A Roma Antiga pode ensinar aos EUA uma ou duas coisas sobre a guerra tarifária

Em março e abril de 2025, o mercado de ações dos EUA sofreu uma das piores quedas do século XXI. A razão? A administração do presidente Donald Trump impôs uma série de tarifas que mudaram quase diariamente.As tarifas sobre produtos chineses, por exemplo, começaram em 74%eentão disparou para 145%em poucos dias.

À medida que os preços dos bens domésticos continuam a subir, muitos americanos procuram contrariar as suas ansiedades com conhecimento. Muitos estão agora se voltando para o passado para compreender o presente. Por que os governos historicamente impuseram tarifas? As tarifas são inerentemente desestabilizadoras para a economia de uma nação ou podem ser benéficas?

Para muitos nos EUA, a cidade eterna de Roma, que continua a ter muitas coisas para os visitantes fazerem hoje, tem uma longa história que serve de inspiração e modelo para muitos aspectos da vida americana. Por sorte, os antigos romanos também tinham tarifas. Compreender estas tarifas em particular pode ajudar a iluminar aspectos dos problemas económicos de 2025 que não podemos ver imediatamente.

Como estas diferem das tarifas americanas de 2025? Existe alguma coisa que os decisores políticos americanos possam extrair do exemplo tarifário de Roma?

O que é uma tarifa? Por que os países os usam?

As tarifas são uma ferramenta tributária que os governos usam para incentivar os seus cidadãos a comprar bens nacionais

Vendo a destruição que as atuais tarifas causaram ao mercado de ações dos EUA, muitos perguntam-se por que é que um país aplicaria tarifas. Outros ainda estão se perguntando o que é uma tarifa.Uma tarifa é um imposto sobre produtos importados que o comprador desse produto paga.Em suma, uma tarifa é um imposto que encarece as coisas.

Se eles encarecem as coisas, as tarifas são ruins? Não necessariamente! As tarifas são simplesmente uma forma de os governos manipularem economicamente as populações para promover interesses estrangeiros ou internos maiores.

Para os governos, as tarifas podem ter muitas utilizações importantes. Uma utilização das tarifas pode ser quando um governo pretende encorajar as pessoas a comprar o mesmo produto a empresas locais. Por exemplo, um país pode impor uma tarifa sobre camisolas fabricadas no estrangeiro para encorajar as pessoas a comprar camisolas locais.

Outra utilização é quando um governo não quer que a população compre produtos de um determinado país. Por exemplo, se o país que fabrica as camisolas utiliza trabalho escravo na produção, o país comprador pode impor tarifas sobre os seus produtos como forma de se opor economicamente.

As tarifas também são apenas uma forma de os governos ganharem dinheiro, pura e simplesmente. Se um governo não estiver a cobrar impostos suficientes para viabilizar as suas operações fiscais, poderá decidir impor tarifas sobre produtos populares para gerar receitas.

Sobre tarifas

O que é uma tarifa?	Uma tarifa é um imposto sobre produtos importados que o comprador desse produto paga
Por que os países usam tarifas?	Para incitar a sua população a comprar produtos nacionais em vez de produtos estrangeiros
Quais são alguns dos usos das tarifas?	Para gerar renda para o governo, para protestar contra as ações de governos estrangeiros, para incentivar a compra de bens nacionais

Que bens de luxo a Roma Antiga importou?

Os romanos importavam pelo menos US$ 400 milhões em seda, especiarias e incenso todos os anos.

PHGCOM,CC BY-SA 4.0, através do Wikimedia Commons

Mapa do Périplo do Mar da Eritreia

Antes de discutir por que razão Roma impôs tarifas sobre certos bens, temos de discutir o que os romanos importavam. Enquanto os romanos importavam mercadorias de todo o mundo conhecido, as mercadorias de maior prestígio vinham do Oriente, especificamente da Arábia, da Índia, da China e até do Sudeste Asiático. O autor romano Plínio, o Velho (que morreu durante a erupção destrutiva do Monte Vesúvio), escreve em seuHistória Natural 12.41:

No cálculo mais baixo, a Índia, os Seres e a Península Arábica retiram do nosso império cem milhões de sestércios todos os anos – pagamos tão caro pelo nosso luxo e pelas nossas mulheres.

Uma análise dos tesouros romanos vendidos por uma fortuna mostra que 100 milhões de sestércios de IIS valeriam cerca de 400 milhões de dólares… e Plínio diz que é uma estimativa baixa!O historiador Peter Edwell sugereque esse número era na verdade muito maior do que Plínio sugere.

Isto se deve a evidências comoPapiro Muziris do século II d.C., que registra um único comerciante alexandrino retornando de Muziris (uma cidade na Índia) com carga no valor de IIS 9 milhões (ou ~$36 milhões hoje). Se o navio mercante de uma única viagem continha tantos bens de luxo, é seguro dizer que Plínio estava subestimando severamente.

Em que os romanos estavam gastando tanto dinheiro? Muitos desses bens são aqueles que ainda amamos hoje. Tecido de seda feito de bichos-da-seda chineses, pérolas preciosas retiradas do Mar Vermelho, especiarias deliciosas como pimenta preta, joias brilhantes e incenso perfumado importante para rituais religiosos dominavam os mercados de luxo romanos.

Embora alguns destes produtos, como a pimenta preta, possam ser apreciados por uma grande parte da população (análises de latrinas de Pompéia, como as feitas em Cardo V, sugerem que as pessoas de baixa renda ainda comiam pimenta-do-reino), outros, como a seda, eram mais difíceis de encontrar. A seda era tão rara que precisava ser entrelaçada com outro material (geralmente algodão) para manter os custos baixos.

Alguns até acreditam que a pérola Servília (famosa joia histórica mencionada noA Vida de Júlio César 50.2, uma seção do livro de fofocas da Roma Antiga de Suetônio, As Vidas dos Doze Césares) foi importado e comprado por IIS 6 milhões de sestércios. Algumas fontes afirmaram que valeria até 1,5 mil milhões de dólares em dinheiro de hoje, mas o valor real teria sido mais próximo de 24 milhões de dólares.

Todos esses bens teriam sido levados para o Império Romano através de rotas terrestres da Rota da Seda ou por rotas marítimas através dos Mares Eritreu e Vermelho (conforme destacado no Periplus do Mar Eritreu do século II dC, por um autor desconhecido). Isso teria aumentado significativamente seus custos.

Sobre o comércio romano

O que Roma importou?	Seda, jóias preciosas, pérolas, incenso, especiarias como pimenta preta
De onde eles importaram esses produtos?	China, Índia, Arábia, Sudeste Asiático
Quanto os romanos gastaram com esses bens, segundo Plínio, o Velho?	IIS 100 milhões de sestércios (~$400 milhões de dólares)

Por que os homens da elite romana estavam tão perturbados com os produtos estrangeiros?

A elite de Roma sentia que a importação de especiarias, sedas e outros itens de luxo enfraquecia a virtude masculina romana da virtus.

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No discurso político atual dos EUA, os americanos criticam os produtos estrangeiros por uma série de razões. Algumas pessoas acreditam que a importação reduz os empregos americanos e esperam que as actuais tarifas tragam esses empregos de volta. Outros acreditam que importar mais bens físicos do que um país exporta é uma coisa má por si só (os EUA são o maior importador de bens do mundo e, ao mesmo tempo, o segundo maior exportador). Uma pequena percentagem de americanos sente-se menosprezada pelo mundo e quer vingança nos mercados internacionais por “aproveitando os Estados Unidos.”

Para os antigos romanos, as relações internacionais e a redução dos empregos domésticos devido ao trabalho internacional não eram realmente motivo de preocupação (a verdadeira ameaça aos empregos domésticos romanos não eram os mercados estrangeiros, mas sim o uso crescente do trabalho escravo nas grandes plantações agrícolas e na indústria).

Embora olhar para o grande número de importações possa deixar alguns ansiosos, não se deixe enganar por esses números. Roma ainda exportava muitas coisas. Vidrarias romanas foram encontradas em tumbas chinesas da dinastia Han, e moedas romanas foram encontradas em lugares tão distantes quanto o Japão. Objetos de metal, vinho, tecidos, joias de coral e escravos foram todos exportados do Império Romano para o Leste Asiático de acordo com o Periplus do Mar da Eritreia (parágrafo 49).

Então, o que preocupava as elites romanas em relação aos bens importados? Acontece que tinha pouco a ver com economia e muito mais a ver com estatuto social.

O que as elites romanas reclamaram não foi o comércio exterior, mas sim uma percepção de crise da masculinidade romana. Na citação anterior de Plínio, o Velho, indícios de frustração de gênero são imediatamente aparentes. “Pagamos tão caro pelo nosso luxo e pelas nossas mulheres”, lamenta.

Os membros da elite de Roma sentiam que desfrutar do luxo reduzia a masculinidade romana, que se baseava na austeridade, no paternalismo, na força militar, numa estrutura familiar rígida, no estrito código moral dos romanos denominado mos maiorum e, infelizmente, muitas vezes, na crueldade.

Tarifas romanas sobre mercadorias importadas do Leste Asiático

Os romanos impuseram tarifas de 25% sobre produtos importados da China, Índia, Arábia e Sudeste Asiático como forma de gerar renda para o seu governo.

Netelo,CC BY-SA 4.0, através do Wikimedia Commons

Tarifa Palmira

A fim de beneficiar fiscalmente dos inúmeros bens que fluíam para o Império, os romanos impuseram tarifas passivas sobre estas importações.Para mercadorias importadas para o Império a partir de rotas marítimas, as tarifas foram fixadas em 25%. Esta tarifa, chamada tetarte, foi aplicada às mercadorias transportadas através dos portos do Egito e do Mar Vermelho da Arábia.

As tarifas terrestres não tinham uma percentagem tão fácil atribuída a elas. Em vez disso, uma inscrição antiga de137 dC Palmyra (Síria), apropriadamente chamada de Tarifa Palmyra,detalha o montante apropriado de denários a ser pago por importação.Os bens sujeitos a tarifas incluíam corante roxo, animais, pomadas, azeite, peixe salgado, gordura animal e até prostitutas e escravos..

Estas tarifas parecem destinar-se a aquisições fiscais governamentais, em vez de punir os mercados internacionais. A maior parte dos bens de luxo que os romanos importavam dos mercados estrangeiros estavam completamente indisponíveis na região do Mediterrâneo; por exemplo, os bichos-da-seda eram bem guardados na China Antiga e a pimenta-do-reino não podia ser cultivada na região do Mediterrâneo durante os períodos pré-modernos.

Como estes luxos só podiam entrar no Império através do comércio exterior, forneciam ao governo romano uma fonte estável de receitas fiscais. As pessoas não podiam recorrer aos mercados internos para obter os mesmos produtos, uma vez que esses mercados internos não existiam. Eles tiveram que depender de produtos estrangeiros, tornando o esquema altamente lucrativo para o governo romano.

Se Plínio, o Velho, estivesse correto com a sua estimativa de 100 milhões de sestércios de IIS sendo gastos em bens importados do Leste Asiático por ano, isso significaria que o governo romano teria coletado 25 milhões de sestércios de IIS por ano. Potencialmente, esse número poderia ter sido ainda maior, já que a estimativa de Plínio era baixa.

Tarifas da Roma Antiga

Que porcentagem de tarifas o governo romano impôs?	25% em mercadorias importadas do Leste Asiático através dos portos do Mar Vermelho
Que tipo de mercadorias estavam sujeitas a tarifas provenientes de via terrestre?	tintura roxa, animais, unguentos, azeite, peixe salgado, gordura animal e até prostitutas e escravos, segundo a Tarifa Palmira
Quanta receita o governo romano poderia ter gerado devido a essas tarifas?	IIS 25 milhões de sestércios por ano (o equivalente a cerca de US$ 100 milhões hoje)

O que os EUA podem aprender com as tarifas romanas e a economia mais ampla?

A situação económica da Roma Antiga era muito diferente daquela da América de 2025, mas ainda há coisas que os americanos podem aprender com as tarifas de Roma

Depois de saber quanto dinheiro o governo romano retirou das tarifas, pode ser tentador projectar esses números nos EUA. Se as tarifas foram bem-sucedidas para o governo romano, porque é que as tarifas não estão a ter sucesso na América de 2025? Existem várias razões para isso.

Em primeiro lugar, esperava-se que os bens sujeitos a tarifas já fossem caros e não essenciais. As pessoas esperavam pagar essas quantias elevadas por determinados bens. O povo romano sabia que tinha de depender dos mercados estrangeiros para obter estes bens e compreendia até onde os comerciantes tinham de ir para os obter; esses antigos símbolos de opulência, como o encontrado na casa de ouro de Nero, eram considerados caros.

Por exemplo, Plínio observa que os romanos pagariam preços exorbitantes pela pimenta preta. Ele escreve emHistória Natural 12.14que…

Tanto a pimenta como o gengibre crescem silvestres nos seus respectivos países, mas aqui nós os compramos por peso – como se fossem ouro ou prata.

Estas tarifas funcionaram, em parte, porque as pessoas estavam dispostas a pagá-las e já eram cobradas sobre bens que as pessoas esperavam que fossem caros.

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Em segundo lugar, os bens que eram importados beneficiavam uma parte da economia de Roma e das pessoas comuns, apesar de serem caros devido às tarifas.

Como? A razão é que os produtos importados eram muitas vezes importados na sua forma bruta. Por exemplo, a seda foi importada como fibra e transformada em tecido dentro das fronteiras de Roma. A pimenta preta também foi importada a granel e depois usada em restaurantes locais.

Esses produtos não eram apenas coisas bonitas e brilhantes para os romanos ricos comprarem; eles também impulsionaram os mercados locais e incentivaram a especialização do trabalho. Além disso, não competiam diretamente com os bens estritamente necessários à sobrevivência produzidos localmente. Assim, embora estes bens estivessem sujeitos a tarifas, eles reforçaram a economia romana.

Em terceiro lugar, a razão pela qual as tarifas funcionaram para Roma, mas não estão a funcionar para os EUA, é devido à natureza dos seus respectivos mercados internos. Nos EUA, a maioria dos bens de uso diário é produzida em outros países. Dos alimentos que comemos às roupas que os americanos usam e aos dispositivos tecnológicos que adoramos, muitos dos nossos utensílios domésticos são produzidos muito longe de onde vivem.

Embora Roma tivesse um amplo comércio entre as províncias, as economias locais ainda eram muitas vezes robustas. Assim, os bens sujeitos a tarifas eram apenas alguns objetos especializados, e não bens e necessidades fundamentais. Embora as tarifas de importação de Roma sobre bens provenientes do leste fossem elevadas, não eram desestabilizadoras para a economia interna de Roma.

Finalmente, embora estas tarifas fossem benéficas para o governo romano, não eram suficientes para resolver outros problemas económicos que os romanos enfrentavam.Começando com o imperador Nero em 64 d.C., Roma enfrentava cada vez mais enormes problemas de inflação.

Uma grande razão para isso foi a desvalorização da moeda romana. As moedas de prata, originalmente feitas com prata extraída na Hispânia, foram lentamente misturadas com outros metais para reduzir custos. Isto, no entanto, teve o infeliz efeito colateral de fazer com que essas moedas valessem menos do que valiam antes.

Nenhuma tarifa ou edital de preços foi suficiente para resolver esse problema subjacente. Uma lição fundamental que os EUA podem aprender sobre as tarifas da Roma Antiga é que elas podem ser um curativo para uma ferida económica aberta, mas não são suficientes para salvar uma economia em declínio a longo prazo.

Em última análise, embora a situação dos EUA seja imensamente diferente da de Roma, a história ainda pode ser uma professora e pode apontar-nos para políticas económicas sábias.