Un manuscrit romain vieux de 2 000 ans brûlé par un volcan est lu pour la première fois grâce à une technique géniale

En l’an 79 après JC, le Vésuve est entré en éruption dans le sud de l’Italie, engloutissant la région de cendres et de fumée brûlantes. Cette éruption a détruit tout signe de vie dans la ville voisine de Pompéi, ensevelissant cette ville animée sous les cendres pendant des siècles. Cependant,les archéologues ont depuis découvert cette ville autrefois perdue, qui est pratiquement figé dans le temps.

Des millions de visiteurs viennent voir Pompéi par eux-mêmes chaque année, certains chercheurs qualifiant même Pompéi de « Las Vegas de la Rome antique ». Beaucoup de gens connaissent Pompéi, mais peu connaissent la ville d'Herculanum, située à quelques kilomètres de la ville mondialement connue de Pompéi.

Et grâce à l’utilisation d’une technologie de pointe, des chercheurs ont récemment percé les secrets d’un ancien parchemin brûlé trouvé dans les ruines calcinées d’Herculanum.

Tout comme Pompéi, Herculanum contient de précieux aperçus de la vie dans la Rome antique

Cette ville souvent oubliée contient des indices cruciaux sur la vie dans l'Ancien Empire romain.

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La plupart des gens ont entendu parler de l’ancienne ville de Pompéi, ou en savent au moins quelque chose. Pompéi est l'un des endroits les plus visités d'Italie,avec des estimations montrant que des millions de personnes visitent ce site antique chaque année. Cependant, beaucoup moins de gens connaissent l’ancienne ville d’Herculanum, qui a connu un sort similaire à celui de Pompéi.

Certains experts considèrent même qu'Herculanum est la ville romaine la mieux conservée d'Italie, et peut-être du monde. Comme Pompéi, l'éruption du Vésuve en 79 après JC a détruit Herculanum et tout signe de vie qui résidait dans ses murs. Les experts estiment quejusqu'à 5 000 personnes vivaient à Herculanum en 79 après JC, ce qui en fait un pôle majeur de la région.

Les archéologues ont découvert de nombreux objets précieux de cette région, notamment une villa parfaitement conservée qui appartenait autrefois au beau-père de Jules César et un grand lot de rouleaux calcinés.

Sara Stabile, Francesca Palermo, Inna Bukreeva, Daniela Mele, Vincenzo Formoso, Roberto Bartolino et Alessia Cedola —CC PAR 4.0via Wikimédia Commons

Papyrus d'Herculanum

En raison de la fragilité de ces rouleaux, les scientifiques et les chercheurs ont évité tout effort pour les ouvrir afin d'en lire le précieux contenu. Mais avec le développement de l’intelligence artificielle et des technologies d’imagerie avancées, les chercheurs pensent pouvoir désormais lire le contenu de ces parchemins, un exploit que de nombreux chercheurs pensaient autrefois impossible.

Grâce à l'IA et à la technologie laser, les historiens peuvent désormais lire ce parchemin endommagé par le volcan.

Les chercheurs ont beaucoup appris des ruines d'Herculanum, des mosaïques parfaitement conservées aux restes calcinés de personnes du 1er siècle après JC, en passant par les restes calcinés de la nourriture que ces personnes auraient mangée. Ces découvertes ont révélé beaucoup de choses sur la façon dont les gens ordinaires vivaient à cette époque et sur les rituels abstraits qu'ils pratiquaient, comme regarder les poulets pour prendre des décisions importantes.

Les archéologues ont également découvert une mine de rouleaux calcinés, bien trop endommagés et délicats à ouvrir et à lire. Cependant, les chercheurs n'étaient pas prêts à renoncer à découvrir le contenu de ces manuscrits,établir un concoursdans l'espoir d'encourager les amateurs d'histoire férus de technologie à relever ce défi.

Et pour le plus grand plaisir des amateurs d’histoire, il semble que les chercheurs connaîtront bientôt le contenu de ces rouleaux grâce à l’utilisation d’une technologie hautement sophistiquée de rayons X et d’intelligence artificielle.

inconnu, conservé à la British Library, Domaine public, via Wikimedia Commons

Papyrus d'Herculanum carbonisé

Stephen Parsons, chef de projet pour le Vesuvius Challenge, a déclaré à la BBC :"Nous sommes convaincus que nous serons capables de lire la quasi-totalité du parchemin dans son intégralité, et c'est la première fois que nous pouvons vraiment le dire avec une grande confiance."

L'Université d'Oxford, qui ne détient que quelques-uns des centaines de parchemins calcinés, semble prête à percer les secrets de leurs parchemins, en s'associant àla source de lumière Diamond dans l'Oxfordshire, en Angleterre.

Adrian Mancuso, directeur des sciences physiques chez Diamond Light Source, a expliqué la science qu'il utilise pour découvrir les secrets de ces parchemins, déclarant à la BBC qu'il utilisera un synchrotron, qui accélère les électrons jusqu'à presque la vitesse de la lumière, afin de produire un faisceau de rayons X très puissant capable d'analyser les détails du parchemin sans l'ouvrir.

Cette technologie a déjà révélé des fragments de texte provenant d'un parchemin calciné d'Herculanum, révélant un texte grec traitant dePhilosophie épicurienne grecque. Les chercheurs espèrent découvrir davantage de textes à partir de ces parchemins, qui pourraient mettre en lumière des détails sur la vie à cette époque, et peut-être même des détails sur les premiers chrétiens.

Une technologie d’imagerie avancée pourrait ouvrir la voie à un nouvel âge d’or de l’archéologie à travers le monde

La technologie des rayons X telle que le synchrotron a suscité l'intérêt des chercheurs du monde entier

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Chaque jour, des rapports font état des dangers des technologies avancées telles que l’intelligence artificielle. Après tout, l’intelligence artificielle et de nombreuses autres formes de nouvelles technologies sont peu ou pas réglementées concernant leur utilisation.

Cependant, la découverte des secrets d'un rouleau d'Herculanum en Angleterre montre la valeur que cette technologie apporte au domaine de l'histoire et de l'archéologie.

Lorsque les chercheurs ont découvert les manuscrits calcinés d’Herculanum il y a de nombreuses années, personne ne pensait que quiconque pourrait un jour les lire sans les détruire entièrement.

Aujourd’hui, les chercheurs ont l’opportunité de percer des secrets d’il y a près de deux mille ans, mettant en lumière l’Empire romain à cette époque.