L’ascension et la chute d’Air Italy – Que s’est-il passé ?

Air Italy a été fondée début 2018 et a été créée pour rivaliser avec la compagnie nationale italienne d'alors, Alitalia (aujourd'hui renaissante sous le nom d'ITA Airways). Cependant, la compagnie aérienne a suspendu ses opérations juste avant que la pandémie de COVID n’éclate et a liquidé ses actifs, devenant ainsi un autre transporteur en faillite dans le secteur aérien concurrentiel. Avec de tels espoirs pour le transporteur soutenu par Qatar Airways, qu'est-il arrivé à Air Italy et comment a-t-elle échoué ?

Investissement important de Qatar Airways

Air Italy, en tant que nom, a débuté comme compagnie aérienne charter en 2005 et a ensuite été rachetée en 2013 par le plus grand transporteur italien Meridiana. Meridiana, cependant, a été fondée au début des années 1960 et a connu depuis lors plusieurs changements de marque majeurs. Elle a débuté sous le nom d'Alisarda en 1963, desservant plusieurs destinations en Italie et plus loin en Europe depuis sa base d'Obia sur l'île de Sardaigne.

Photo : Anna ZverevaWikimédia Commons

Puis, en 1991, une fusion a réuni Alisarda avec la compagnie aérienne espagnole Universair. Les deux compagnies aériennes ont été rebaptisées Meridiana – qui a ensuite acquis la petite compagnie aérienne charter Air Italy.

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En septembre 2017, Qatar Airways a annoncé qu'elle rachèterait 49 % d'AQA Holding, la société mère de Meridiana. Peu de temps après, il a été annoncé que Qatar Airways fusionnerait Air Italy avec la filiale actuelle de Meridiana sous le Meridiana AOC. Quelques mois plus tard, en février 2018, le nom Meridiana a disparu et Air Italy a émergé avec une nouvelle marque et une nouvelle stratégie.

Extensions et partenariats

2019 a été une année de croissance et de développement significatifs pour Air Italy, qui s'est attaquée de manière agressive à la concurrence en signant divers accords avec d'autres grandes compagnies aériennes.

Photo : Air Italie

Cela comprenait un accord de partage de code avec Qatar Airways pour les services entre Doha et Rome Fiumicino, ainsi que Pise, Venise, Singapour et les Maldives. Les vols de Qatar Airways partagés avec Air Italy comprenaient ceux entre Milan et Fiumicino, Naples, Olbia et Lamezia.

"Le début de notre partenariat avec Qatar Airways est une bonne nouvelle pour les passagers des deux compagnies aériennes. Nos passagers peuvent désormais bénéficier d'un nouveau choix pour visiter Doha ou rejoindre, via Doha, les plages de sable blanc des Maldives et l'une des villes asiatiques les plus modernes et les plus animées, comme Singapour." -Marco Rigotti, vice-président exécutif d'Air Italy via Airways

En août 2019, un partenariat a été annoncé avec la compagnie finlandaise Finnair et la compagnie aérienne israélienne El Al, aidant Air Italy à prendre pied sur le marché international. La compagnie aérienne italienne lancerait également des services long-courriers vers Bangkok, Mumbai et Toronto.

Ambitions d’expansion de la flotte

A cette époque, la compagnie aérienne disposait d'une flotte de 12 appareils : quatre Airbus A330 et huit Boeing 737. Cependant, ce nombre de 737 n'était en réalité que de cinq, puisque trois d'entre eux étaient des Boeing 737 MAX cloués au sol. Air Italy attendait davantage de cet avion lorsqu'elle a cessé ses activités. Ses quatre Airbus A330 provenaient de Qatar Airways et effectuaient principalement des vols long-courriers vers l'Amérique du Nord.

Ses plans de croissance prévoyaient même la recherche d’un transporteur américain avec lequel s’associer. Bien entendu, cette recherche n’aboutirait pas, car le conflit entre elle et les transporteurs américains était un aspect déterminant de sa courte période en tant que compagnie aérienne.

Ennemis à travers l'océan

Les grandes compagnies aériennes américaines n’ont jamais été fans d’Air Italy. Détenue à 49 % par Qatar Airways, les transporteurs américains la considéraient comme une extension de la compagnie aérienne du Moyen-Orient. Les transporteurs américains se sont fermement opposés à la manière dont les transporteurs du Moyen-Orient opèrent, affirmant que les trois compagnies aériennes (Qatar, Etihad, Emirates) ont bénéficié d'un avantage injuste grâce à des dizaines de milliards de dollars de subventions gouvernementales.

Photo : Andrew Mauro | Shutterstock

Air Italy a vigoureusement nié ces allégations, déclarant à l'époque :

"En mai 2019, nous disposons d'une flotte de 13 avions, dont cinq sont capables d'assurer des vols long-courriers. Bien que nous soyons fiers de notre flair et de notre service de classe mondiale, nous sommes perplexes (mais légèrement flattés) que les trois plus grands transporteurs américains - qui exploitent entre eux une flotte de plus de 2 500 avions - prétendent être menacés par nous."

C'est début février 2020 qu'Air Italy a annoncé qu'elle suspendrait ses opérations. Puis, lors d'une assemblée des actionnaires le 11 février, il a été décidé que la compagnie aérienne serait liquidée. Qatar Airways a publié une déclaration concernant la procédure d'insolvabilité d'Air Italy, affirmant qu'elle "était une fois de plus prête à jouer son rôle pour soutenir la croissance de la compagnie aérienne". Mais cela « n’aurait été possible qu’avec l’engagement de tous les actionnaires ».

Photo : Simone PrevidiWikimédia Commons

Plusieurs facteurs ont conduit à la chute d’Air Italy. L'un des premiers problèmes a été l'immobilisation du Boeing 737 MAX et l'incapacité du nouveau transporteur à exploiter les trois avions MAX 8 dont il avait déjà pris possession. Les avions étant cloués au sol, Air Italy a été contrainte de louer trois avions de remplacement.

De plus, Air Italy évoluait sur un marché hautement concurrentiel. Même si la compagnie nationale Alitalia n'était peut-être pas la rivale la plus féroce, Air Italy devrait se mesurer à des compagnies à bas prix commeRyanairet easyJet sur le marché des vols court-courriers. Sur le long-courrier, la compagnie aérienne devrait également rivaliser avec ses rivales américaines – même avec un bon modèle économique en place, c'était une tâche difficile pour n'importe quelle compagnie aérienne.

Photo : Anna ZverevaWikimédia Commons

Enfin, la goutte d’eau qui a fait déborder le vase a été la crise mondiale croissante de la pandémie de COVID, qui est apparue en février et mars 2020. D’importantes restrictions de voyage et une demande en chute libre ont tué tout optimisme que les actionnaires pouvaient avoir quant au maintien de la compagnie aérienne.