Historique de la flotte : 5 avions de ligne remarquables qui ont défini les opérations de Delta Air Lines au fil des ans

Delta Air Lines, l’un des transporteurs les plus importants et les plus prospères au monde, a bâti une histoire riche qui remonte à près d’un siècle. Depuis ses modestes débuts en tant qu'entreprise d'épandage de cultures, Delta est devenue une compagnie aérienne mondiale, desservant des millions de passagers chaque année. Les avions de ligne de la flotte de Delta, qui ont défini différentes époques de ses opérations, ont joué un rôle clé dans cette évolution. Voici cinq des avions les plus remarquables qui ont façonné l’histoire de Delta.

Douglas DC-8

1959–1989

Selon leMusée du vol Delta, le Douglas DC-8 a marqué l’entrée de Delta dans l’ère des avions à réaction en 1959, lorsqu’elle est devenue la première compagnie aérienne à lancer un service d’avions à réaction DC-8. Cet avion a joué un rôle essentiel dans l’expansion des opérations long-courriers de Delta, apportant dans le ciel l’efficacité des réacteurs.

Le premier DC-8, le Ship 801, a assuré le premier service d'avions à réaction de Delta entre New York et Atlanta en septembre 1959. Avec son rayon d'action plus étendu et sa plus grande capacité de passagers, le DC-8 a changé la donne pour Delta, facilitant les vols transcontinentaux et internationaux.

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Le DC-8 de Delta est notamment devenu le premier avion commercial à voler entre Los Angeles et Atlanta en moins de trois heures, établissant ainsi une nouvelle norme en matière de vitesse pour les voyages intérieurs. Le DC-8 a également joué un rôle important dans la recherche scientifique, en participant notamment à une mission astronomique visant à observer une éclipse solaire en 1963.

Image : Niccolo Serratt | Source:Musée du Delta

Delta a exploité différentes versions du DC-8, la série DC-8-71 modernisée prolongeant sa durée de vie opérationnelle jusqu'en 1989.

Boeing 727

1972–2003.

Le Boeing 727 était une autre pierre angulaire de la flotte de Delta, réputé pour sa polyvalence sur les liaisons court et moyen-courriers. Delta a commencé à exploiter le 727 après avoir acquis sa flotte initiale grâce à la fusion avec Northeast Airlines en 1972. La capacité du 727 à opérer à partir de pistes plus courtes a permis à Delta de desservir un plus large éventail de villes, y compris celles dotées de petits aéroports.

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À son apogée, Delta exploitait 129 Boeing 727, la plus grande flotte mondiale de ce type. Le 727 est devenu un cheval de bataille pour Delta, parcourant plus de 400 000 milles et transportant 65 000 passagers chaque jour. Son rendement énergétique impressionnant et sa flexibilité opérationnelle en ont fait un élément crucial de la flotte de Delta pendant plus de 30 ans jusqu'à sa retraite en 2003.

Lockheed L-1011 TriStar

1973–2001.

Le Lockheed L-1011 TriStar était le gros-porteur phare de Delta dans les années 1970 et 1980. La compagnie aérienne était l’un des plus grands exploitants de L-1011, avec une flotte qui comprenait à un moment donné 56 de ces avions emblématiques.

Le TriStar était connu pour sa technologie de pointe, notamment ses systèmes avancés de pilote automatique et d'atterrissage automatique, qui lui permettaient d'atterrir dans des conditions de visibilité nulle, une première dans l'industrie à l'époque.

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La cabine spacieuse, « haute, large et belle » en a fait un favori des passagers. Outre les liaisons intérieures, le L-1011 a permis à Delta de lancer ses premiers vols transatlantiques vers Londres et Francfort. La variante long rayon d’action de l’avion, le L-1011-500, a contribué à étendre la portée internationale de Delta vers des villes d’Europe, d’Asie et même d’Hawaï.

Photo : Niccolo Serratt | Source:Musée du Delta

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Le L-1011 est resté l’épine dorsale de la flotte internationale de Delta jusqu’à son retrait en 2001. Outre le L-1011, pendant une brève période, Delta a également piloté le L-110.

Boeing 767

1982 à aujourd'hui

Aucun avion ne symbolise plus le succès long-courrier de Delta que le Boeing 767. Le 767 a révolutionné les opérations internationales de Delta, en commençant par l'introduction du « Spirit of Delta », un 767-200 acheté par les employés de Delta en signe de gratitude en 1982. Cet avion symbolisait l'engagement de Delta en faveur de la croissance pendant une période financière difficile.

Delta continue d'exploiter plusieurs variantes du 767, notamment les modèles -300 et -400, principalement sur les routes transatlantiques et transpacifiques. L’autonomie du 767, son efficacité énergétique et le confort des passagers en font un avion idéal pour l’expansion de Delta en Europe, en Asie et au-delà. Son impact à long terme sur la flotte de Delta ne peut être surestimé, car le 767 reste aujourd’hui un élément essentiel des opérations de la compagnie aérienne.

Boeing 747

1970–1977

Le Boeing 747, également connu sous le nom de « Reine des cieux », était un élément éphémère mais emblématique de la flotte de Delta dans les années 1970. Delta a exploité cinq Boeing 747 à partir de 1970, mais a rapidement trouvé l'avion trop gros pour sa structure de routes. Delta s'est vite rendu compte que l'avion était alors trop gros pour la plupart de son réseau.

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Le 747 a été conçu pour les itinéraires avec un volume de passagers extrêmement élevé, tels que ceux empruntés par des compagnies aériennes mondiales avec un trafic international important. La décision de retirer le 747 a finalement conduit Delta à se concentrer sur des gros-porteurs plus petits et plus polyvalents, comme le Lockheed L-1011 TriStar et le Boeing 767, alors mieux adaptés à son réseau. Cependant, ce n’était pas la fin du 747 dans l’histoire de Delta, car l’avion ferait son retour plusieurs années plus tard lorsque Delta fusionnerait avec Northwest.

Cependant, au-delà du 747, lorsque Delta a fusionné avec Northwest, le transporteur basé à Atlanta a hérité de nombreux appareils différents :

Type d'avion	Rôle/Utilisation	Les actions de Delta	Remarques
Boeing 747-400	Vols long-courriers transpacifiques	Exploité jusqu'à la retraite en 2017	Augmentation de la capacité de Delta sur les routes asiatiques
Airbus A330 (A330-200, A330-300)	Vols long-courriers, transatlantiques et transpacifiques	Intégré à la flotte internationale de Delta	Toujours utilisé.
Boeing 757-300	Des liaisons intérieures moyen-courrier à forte capacité	Intégré aux opérations nationales	Le fuselage allongé offre plus de capacité
Famille Airbus A320 (A319, A320)	Liaisons intérieures et internationales court-courriers	Intégré au réseau nord-américain	Encore largement utilisé pour les vols intérieurs
McDonnell Douglas DC-9	Routes intérieures court-courriers	Exploité jusqu'à la retraite en 2014	Les avions vieillissants ont été retirés du service peu après la fusion
Boeing 787 (commande)	Opérations internationales long-courriers	Commande annulée	Delta a choisi de poursuivre d'autres avions long-courriers (par exemple, Airbus A350)