Maintenir l’esprit de l’America’s Cup à Saint-Martin

• Apprendre à naviguer sur un yacht de 12 mètres
• Courir contre une légende de l’America’s Cup
• Notes de voyage
• Écoutez le podcast Nomads : Caraïbes

C’est une bonne journée pour naviguer au large de Saint-Martin, l’une des îles sous le vent du nord-est des Caraïbes – ensoleillée et 80°F (26°C), avec une brise fraîche. Je rejoins la foule de voyageurs sur la jetée principale de la capitale, Philipsburg.

J'ai navigué un peu, mais la plupart d'entre nous ne sont pas des marins et ont entendu parler de la régate de 12 mètres de Saint-Martin – essentiellement une mini-version des courses de la Coupe de l'America qui ont longtemps captivé un public au-delà des marins inconditionnels. Le 12 mètres a remporté de nombreux prix pour être l'une des meilleures « aventures douces » des Caraïbes. Mais ce n’était pas si doux pour certains d’entre nous.

Apprendre à naviguer sur un yacht de 12 mètres

Une poignée d'employés de 12 Meter s'occupent de la foule, nous divisant en deux équipes de 15, avec un nombre comparable de jeunes adultes, de personnes âgées et d'enfants. Chaque équipage monte à bord d'une vedette et est transporté vers son yacht. Mon groupe entre dans True North IV.

Le jeune capitaine bronzé du yacht repère mon t-shirt de triathlon et me confie le travail le plus exigeant physiquement sur le bateau, l'un des quatre « broyeurs », faisant furieusement entrer et sortir les lignes sur de grosses bobines pendant que les voiles sont réarmées.

Deux autres équipages professionnels, tout aussi jeunes et bronzés, nous donnent les ordres. Chacun a une tâche – une dame âgée a été nommée chronométreur – et nous réalisons que c’est à nous de diriger ce bateau très rapide.

Ce qui n’est pas une tâche facile. Les yachts de 12 mètres, historiquement « les lévriers de la mer », sont des navires magnifiquement élégants mais capricieux, construits pour la vitesse et non pour le confort, mesurant près de 70 pieds (21 m) de long avec un mât de 86 pieds (26 m), pesant 35 tonnes (31 750 kg) et battant 1 700 pieds2 (158 m2) de voile. (La classification « 12 mètres » ne vient pas de la longueur du yacht, mais d’une équation basée sur plusieurs mesures, dont la distance du pont à l’eau.)

Les 12 étaient le bateau officiel de l'America's Cup jusqu'en 1987, lorsque le monde du sport a été fasciné par les courses dramatiques au large de Fremantle, en Australie, qui ont abouti à la victoire du bateau du New York Yacht Club, Stars & Stripes, sans doute le yacht de course le plus célèbre de l'histoire. Pour la Coupe 1988, le cahier des charges est modifié et l'avenir des voiliers de 12 mètres s'assombrit.

Ivy, comme notre équipage appelle notre bateau, était l'un des cinq 12 sauvés par les pourvoyeurs de Saint-Martin et amenés dans les Caraïbes pour faire ce pour quoi ils ont été construits : la course.

Après plus d’une heure, nous, les visiteurs hétéroclites, nous sentons comme un véritable équipage. Il est temps de faire la course avec les 12 autres, qui ont zigzagé à travers le port, entraînant également leur équipage. Le parcours comprend cinq étapes d’environ 1,6 km chacune, par rapport à la course typique de 22 m (35 km) de l’America’s Cup.

Un autre des yachts de 12 mètres naviguant au large de Saint-Martin. Crédit image : Getty Images / Teacherdad48

Courir contre une légende de l’America’s Cup

Alors que les voiliers manœuvrent vers la ligne de départ, les 12 autres s'approchent suffisamment pour entrevoir son nom.

Étonné, je regarde le capitaine. "Est-ce que c'est…?" je demande.

«Ouais», dit-il. "C'est Stars & Stripes."

Nous aidons notre chronométreur à décompter et franchissons la ligne de départ quelques secondes avant Stars & Stripes.

Après un virement de bord (virage face au vent) après environ 30 minutes de course, notre capitaine fronce les sourcils. «Nous sommes en retard», dit-il. "Ils se sont positionnés pour prendre notre vent." Nous ne pouvons rattraper notre retard qu'avec une série de virements serrés. «C'est beaucoup plus de travail», nous prévient-il, nous les broyeurs.

Les 10 minutes suivantes sont un mélange de concentration et de transpiration alors que True North IV va et vient. Dans un geste décisif, les yachts semblent se diriger vers le même point sur l'eau sous des angles nettement opposés.

Gite à 15°, embruns salés au visage, notre bateau avançant si vite qu'on entend l'étrave fendre les vagues, nous avons coupé devant Stars & Stripes à angle droit, presque assez près pour tendre la main et toucher sa proue.

Les quolibets bon enfant de Stars & Stripes s'estompent à mesure que nous nous éloignons. Encore un virement rapide et nous franchissons la ligne d'arrivée avec une demi-longueur d'avance.

« Nous l’avons fait », s’exclame le skipper. "Un slam dunk." Nos camarades de bord nous applaudissent, les broyeurs. Je ferme les yeux en savourant la mer et le soleil. Quand je les ouvre, le jeune skipper me sourit. "Hé," dit-il doucement. "Nous venons de battre Stars & Stripes."

Notes de voyage

La régate de 12 mètres de Saint-Martin a lieu sur le quai principal de Philipsburg, près de la marina de Bobby, et sur www.12meter.com.

Les courses commencent à 8h30 la plupart du temps et se poursuivent tout au long de la journée avec jusqu'à quatre courses supplémentaires, en fonction de la demande, à 10h, 11h30, 13h et 14h.

Le coût est de 90 $ US pour les adultes et de 65 $ US pour les enfants de 9 ans et plus. Les réservations sur le site Web sont recommandées, mais les visites sans rendez-vous sur la jetée seront possibles s'il y a de la place. Les yachts ont subi des rénovations mineures pour la sécurité, mais pas pour le confort. Il n'y a pas de salle d'eau (salle de bain) à bord. Les personnes handicapées doivent se renseigner sur l'accessibilité.

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Les expériences de course typiques durent de deux à deux heures et demie, sans compter un punch au rhum gratuit qui suit dans le club house de la régate de 12 mètres.

Remarque : La voile peut être un sport dangereux. Portez votre équipement de sécurité, y compris un gilet de sauvetage, ne mélangez pas la voile avec de l'alcool ou des drogues, et restez conscient à tout moment de votre environnement et des conditions météorologiques changeantes. Vérifiez votre police d’assurance voyage pour plus de détails.

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