Southwest répond à la lettre d’Elliott exigeant une amélioration de son leadership

Après qu'Elliott Investment Management (Elliot) ait confirmé avoir acheté des actions de Southwest Airlines et publié une lettre ouverte que la société d'investissement a envoyée au conseil d'administration de la compagnie aérienne, le transporteur a répondu en exprimant sa confiance dans la direction actuelle et son équipe de direction.

Un sud-ouest plus fort

Dans la lettre adressée au conseil d'administration de Southwest Airlines, composé de 14 membres, dont Gary Kelly, ancien PDG de Southwest Airlines, Elliot a souligné qu'elle avait un plan appelé « Stronger Southwest », la société d'investissement fournissant trois recommandations au conseil d'administration.

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Selon Elliot, les dirigeants de l’entreprise devraient renforcer le conseil d’administration, améliorer son leadership et procéder à un examen complet de l’activité. La mise en œuvre du plan devrait permettre à Southwest Airlines de redevenir un leader du secteur, générant les meilleures marges de sa catégorie et des rendements intéressants pour ses actionnaires. La société d’investissement a estimé qu’en exécutant le plan « Stronger Southwest », le cours de l’action de la société devrait passer de son cours actuel de 29,70 $ à la clôture des négociations le 10 juin à 49 $ dans 12 mois, ce qui représente un rendement de 77 % sur la période.

Des rapports ont commencé à faire surface selon lesquels Elliot avait acheté des actions de Southwest Airlines pour une valeur d'environ 2 milliards de dollars le 10 juin. La société d'investissement a finalement confirmé cette évolution, préfaçant sa lettre selon laquelle elle détenait environ 11 % du total des actions de la compagnie aérienne, ce qui en fait l'un des plus grands investisseurs de la société.

Opportunité de redressement

La lettre d’Elliot indiquait que si Southwest Airlines était une compagnie aérienne légendaire avec une fière histoire, aujourd’hui, « une mauvaise exécution et la réticence obstinée des dirigeants » à faire avancer l’entreprise ont conduit à des résultats profondément décevants pour les actionnaires, les employés et les clients. Bob Jordan, président et chef de la direction de Southwest Airlines, a admis que la compagnie aérienne avait sous-performé financièrement lorsque le transporteur a annoncé ses résultats du premier trimestre 2024 le 25 avril. La perte nette de la compagnie aérienne s'est élevée à 231 millions de dollars au cours du premier trimestre de l'année.

Néanmoins, Elliot a continué de critiquer la direction de la compagnie aérienne, affirmant que même si ses homologues continuent d’enregistrer des revenus record – Southwest Airlines a déclaré que ses revenus du premier trimestre ont battu des records – la performance du transporteur a entraîné des rendements négatifs pour les actionnaires et a coûté des dizaines de milliers de dollars à l’employé moyen, dont les avantages de participation aux bénéfices et les plans de retraite liés à ses actions étaient directement corrélés aux performances de la compagnie aérienne.

« Après 18 mois de recherches intensives, nous sommes convaincus que Southwest représente l’opportunité de redressement aérien la plus intéressante des deux dernières décennies. »

Voir aussi :Poison Pen : Elliott envoie une lettre ouverte aux investisseurs du Sud-Ouest qui attaquent le leadership des compagnies aériennes

Ne pas responsabiliser la direction

La société d’investissement a critiqué la compagnie aérienne pour son approche vieille de plusieurs décennies, qui a entraîné son incapacité à rivaliser dans le monde d’aujourd’hui, Southwest Airlines travaillant désormais avec des logiciels obsolètes, une stratégie de monétisation obsolète et des processus opérationnels obsolètes. Ses échecs de modernisation ont été soulignés par l’effondrement opérationnel de décembre 2022, a ajouté Elliott.

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Elliot a également profité de l'occasion pour critiquer Jordan et Kelly, qui, selon la société, ont supervisé la compagnie aérienne pendant une période de grave sous-performance. Ils ne sont pas à la hauteur de la tâche de modernisation de Southwest Airlines, la Jordanie affichant continuellement des performances financières et opérationnelles inacceptables chaque trimestre, soulignées par sept révisions négatives des prévisions au cours des 17 derniers mois.

"Les coûts unitaires de Southwest - une priorité essentielle pour un transporteur à bas prix - ont explosé, tandis que les revenus unitaires ont été à la traîne par rapport à leurs pairs. Même si les performances de la société se sont détériorées, Jordan a fait preuve d'un niveau surprenant de complaisance, qualifiant chaque trimestre de "excellent" ou de "fort" alors que les perspectives de bénéfices continuent de baisser. "

Lors de l’appel des analystes du premier trimestre 2024, Jordan a admis que la compagnie aérienne devait augmenter sa production de revenus pour compenser l’inflation des coûts. L'opportunité la plus significative d'améliorer les performances à court terme réside dans les efforts d'optimisation du réseau, a ajouté le PDG. La compagnie aérienne prévoyait de mettre fin à ses services dans au moins quatre aéroports d'ici août.

Pourtant, Elliot était également mécontent qu’il n’y ait eu aucune responsabilité pour les mauvais résultats de Southwest Airlines, y compris aucune répercussion après l’effondrement opérationnel de décembre 2022. Selon la société d’investissement, aucun cadre supérieur n’a perdu son poste après l’événement d’une semaine et, pour ajouter l’insulte à l’injure, « le conseil d’administration a presque doublé la rémunération de tous les dirigeants clés au cours de l’année qui a suivi l’incident ».

"Nous pensons qu'un nouveau leadership est nécessaire chez Southwest. Bien que Southwest ait une histoire fière, cette histoire n'est pas un argument pour soutenir un leadership médiocre et s'en tenir à une stratégie qui ne réussit plus dans l'industrie aérienne moderne."

Confiance dans son leadership actuel

En conclusion de sa lettre, Elliot a développé les trois points d’action de son plan « Stronger Southwest ». Premièrement, le conseil d’administration de la compagnie aérienne devrait être reconstruit avec de nouveaux administrateurs véritablement indépendants extérieurs à l’entreprise. Deuxièmement, le transporteur devrait faire appel à de nouveaux dirigeants extérieurs à l’entreprise pour diriger l’évolution de la compagnie aérienne.

Enfin, Southwest Airlines doit former un comité de direction et un comité au niveau du conseil d'administration pour évaluer les opportunités de rétablir « rapidement » ses performances. L’examen devrait se concentrer sur la modernisation des opérations du transporteur, en se concentrant sur davantage de choix pour ses consommateurs – faisant allusion à la disposition actuelle des sièges de la compagnie aérienne, que Southwest Airlines cherche à modifier – à une meilleure gestion des coûts et à des mises à jour de son infrastructure informatique.

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La société d’investissement a réitéré qu’elle ramènerait le cours de l’action de la compagnie aérienne à 49 dollars dans 12 mois, ajoutant qu’elle était disponible pour une réunion avec Southwest Airlines dans les meilleurs délais pour discuter plus en détail des questions évoquées.

En réponse, Southwest Airlines a publié une réponse publique à la lettre, affirmant qu'elle maintenait un dialogue ouvert avec ses actionnaires, la direction de la compagnie aérienne examinant la lettre et la présentation d'Elliot.

«Nous sommes convaincus que Southwest Airlines dispose de la bonne stratégie, du bon plan et de la bonne équipe en place pour générer de la valeur à long terme pour nos actionnaires.»

Southwest Airlines a affirmé avoir récemment mis en œuvre un nouveau système de gestion des revenus qui, combiné à son examen continu des initiatives de transformation, constituait une étape tangible dans l'amélioration potentielle de ses performances financières et opérationnelles. Une fois de plus, la compagnie aérienne a annoncé qu'elle en dévoilerait davantage lors de sa Journée des investisseurs en septembre.

Photo de : RECARO

Dans le même temps, le transporteur a exprimé sa confiance dans son PDG et son équipe de direction, soulignant que le conseil d'administration examine constamment sa stratégie et son équipe de direction. De plus, Southwest Airlines a ajouté sept nouveaux administrateurs indépendants à son conseil d'administration, offrant ainsi de nouvelles perspectives tout en maintenant la continuité dans sa gestion.