La « vigne qui a mangé le Sud » reste aujourd’hui une menace invasive aux États-Unis

Depuis des générations, les espèces envahissantes constituent une menace imminente pour la biodiversité, les pratiques agricoles et la capacité de survie des plantes et des animaux indigènes de l’Amérique.

Certains sont des animaux, allant des minuscules et aquatiques, comme la moule zébrée nuisible et envahissante qui coûte des milliards de dégâts, aux mammifères terrestres, comme le singe macaque, dont une colonie a envahi un parc d'État en Floride. Ne sous-estimez pas leur impact ; par exemple, même quelque chose d'aussi petit que l'introduction de punaises marbrées brunes aux États-Unis coûte des milliards en dommages agricoles à eux seuls.

Les plantes envahissantes peuvent être encore plus gênantes, se propageant partout et nécessitant diverses pratiques de gestion pour les maîtriser. Sans les barrières naturelles autour desquelles ils ont évolué dans leur pays d’origine, ils ont carte blanche pour se reproduire et croître rapidement. C’est le cas d’une vigne du Sud qui est devenue bien plus qu’une simple nuisance.

Kudzu : une vigne aux proportions tentaculaires

Voici un aperçu de l’une des espèces envahissantes les plus notoires du Sud-Est et comment elle est devenue partie intégrante de l’histoire du Sud au 20e siècle.

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Connu familièrement sous le nom de « La vigne qui a mangé le Sud », le Kudzu (Pueraria montana), ou Arrowroot japonais, est une vigne à croissance rapide originaire de Chine, de Taiwan, du Japon et de l'Inde. Il est reconnaissable à sa grande forme de feuille à trois pointes et à ses fleurs violettes qui dégagent un agréable parfum de raisin.

Avant son introduction en Occident, les gens utilisaient ses racines et ses feuilles comme médicament, comme tissu, comme papier et même comme farine.

Une vigne de Kudzu peut pousser jusqu'à un pied par jour et jusqu'à 60 pieds au cours d'une saison donnée, d'où sa réputation supplémentaire de plante « mile par minute ». Il peut infester les forêts et grimper sur les arbres, étouffant les plantes indigènes par sa densité et détruisant la biodiversité essentielle du Sud. C’est également un fixateur d’azote, ce qui signifie qu’il peut affecter le cycle de l’azote dans l’écosystème, menaçant la qualité des sols, de l’eau et même de l’air.

Comment le Kudzu s'est retrouvé aux États-Unis

Le Kudzu, comme certaines espèces envahissantes, était une introduction intentionnelleaux États-Unis. À la fin du XIXe siècle, il était convoité pour son usage ornemental, importé sous forme de graines pour être cultivé sur les porches et les cours des maisons du Sud. Puis, en réponse aux mauvaises pratiques agricoles et aux dommages causés aux prairies du Sud par l’ère Dust Bowl, le Congrès a créé le Service de conservation des sols et a encouragé la plantation de graines de kudzu pour lutter contre l’érosion des sols, allant même jusqu’à payer aux agriculteurs 8 dollars l’acre pour ce faire.

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En conséquence, le kudzu est devenu un incontournable culturel dans le Sud, s’étendant au-delà des simples porches et des terres agricoles pour s’étendre aux chemins de fer et aux routes. Il y aurait des festivals de Kudzu et même un « Kudzu Club of America » comptant plus de 20 000 membres.

À la fin des années 1950, cependant, la combinaison de ses habitudes de croissance incontrôlables et de l’abandon des terres agricoles a changé la réputation de la vigne, passant du statut de culture convoitée à celui de nuisance régionale. Depuis, le kudzu s'est répandu au nord jusqu'au Vermont et à l'ouest jusqu'en Oregon.

Déballer les mythes sur « la vigne qui a mangé le sud »

Le Kudzu a une mauvaise réputation en raison de sa propagation rapide, mais la haine est-elle justifiée ?

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Kudzu reprend le terrain. Panneau jaune avec flèche noire. Le soleil se couche en toile de fond

Le Kudzu n’est pas la première espèce à passer d’une esthétique ornementale à un cauchemar écologique, mais c’est l’une des rares à créer un héritage déterminant pour le lieu qu’elle englobe. La vigne a été mentionnée dans la littérature et la poésie du Sud, parfois comme témoignage de l’esprit durable du Sud malgré des défis immenses ou comme toile de fond omniprésente dans la compréhension de son lieu de naissance.

Il y a également eu de faux rapports sur la propagation du kudzu qui suggèrent que les chiffres d'infestation sont bien plus élevés que ce que d'éventuelles études ont réellement montré, mais ont néanmoins été acceptés par des forums scientifiques, plaçant la plante sur la liste fédérale des mauvaises herbes nuisibles de l'USDA à la fin des années 90.

Dans un article du Smithsonian Magazine de 2015, Bill Finch résume bien la relation complexe de Kudzu avec le Sud :

"Notre obsession pour la vigne cache le Sud. Elle masque des menaces plus graves pour les campagnes, comme l'étalement suburbain, ou des plantes envahissantes plus destructrices comme l'herbe cogon dense et agressive et le troène arbustif. Plus important encore, elle obscurcit la beauté du paysage originel du Sud, réduisant sa riche diversité à une métaphore simpliste."

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Des vignes de Kudzu envahissant une forêt.

Bien que le Kudzu soit la plus célèbre des espèces envahissantes du Sud, la connaissance et la gestion des autres espèces envahissantes sont tout aussi cruciales pour maintenir l’intégrité écologique d’une région donnée.Voici une courte listede ce que l'USDA considère comme les « pires » espèces envahissantes du Sud :

• Cogonggrass
• Troène européen
• troène chinois
• suif chinois
• Feuille d'eau eurasienne
• Bois renoué du Japon

La gestion du Kudzu est une approche à plusieurs échelles

Les experts et les citoyens de tout le Sud adoptent des approches différentes pour gérer l’expansion tentaculaire de Kudzu.

Les agriculteurs, les défenseurs de l'environnement, les professeurs et les bénévoles du Sud s'attaquent au Kudzu depuis des années, simplement pour empêcher la vigne de s'emparer de comtés entiers. Il a été démontré que les chèvres constituent une méthode de biocontrôle efficace sur de grandes surfaces. Pour les particuliers et les bénévoles, les approches mécaniques comme le tirage manuel et la tonte fonctionnent également pour des zones plus petites.

Vous pouvez mêmerécolter la vigne et la cuisiner de diverses manières, des thés et du vin aux feuilles frites. Considérant que le Fish and Wildlife Service des États-Unis a encouragé le public à consommer le rongeur envahissant ragondin, ce ne serait pas le mode de gestion le plus farfelu.