La NASA annule la mission VIPER Lunar Rover de 450 millions de dollars, invoquant des retards de lancement et des dépassements de coûts

La NASA a abandonné son programme de rover lunaire VIPER de 450 millions de dollars en raison de la hausse des coûts et des retards. Le véhicule d’exploration était prévu pour un alunissage en 2025 afin de rechercher des dépôts de glace au pôle sud de la Lune.

L'agence spatiale a invoqué des dépassements de coûts et des retards continus pour justifier sa décision. Avec son annulation, la NASA affirme qu'elle économisera un minimum de 84 millions de dollars, mais le chiffre réel pourrait être bien plus élevé si davantage de retards venaient à perturber le programme. La NASA a déclaré :

"Après un examen approfondi, nous arrêtons le développement de notre projet VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover). Nous nous engageons à étudier et à explorer la Lune et poursuivrons d'autres méthodes pour atteindre bon nombre des objectifs de VIPER."

Si le programme se poursuivait, la hausse des coûts aurait également eu un impact sur d'autres programmes importants de la NASA, en particulier ses missions Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Selon les responsables de l’agence, les coûts de VIPER ont augmenté de plus de 30 % par rapport aux estimations initiales : en 2021, la NASA a déclaré que le programme coûterait plus de 430 millions de dollars, mais les dernières estimations le situent désormais à 609,6 millions de dollars, la NASA dépensant déjà 450 millions de dollars.

Photo : Jacques Dayan | Shutterstock

Nicola Fox, administratrice associée de la direction des missions scientifiques de la NASA, a ajouté :

"C'est une décision très difficile, mais c'est une décision basée sur des préoccupations budgétaires dans un environnement budgétaire très contraint."

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Les retards de calendrier, exacerbés par les problèmes de chaîne d’approvisionnement, ont contribué à cette flambée des coûts. Le lancement du rover lunaire était initialement prévu fin 2023, mais celui-ci a été repoussé d'abord à fin 2024, puis à septembre 2025. La NASA aurait dû lancer le rover lunaire au plus tard en novembre 2025 ou faire face à une attente de 9 à 12 mois pour obtenir des conditions d'éclairage appropriées dans la région d'atterrissage.

Le vaisseau spatial sur lequel il devait être transporté – l’atterrisseur Griffin d’Astrobotic – doit toujours être lancé à bord d’un SpaceX Falcon Heavy. La Griffin Mission One aura une date de lancement au plus tard à l’automne 2025 – la première tentative d’alunissage d’Astrobotic s’est soldée par un échec en janvier lorsque son atterrisseur lunaire Peregrine a commencé à fuir du carburant peu de temps après s’être séparé d’une fusée Vulcan de United Launch Alliance.

Leçons apprises

Les 450 millions de dollars investis jusqu’à présent dans le programme ne seront pas entièrement gaspillés. La NASA a déclaré que les pièces du VIPER seraient réutilisées pour d’autres missions lunaires, tout en envisageant également « des expressions d’intérêt de la part de l’industrie américaine et de partenaires internationaux » pour utiliser le rover dans des missions indépendantes. De plus, la NASA a déclaré qu’elle utiliserait des copies de trois des quatre instruments de VIPER lors de futures missions d’alunissage.

Le rover VIPER est désormais entièrement assemblé et a à peu près la taille d’une petite voiture. Sa mission était de rechercher des preuves de la présence de glace autour de la région du pôle sud de la Lune. La NASA déclare qu’elle va désormais rechercher des « méthodes alternatives » pour atteindre les objectifs de VIPER.

Joel Kearns, administrateur associé adjoint pour l'exploration de la direction des missions scientifiques de la NASA, a commenté :

« Nous pensons qu’au fil du temps, nous serons en mesure d’atteindre les objectifs scientifiques que nous avions initialement identifiés spécifiquement pour VIPER. »