Por que a Comissão Europeia está investigando a compra da ITA pela Lufthansa

Em 30 de novembro de 2023, a Lufthansa da Alemanha informou a Comissão Europeia da sua intenção de comprar parte da revitalizada companhia aérea nacional italiana, ITA Airways. O mercado europeu da aviação já é dominado por grupos de companhias aéreas como a Air France-KLM, o International Airlines Group e o Grupo Lufthansa, que também possui a Brussels Airlines, a Austrian Airlines e a SWISS, entre outros. O controlo do grupo de companhias aéreas sobre a indústria da aviação do continente preocupa a Comissão Europeia, especialmente no desespero da Itália por uma transportadora nacional forte, financeiramente estável e independente.

Alitalia – a antiga companhia aérea nacional italiana atormentada por problemas financeiros, incluindo dívidas pesadas e perdas crescentes – foi vendida à ITA Airways em Outubro de 2021. Desde então, a ITA Airways desenvolveu um programa de modernização da frota, que já iniciou, e ajustou a sua rede de rotas para evitar as pesadas perdas que a antiga transportadora nacional italiana conhecia muito bem.

Inicialmente, a Itália selecionou a Air France-KLM como o grupo aéreo preferido entre os licitantes para uma participação na companhia aérea nacional. No entanto, como estas negociações falharam, a Lufthansa iniciou discussões e anunciou a sua intenção de comprar 41% da ITA Airways em maio de 2023. Na altura, o CEO do Grupo Lufthansa, Carsten Spohr, disse:

"O acordo de hoje conduzirá a uma situação vantajosa para a Itália, a ITA Airways e o Grupo Lufthansa. E é uma boa notícia para os consumidores italianos e para a Europa, porque uma ITA mais forte revigorará a concorrência no mercado italiano. Como uma empresa jovem com uma frota moderna e com o seu hub eficiente e em expansão em Roma, a ITA é uma combinação perfeita para o Grupo Lufthansa."

Para que a aquisição avance, a Lufthansa necessita da aprovação da Comissão Europeia, que avaliará o impacto na concorrência no mercado europeu da aviação. A Comissão Europeia deveria já ter apresentado a sua decisão, mas decidiu alargar o prazo ao anunciar o lançamento de uma investigação aprofundada, conhecida como fase II.

Foto: Davide Calabresi | Shutterstock.

De um modo geral, as fusões são aprovadas pela Comissão Europeia após uma revisão de rotina da fase I. No caso de fusões mais significativas que “impedam concentrações que impediriam significativamente a concorrência efectiva no EEE ou em qualquer parte substancial deste”, o processo passa para a fase II. A Comissão Europeia anunciou o lançamento de uma investigação aprofundada na terça-feira.

Menos concorrência no setor de curta distância

No seu anúncio, Bruxelas sublinhou várias preocupações preliminares que levaram à decisão de uma investigação aprofundada. A primeira estava relacionada com a concorrência no mercado de curta distância na Europa, que a aquisição da ITA Airways pela Lufthansa teria um impacto significativo. A Comissão Europeia referiu especificamente as rotas entre a Itália e a Europa Central. Dizia:

“Em certas rotas, a Lufthansa e a ITA competem frente a frente com conexões diretas, com concorrência apenas limitada, principalmente de companhias aéreas de baixo custo, como a Ryanair, que em muitos casos operam a partir de aeroportos mais remotos.”

A Comissão avaliará também os sectores em que uma das companhias aéreas – Lufthansa ou ITA Airways – já opera e onde se espera que a outra lance serviços em breve. Este monopólio arriscaria preços mais elevados. A Comissão afirma que também irá analisar os sectores com ligações convenientes num só ponto.

Tal como sublinhado pela Simple Flying, com base nos meios de comunicação italianos, várias rotas preocupam a Comissão Europeia. Isto inclui serviços de Milão para Frankfurt, Düsseldorf e Estugarda. Além disso, os serviços originados em Roma para destinos como Frankfurt, Munique e Zurique também são pontos de preocupação.

Por último, a Comissão afirmou que analisaria também os “possíveis efeitos negativos nas rotas em queoutras companhias aéreas dependem do acesso à rede doméstica e de curta distância da ITApara as suas próprias operações, o que poderia afetar os seus serviços para destinos internacionais também servidos pela Lufthansa.”

Serviços de longo curso para a América do Norte e Ásia

Bruxelas também deu a entender preocupações com o ambiente competitivo de longo curso para destinos na América do Norte e na Ásia. Para voos entre a Itália e a América do Norte, a Comissão Europeia avaliará se deverá considerar a Lufthansa e os seus parceiros de joint venture, a United Airlines e a Air Canada, como uma entidade única após a fusão. A ITA Airways também fará parte desta entidade assim que a aquisição for concluída. Em vez de competirem entre si, todas estas companhias aéreas complementam os serviços umas das outras na frente transatlântica.

Foto: Vincenzo Pace | Voo Simples

Estas preocupações são também válidas para mercados asiáticos específicos, nomeadamente de Itália ao Japão e Índia. A Comissão Europeia teme que o Grupo Lufthansa, incluindo a ITA Airways, domine ainda mais este mercado se a fusão fracassar. Na semana passada, descobriu-se que a Lufthansa estava a retirar capacidade das suas outras rotas para satisfazer a procura crescente para a Índia, coincidindo com o relançamento dos serviços para Hyderabad a partir do seu hub de Frankfurt. A ITA Airways oferece atualmente voos de Roma para Nova Delhi.

A Vice-Presidente Executiva da Comissão Europeia responsável pela política de concorrência, Margrethe Vestager, afirmou:

Ao abrir a investigação aprofundada, queremos avaliar melhor a transação e garantir que a aquisição da ITA não reduz a concorrência no tráfego de curto e longo curso e que não conduzirá a preços mais elevados, menor capacidade ou menor qualidade para os serviços de transporte aéreo de passageiros dentro e fora de Itália.

Monopólio de Milão

Bruxelas argumenta que a transação poderia fazer com que a ITA Airways “criasse ou fortalecesse” uma posição dominante no Aeroporto Linate de Milão (LIN). É o aeroporto mais central da cidade e é difícil encontrar slots. A Simple Flying informou que um dos ativos mais valiosos da ITA Airways são seus slots em Milão Linate. Os slots que a companhia aérea possui foram avaliados em 125,55 milhões de euros.

Leitura recomendada:Comissão Europeia aprova 1,4 mil milhões de dólares em ajuda à reestruturação do SAS

Milão Malpensa (MXP) e Milão Bergamo (BGY) são os outros dois aeroportos que servem Milão. Malpensa é predominantemente caracterizada por uma operação significativa da easyJet, enquanto Bergamo é principalmente um reduto da Ryanair. Ao contrário da Wizz Air e da easyJet, a Ryanair não pretende expandir-se em Milão Linate.

Foto: MC MEDIASTUDIO I Shutterstock

Descobriu-se esta semana que a Ryanair está a antecipar uma ordem da Comissão Europeia para que a ITA Airways ceda slots no Aeroporto Fiumicino de Roma para que a aquisição avance. Numa conferência de imprensa, o CEO Michael O’Leary disse que a companhia aérea estava “muito interessada” em slots adicionais em Roma Fiumicino.

No entanto, a falta de interesse nos caros slots Milan Linate não significa que a companhia aérea não se expandirá na capital da Lombardia. Hoje cedo, a companhia aérea anunciou cinco novas rotas para Beni Mellal (Marrocos), Castellón (Espanha), Dubrovnik (Croácia), Sarajevo (Bósnia e Herzegovina) e Skiathos (Grécia).

Em 8 de janeiro de 2024, a Lufthansa forneceu uma lista de concessões que estava disposta a fazer para que o acordo fosse aprovado e apaziguasse algumas das suas preocupações iniciais em matéria de concorrência. Entende-se que alguns destes compromissos incluíam a renúncia a algumas faixas horárias no aeroporto de Milão Linate. A Comissão comentou:

"No entanto, estes compromissos foram insuficientes, tanto em termos de âmbito como de eficácia, para descartar claramente as preocupações preliminares da Comissão. A Comissão, portanto, não os testou com os participantes no mercado."

Bruxelas tem 90 dias úteis para decidir, o que significa que a investigação será encerrada em 6 de junho de 2023.