Concorde soviétique : comment le dernier acte du Tupolev Tu-144 s'est déroulé en tant que laboratoire volant de la NASA

Alors que les Soviétiques étaient fiers d’avoir construit le passager supersonique Tupolev Tu-144LL et de l’avoir piloté avant l’Occident, le projet fut globalement un échec colossal. Il a été précipité, n’a jamais pu être économique ou compétitif, et s’est révélé peu fiable et dangereux. Pourtant, le Tupolev Tu-144 connaîtrait un épilogue habituel en tant que laboratoire volant supersonique Tupolev Tu-144LL de la NASA.

Un challenger soviétique du Concorde

Lorsque les Soviétiques ont découvert que les Européens construisaient un avion à réaction supersonique (le Concorde), ils se sont précipités pour être les premiers. Les ingénieurs soviétiques de l’époque étaient plus habitués à construire des avions militaires et avaient quelque peu du mal à concevoir un avion plus convivial pour les passagers. Les Américains avaient également à l’époque leurs propres programmes de passagers supersoniques. Lockheed avait son propre programme et Boeing avait le concept du Boeing 2707 (pour lequel il est allé jusqu'à construire une maquette).

Photo : NASA

Spécifications du groupe motopropulseur Tu-144LL (variante finale)
Modèle de moteur :	Kuznetsov, turboréacteur à double flux NK-321
Poussée max au décollage par moteur :	55 000 livres
Poussée maximale en croisière supersonique par moteur :	31 000 livres
Capacité de carburant :	209 440 livres
Consommation de carburant (supersonique)	40 600 kg/h

Les Soviétiques pourraient tester en vol leur passager supersonique Tu-144 juste avant le Concorde européen. Cependant, c’était à peu près la limite du succès du Tu-144. Il s'est écrasé au salon du Bourget en 1973 alors que le Concorde était le premier à entrer en service. Puis, après un autre accident, le Tu-144 a été retiré du service passagers. Il a été utilisé comme avion cargo pendant un certain temps avant d'être annulé en 1983. Les Soviétiques l'ont ensuite utilisé comme plate-forme d'entraînement pour leur vaisseau spatial Bourane.

Cela aurait pu être la fin du Tu-144 sans la NASA. En 1993, l’Union soviétique s’était effondrée et la Russie avait hérité des Tu-144 entreposés. L’économie russe était en ruine, passant d’une économie planifiée à une économie de marché. La Fédération de Russie avait désespérément besoin de liquidités. Les relations entre la Russie et les États-Unis étaient alors remarquablement bonnes.

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Au début des années 1990, la NASA travaillait sur un programme appelé High-Speed ​​Research Program (HSR). Cela visait à développer la prochaine (ou deuxième) génération de transport supersonique.

Photo : Fasttailwind | Shutterstock

Tupolev Tu-114
Produit :	1967 à 1983
Premier vol :	décembre 1968
Introduction:	décembre 1975
Crashes :	2
Nombre construit :	16

La NASA avait besoin d'avions supersoniques comme plates-formes de test, et comme Lockheed et Boeing avaient annulé leurs propres programmes, ce qui signifiait que le Concorde et le Tu-144 étaient les seuls avions supersoniques existants. À cette époque, le Concorde était en service chez British Airways et Air France. Cependant, ni l’un ni l’autre n’avaient d’avions de rechange à prêter à la NASA (le début des années 1990 fut l’apogée du Concorde).

Les recherches de la NASA ont nécessité le montage d’équipements et de capteurs sur l’avion etKey.Aeronote qu’il était peu probable que British Airways ou Air France « auraient permis que cela se fasse sur l’un de leurs précieux Concordes ». Cela signifiait que le Tu-144 russe était la seule option pour la NASA.

Photo : John Selway | Shutterstock

Laboratoire volant supersonique Tu-144 de la NASA

Le Tu-144 loué par la NASA était dans un état presque impeccable. Il avait été retiré du service en 1990 et n'avait volé que 83 heures. Malgré tout, la NASA a modernisé une grande partie de l’avion. La NASA a travaillé avec le bureau de conception de Tupolev pour mettre en œuvre diverses modifications afin de permettre au jet d'être utilisé pour les expériences requises, ainsi que pour le mettre à niveau et le rendre plus fiable. La NASA a remplacé les moteurs par des variantes plus modernes et plus fiables.

Un problème logistique était que l’avion se trouvait en Russie. Cela signifiait que les scientifiques américains devaient faire un aller-retour de 12 000 milles pour y accéder.

"L'utilisation du Tu-144LL pour mener des expériences de vol a permis aux chercheurs de comparer les données de vol d'avions supersoniques à grande échelle avec les résultats de modèles en soufflerie, de techniques assistées par ordinateur et d'autres tests en vol. Les expériences de vol ont fourni des données uniques sur l'aérodynamique, les structures, l'acoustique et l'environnement opérationnel sur les avions de passagers supersoniques." –NASA

Laboratoire supersonique Tu-144LL
Période:	1993-1999
Vols de recherche :	27 vols
Programme:	Programme de recherche à grande vitesse (HSR)
Dernier vol :	26 juin 1999

Un autre défi majeur pour la NASA consistait à trouver un pilote certifié pour piloter son banc d'essai nouvellement acquis, le Tu-144. L’un des problèmes était que les pilotes certifiés pour le piloter travaillaient toujours pour Tupelov et, en raison de formalités bureaucratiques, n’étaient pas légalement autorisés à envoyer les données de Russie à la NASA.

Finalement, la NASA a formé un pilote américain, Rob Rivers, pour piloter le Tu-144. Il est devenu le seul pilote à avoir piloté à la fois le Concorde et le Tu-144. Un autre pilote américain, Gordon Fullerton, y fut formé.

Photo : NASA

Au total, la NASA a effectué 27 vols de recherche avec le Tu-144LL sur une période de trois ans, et aucun problème majeur n'a été rencontré. La NASA a considéré ses tests du Tu-144LL comme un succès pour le programme HSR. Les sorties d'évaluation ont eu lieu pour la première fois fin 1998 et le programme s'est terminé au printemps 1999. Mais c'était la fin du Tu-144, et ils n'ont plus jamais volé après la NASA.

Futurs avions de passagers supersoniques

Le programme HSR a été annulé en 1999 et, après la retraite du Concorde, l’ère des voyages supersoniques a pris fin – ou du moins s’est arrêtée. La recherche d’un transport de passagers supersonique pratique et commercialement viable se poursuit.

Célèbre, Boom’s Overture devrait entrer en service dans les années à venir et a reçu 130 commandes et précommandes de compagnies aériennes du monde entier. La NASA poursuit ses recherches sur les avions de passagers supersoniques avec son avion supersonique silencieux expérimental X-59.