grande tartaruga d'acqua dolce mai esistita

Questi giganti fanno sembrare minuscole le tartarughe più grandi di oggi

Kkpcw,CC BY-SA 4.0, tramite Wikimedia Commons

Fossile di Stupendemys Geographicus esposto in un museo

Il membro più grande dello Stupendemys Geographicus aveva una lunghezza del carapace di quasi otto piedi e si stima che pesasse 2.890 libbre. In termini di tartarughe più grandi della storia della Terra, Stupendemys può competere solo con Archelon ischyros, la tartaruga marina estinta, che secondo le stime era lunga più di 13 piedi e pesava circa 4.850 libbre.Guinness dei primati.

Le enormi dimensioni di Stupendemys sarebbero state fondamentali per sopravvivere ai formidabili predatori che condividevano il loro ecosistema, tra cui il gigantesco caimano Purussaurus lungo 40 piedi e il Gryposuchus lungo 33 piedi, entrambi generi estinti di coccodrilli. Ciò è confermato dai segni di morsi e dalle ossa perforate dei fossili di Stependemys, così come dal dente di coccodrillo incorporato lungo due pollici trovato in un individuo.

Ghedoghedo,CC BY-SA 3.0, tramite Wikimedia Commons

Fossile di Stupendemys, una tartaruga gigante estinta

Esemplari di S. Geographicus ritrovati di recente hanno rivelato che i maschi della specie avevano le corna, probabilmente utilizzate per il combattimento tra maschi, data la loro assenza in altri individui che si ipotizza fossero femmine. Ciò indica che la specie era sessualmente dimorfica, il che significa che i maschi e le femmine mostravano differenze fisiche distinte.

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Come ha fatto Stupendemys a diventare così grande?

Vari fattori potrebbero aver avuto un ruolo nell'evoluzione del gigantismo in questa specie di tartaruga

S. Geographicus visse circa 13 milioni di anni fadall’epoca del Miocene medio (periodo della storia della Terra) a circa sette milioni di anni fa, durante l’inizio del Pliocene. Il clima, la presenza di giganteschi predatori, l'abbondanza di prede e le condizioni dell'ecosistema durante il Miocene hanno probabilmente consentito a S. Geographicus di evolvere fino alle sue grandi dimensioni.

I massicci coccodrilli, tra cui Purussaurus e Gryposuchus, sarebbero stati un incentivo per S. Geographicus a evolvere il gigantismo per ridurre il rischio di predazione. La prova diretta di morsi di coccodrilli giganti sudamericani sui fossili di S. Geographicus lo supporta, indicando che i rettili forse stavano co-evolvendo le loro dimensioni giganti in una corsa agli armamenti evolutiva.

S. Geographicus abitava il nord del Sud America, in particolare le zone umide che un tempo coprivano parti di quella che oggi è conosciuta come Colombia, Brasile, Venezuela e Perù. Quest'area ospitava gli ecosistemi d'acqua dolce e litorali più estesi della sua storia geologica durante il Miocene, dato il suo vasto sistema di zone umide e laghi noto come sistema Pebas.

Questo enorme sistema ha aumentato la connettività tra gli habitat, consentendo la diversificazione e la migrazione degli animali. Le sue dimensioni sembrano aver facilitato il verificarsi del gigantismo in S. Geographicus, che è supportato dalla presenza di altri organismi massicci.

Chris Gladis (MShades) da Kyoto, Giappone,CC BY 2.0, tramite Wikimedia Commons

Replica del carapace dello Stupendemys Geographicus

Le temperature più calde sono state attribuite all’evoluzione di altra fauna gigante, come il serpente più grande mai esistito, il Titanoboa cerrejonesis. L’ottimo climatico caldo del Miocene medio (MMCO) potrebbe aver avuto un ruolo nell’evoluzione del gigantismo in S. Geographicus, anche se, poiché la specie ha potenzialmente mostrato la sua dimensione massima durante l’evento di raffreddamento globale della transizione climatica del Miocene medio (MMCT), l’effetto della temperatura sulle dimensioni della specie non è diretto né semplice.

Le condizioni climatiche degli ecosistemi terrestri nell'America meridionale tropicale durante il Miocene sono poco conosciute e, quindi, ricostruzioni migliori potrebbero chiarire l'impatto del clima sull'evoluzione della massa corporea di S. Geographicus.

L'estinzione e l'eredità di Stupendemys

Stupendemys si estinse durante il Pliocene inferiore, ma la sua eredità continua attraverso il suo parente vivente più prossimo: la tartaruga del Rio delle Amazzoni dalla testa grande

Vicino

Circa sette milioni di anni fa, all'inizio del Pliocene, Stupendemys si estinse. La specie è stata probabilmente portata all'estinzione dalla riduzione del suo habitat, comele Ande iniziarono a sollevarsi durante il Miocene medio, prosciugando il sistema Pebas.

Il parente vivente più vicino di Stupendemys è la tartaruga del Rio delle Amazzoni dalla testa grande (Peltocephalus dumerilianus). Sulla base delle abitudini alimentari e dei contributi ecologici di P. dumerilianus, gli scienziati suppongono che S. Geographicus possa aver svolto un importante ruolo ecologico disperdendo i semi di varie piante. Data la sua importanza ecologica, la tartaruga dalla testa grande del Rio delle Amazzoni dovrebbe essere preservata, poiché potrebbe presto scomparire dal nostro mondo.

P. dumerilianus è classificato come “Vulnerabile” nella Lista Rossa IUCN, indicando che è ad alto rischio di estinzione.Il declino di P. dumerilianusè dovuto a diversi fattori di stress legati all’uomo: degrado ambientale, contaminazione dei fiumi da attività minerarie, pesticidi, deforestazione e costruzione di centrali idroelettriche. Queste tartarughe vengono spesso catturate, consumate e vendute nel commercio illegale di animali selvatici.

Data la mancanza di informazioni sulla biologia di P. dumerilianus e l’urgenza del declino della sua popolazione, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere la specie e determinare strategie di conservazione efficaci. Secondo alcuni, misure di mitigazione come la protezione delle spiagge di nidificazione e l’attuazione della legislazione riguardante la gestione della fauna selvatica e l’applicazione della legge per combattere il bracconaggio potrebbero aiutare a fermare il declino della popolazione.studi.

Esistono alcuni esempi di iniziative a livello comunitario che facilitano il recupero delle popolazioni di tartarughe del Rio delle Amazzoni, dimostrando che il recupero di questa specie è possibile.

È sconcertante pensare a come Stupendemys sia 100 volte più grande del suo parente vivente più prossimo. Le incredibili dimensioni di Stupendemys sono indicative della maestosità dell'evoluzione e delle affascinanti creature che un tempo vagavano per la Terra. Attraverso la conservazione della tartaruga dalla testa grande del Rio delle Amazzoni, possiamo onorare la più grande tartaruga d’acqua dolce che il mondo abbia mai visto.