Bombardier lourd de la Seconde Guerre mondiale : l'histoire du Handley Page Halifax II

Le Handley Page Halifax II était l’un des bombardiers lourds les plus emblématiques du Royaume-Uni pendant la Seconde Guerre mondiale. Il offrait une maniabilité aisée, une portée impressionnante et une immense charge utile. L'avion, qui n'était que le deuxième bombardier quadrimoteur à pistons déployé par la Royal Air Force (RAF), avait une envergure de plus de 100 pieds et mesurait plus de 70 pieds de longueur.

L'avion est entré en service pour la première fois en 1940 et ne sera retiré du service qu'en 1961, lorsque l'armée de l'air pakistanaise a finalement retiré le quadrimoteur du service. L'avion était l'un des nombreux bombardiers lourds britanniques produits en série pendant la guerre, avec plus de 6 000 exemplaires de ce type entrant finalement en service auprès des opérateurs alliés à travers le monde.

Avec un historique de service dynamique, une ingénierie robuste et des armements effrayants, le Halifax II était un élément important de la flotte de bombardiers de la RAF. Dans cet article, nous examinerons de plus près l’histoire fascinante de ce bombardier lourd de la Seconde Guerre mondiale.

Historique opérationnel

Pendant la majeure partie des années 1930, la RAF s'intéressait principalement aux bombardiers bimoteurs. Ces avions présentaient quelques avantages par rapport à leurs homologues quadrimoteurs, notamment des coûts de maintenance inférieurs et des opérations plus faciles.

Photo : Royal Air Force

Cependant, à mesure que la Seconde Guerre mondiale approchait, les intérêts stratégiques de l’organisation changèrent et des bombardiers quadrimoteurs furent rapidement commandés auprès d’entreprises de défense britanniques. Le Handley Page Halifax II était le deuxième avion de ce type à entrer en service dans la RAF, propulsé par quatre moteurs à pistons en ligne Rolls-Royce Merlin XXII refroidis par eau (bien que quelques modèles étaient équipés de moteurs à pistons radiaux), chacun offrant 1 390 chevaux, selon R.G. L'histoire complète du vol de Grant en 2002.

Comme leMusée de la Royal Air ForceCependant, le Halifax II fut le premier bombardier quadrimoteur à larguer des munitions réelles sur l'Allemagne lorsqu'un avion participa à un raid de bombardement sur Hambourg le 12 mars 1941. L'avion poursuivra ses opérations tout au long des quatre années suivantes et, en 1945, il avait largué plus de 227 000 tonnes de bombes.

Avantages et inconvénients

Comme tous les bombardiers stratégiques, l'avion avait ses avantages et ses inconvénients opérationnels. L'avion était plus facile à piloter que la plupart des autres avions de l'arsenal de la RAF, et avec une vitesse de pointe de 282 milles à l'heure, le Halifax II pouvait voler plus vite que de nombreux bombardiers bimoteurs agiles comme le Vickers Wellington X, qui plafonnait à seulement 255 milles à l'heure.

Photo:Mike Jeune | Wikimédia Commons

Comme l'a souligné leMusée du Bomber Command du Canada, le talon d’Achille du Halifax était son manque de puissance de feu défensive. Bien qu'équipé de 9 mitrailleuses Browning, celles-ci se révélèrent inefficaces et l'avion fut rapidement jugé vulnérable pour les opérations de jour.

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En 1943, l'avion était pour la plupart mis à l'écart et limité aux cibles jugées moins risquées par la RAF, et des bombardiers comme l'Avro Lancaster en sont venus à définir l'avant-garde des efforts de bombardement lourd britanniques avec une redondance et des capacités de charge utile améliorées. L'avion trouva cependant une nouvelle utilité et resta en service dans la RAF, de nombreux modèles antérieurs étant utilisés comme poseurs de mines et bombardiers-torpilleurs pour le reste de la guerre.

En fin de compte, le Halifax II était sans aucun doute un bombardier lourd très performant. Cependant, à mesure que la Seconde Guerre mondiale avançait, il s'est finalement révélé inefficace et a été remplacé par des bombardiers quadrimoteurs plus robustes.