As piores secas da história americana

Uma seca ocorre quando uma área recebe significativamente menos chuva do que o normal durante um período prolongado, resultando na secagem do solo, dos rios e dos reservatórios. As secas podem durar meses ou até anos e muitas vezes resultam em escassez de água que afeta casas, fazendas e cidades. A geografia e os padrões climáticos, como El Niño e La Niña, desempenham um papel significativo na determinação da gravidade de uma seca. As actividades humanas, como a utilização excessiva das águas subterrâneas e a má gestão dos solos, também podem piorar a situação.

Nos Estados Unidos, as secas moldaram a agricultura, os ecossistemas e os sistemas hídricos. Desde o Dust Bowl da década de 1930 até às recentes megassecas no Ocidente, estes acontecimentos demonstram a fragilidade dos recursos hídricos. Aqui estão algumas das secas mais severas da história americana e o seu impacto na paisagem, na economia e na abordagem da gestão da água do país.

Dust Bowl dos anos 1930 (Grandes Planícies)

O Dust Bowl da década de 1930 foi um dos piores desastres de seca da história dos EUA. Não foi apenas um evento, mas várias secas que atingiram as Grandes Planícies entre 1930 e 1936, com a pior em 1934. As áreas mais atingidas foram Kansas, Oklahoma, Texas, Colorado e Novo México. Práticas agrícolas inadequadas, como arar excessivamente e ignorar a conservação do solo, deixaram a terra exposta à erosão eólica.

Quando as chuvas pararam, tempestades de poeira varreram as planícies, chegando por vezes até Washington, D.C. Milhões de pessoas foram forçadas a abandonar as suas explorações agrícolas no que ficou conhecido como a migração Dust Bowl. A crise levou à criação do Serviço de Conservação do Solo e à introdução de novas reformas agrícolas. Em 1941, as chuvas voltaram ao normal e, com o início da Segunda Guerra Mundial, a economia começou a se recuperar.

A seca das planícies do sul da década de 1950

Terra seca rachada durante a seca do Texas na década de 1950

Depois de anos de chuvas constantes na década de 1940, que alimentaram o crescimento industrial e agrícola, as condições de seca começaram em 1952 e duraram até o início de 1957. As chuvas caíram drasticamente à medida que fortes sistemas de alta pressão desviavam a umidade da região. Os resultados foram devastadores. Rios e reservatórios atingiram níveis recordes e mais de 250.000 animais morreram somente no Texas.

No Kansas, a seca atingiu uma severidade esperada apenas uma vez a cada 50 anos, enquanto algumas partes das planícies poderão não voltar a ver tal seca durante 140 anos. Os níveis das águas subterrâneas caíram vários metros e, em algumas áreas, dezenas de metros. Esta crise expôs a crescente dependência da região das águas subterrâneas e levou a grandes investimentos em irrigação e infra-estruturas hídricas de longo prazo em todo o Texas e nas planícies do sul.

A seca ocidental de 1976-1977

A seca ocidental de 1976-1977 causou grande escassez de água na Califórnia, Oregon, Washington e Idaho. Uma forte crista de alta pressão sobre o Oceano Pacífico bloqueou tempestades com chuvas, deixando a região excepcionalmente seca. O norte da Califórnia experimentou um dos invernos mais secos já registrados e os reservatórios não conseguiram reabastecer. Em 1977, a falta de neve acumulada agravou a situação. A produção de energia hidrelétrica na Califórnia diminuiu pela metade, resultando em uma maior dependência de usinas petrolíferas.

Os agricultores enfrentaram pesadas perdas, com o rendimento de algumas culturas a cair mais de 50 por cento. O abastecimento de água à agricultura foi severamente reduzido e muitas cidades aplicaram um racionamento rigoroso. As populações de peixes e os ecossistemas fluviais também sofreram. A crise provocou uma grande mudança na forma como os estados ocidentais gerem a água, levando a novos programas de conservação e a investimentos em grande escala em barragens e no planeamento de secas em toda a região.

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A seca na América do Norte de 1988-1989

Exploração de destroços de cascos de madeira no rio Mississippi durante a seca en:1988 na América do Norte.Gary Bridgman,CC POR 2.0, através do Wikimedia Commons

A seca norte-americana de 1988-1989 afetou o Centro-Oeste e as Grandes Planícies, atingindo cidades como Chicago, St. Louis, Minneapolis e Des Moines. A seca começou em 1987 ao longo da Costa Oeste e espalhou-se rapidamente após um nível recorde de precipitação baixa entre Abril e Junho de 1988. Uma forte crista de alta pressão sobre o centro da América do Norte bloqueou os sistemas de tempestades, enquanto as mudanças no Oceano Pacífico tropical, incluindo uma zona de convergência intertropical deslocada, perturbaram os padrões climáticos padrão.

O resultado foi calor extremo, poucas chuvas e grande quebra de colheitas. As perdas agrícolas foram estimadas em 40 mil milhões de dólares e ocorreram mais de 5.000 mortes relacionadas com o calor em toda a América do Norte. O nível do rio caiu tão baixo que o tráfego de barcaças no rio Mississippi parou por semanas. A gravidade e persistência da seca levaram os cientistas a melhorar os sistemas de monitorização da seca e a aprofundar a investigação sobre as interacções oceano-atmosfera que influenciam o clima na América do Norte.

A megaseca ocidental dos anos 2000

Lago Oroville na manhã do Memorial Day 2021. Em maio de 2021, os níveis de água do Lago Oroville caíram para 38% da capacidade durante a megasseca. © Frank Schulenburg via Wikipédia.

A Mega-Seca Ocidental dos anos 2000 é um dos períodos de seca mais severos e duradouros da história dos EUA. A partir de 2000, deixou os estados ocidentais do Arizona, Nevada e Califórnia mais secos do que em qualquer momento dos últimos 1.200 anos. Cientistas da UCLA e da Universidade de Columbia estudaram anéis de árvores para medir a humidade do solo e confirmaram que as alterações climáticas induzidas pelo homem causaram cerca de 42% da intensidade da seca.

A falta de chuvas, combinada com o aumento das temperaturas, secou o Lago Mead e o Lago Powell, alimentou incêndios florestais massivos e forçou restrições rigorosas de água em cidades como Phoenix e Los Angeles. Apesar de uma breve trégua em 2019, a seca regressou rapidamente e não deu sinais de diminuir em breve. Os investigadores alertam que o Ocidente está a evoluir para um clima permanentemente mais seco, onde cada seca pode ser pior que a anterior, tornando a gestão da água um dos maiores desafios da região.

A seca de 2011-2013 no Texas

Este barco foi deixado no meio do que normalmente é um braço do Lago Travis, parte do Rio Colorado.Erik A. Ellison,CC BY-SA 3.0, através do Wikimedia Commons

A seca de 2011-2013 no Texas começou em outubro de 2010 com outono e inverno secos, mas as condições pioraram em março de 2011, trazendo uma seca extrema em todo o Texas. As chuvas de outubro de 2010 a setembro de 2011 ficaram muito abaixo dos recordes anteriores, e as temperaturas médias do verão foram mais de 2 graus Fahrenheit mais altas do que o recorde anterior do Texas. O calor e a seca fizeram com que as colheitas fracassassem, as ervas da primavera murchassem e o abastecimento de água diminuísse.

Os fazendeiros lutaram enquanto os tanques de gado secavam e as pastagens desapareciam. As florestas também sofreram, com muitas árvores morrendo e incêndios florestais se espalhando rapidamente, incluindo grandes incêndios em Bastrop. No outono, as condições permaneciam secas, apesar de ligeiras melhorias nas chuvas. No geral, a seca resultou em perdas agrícolas de 7,6 mil milhões de dólares, ondas de calor recorde e baixos níveis dos reservatórios. A sua gravidade levou à promulgação de novas leis de gestão das águas subterrâneas e ao aumento da consciência sobre a escassez de água em todo o estado.

A seca do meio-oeste de 2012

A seca de 2012 no Centro-Oeste impactou o Cinturão do Milho e as Grandes Planícies, incluindo cidades como Omaha, Kansas City, St. A temporada de inverno 2011-2012 terminou com precipitação quase normal, mas queda de neve abaixo da média, resultando na redução da umidade do solo devido ao degelo. Março trouxe um calor recorde, desencadeando o crescimento precoce das plantas e maior evaporação. Em Abril, as condições de seca generalizaram-se e a falta de chuvas em Abril e Maio agravou ainda mais a situação.

Em Julho, grande parte da região estava a sofrer uma seca severa ou extrema, que prejudicou a produção de milho e soja e provocou perdas económicas significativas. Riachos, rios e lagos atingiram níveis recordes, representando riscos recreativos e contribuindo para o aumento da temperatura da água que ameaçava a vida aquática. No geral, a seca afetou aproximadamente 80% das terras agrícolas dos EUA, levou a aumentos globais nos preços dos alimentos e sublinhou a importância do seguro agrícola e da resiliência climática.

A seca de 2013-2016 na Califórnia

Leito de um riacho seco durante uma seca em Sierra Nevada

A seca de 2013-2016 na Califórnia afetou todo o estado, incluindo grandes cidades como Los Angeles, São Francisco, Sacramento e Fresno. A baixa queda de neve na Serra Nevada, combinada com invernos secos prolongados, levou a níveis extremamente baixos de água nos rios, reservatórios e abastecimento de água subterrânea. A seca causou restrições hídricas em todo o estado, declarações de emergência e subsidência significativa de terras em algumas regiões. A agricultura sofreu muito, com perdas totalizando 3,8 mil milhões de dólares só em 2015.

A seca também afetou o sistema de energia elétrica da Califórnia. A redução dos caudais dos rios reduziu a produção de energia hidroeléctrica, enquanto as altas temperaturas aumentaram a procura de electricidade para arrefecimento. Os serviços públicos dependiam mais fortemente do gás natural, o que aumentou os custos e as emissões. A seca levou à implementação de novas políticas de conservação de água, atualizações tecnológicas e ao aumento da consciência de como os extremos climáticos impactam os sistemas de água e energia na Califórnia.

A seca de 2020-2023 no oeste e centro dos EUA

Vários incêndios florestais queimando perto da costa do Pacífico dos EUA

A seca de 2020-2023 no oeste e centro dos EUA afetou uma grande parte do país, incluindo Califórnia, Utah, Nevada, Colorado, Nebraska e Kansas. Grandes cidades como Denver, Salt Lake City, Reno e Sacramento experimentaram condições extremamente secas. A seca começou no verão de 2020, impactando o oeste, o meio-oeste e até mesmo partes do nordeste dos Estados Unidos. Em agosto de 2020, mais de 90% de Utah, Colorado, Nevada e Novo México estavam em algum nível de seca.

Estados como Iowa, Nebraska, Wisconsin e Minnesota também foram afetados. A seca esteve ligada a um evento moderado de La Niña no Oceano Pacífico, que reduziu a precipitação e a acumulação de neve em toda a região. Em 2021, as condições pioraram no Oeste, com quase toda a área enfrentando condições anormalmente secas, enquanto o Nordeste registou algum alívio. A seca levou a épocas recorde de incêndios florestais, caudais baixos dos rios e ameaças à energia hidroeléctrica, suscitando debates sobre os direitos e a conservação da água.

As secas moldaram profundamente os Estados Unidos, afetando a agricultura, as cidades e os ecossistemas. Revelam até que ponto as pessoas dependem de fontes de água fiáveis ​​e quão frágeis esses sistemas podem ser sob condições extremas. Cada grande seca provocou mudanças na gestão da água, nas práticas agrícolas e nas políticas. À medida que os padrões climáticos mudam, a compreensão e a preparação para as secas continuarão a ser essenciais para proteger as comunidades e os recursos naturais.