InspirationL'homme qui a accidentellement ramassé un pingouin de compagnie en Uruguay

Tom Michell, auteur deLes leçons des pingouins, était un jeune de 23 ans intrépide mais assez ordinaire lorsqu’il s’est rendu en Argentine dans les années 1970 pour enseigner l’anglais dans une école de garçons. Mais lors d’une pause scolaire, au cours de laquelle il a voyagé à travers le Brésil et l’Uruguay, il a trouvé un compagnon inhabituel… Voici comment cela s’est produit.

Allons droit au but : comment avez-vous réussi à récupérer un pingouin en Uruguay ?

Je restais quelques jours à Punta del Este, juste pour me détendre à la fin des vacances, et la veille de mon retour en Argentine, je marchais sur la plage et j'ai rencontré de nombreux manchots morts couverts d'huile et de goudron. Plutôt que de me retourner et de m’éloigner, j’ai continué juste pour avoir une idée du nombre de morts. Et ce faisant, j'ai remarqué que l'un d'eux bougeait.

Ma première envie a été d'aller le peaufiner, car tous les autres étaient morts. Mais je ne savais pas trop comment j'allais le faire, et alors que je m'approchais de cet oiseau, il s'est levé et m'a fait comprendre qu'il n'allait pas rester assis là pendant que je lui tordais le cou.

Je me suis dit, eh bien, je devrais peut-être le nettoyer, et peut-être qu'il survivrait si je le faisais.

Alors, une fois que vous l'avez sauvé de la plage, que s'est-il passé ?

Et après l’avoir frotté avec du beurre, de l’huile d’olive et diverses choses – du savon, du shampoing – j’ai vraiment eu un pingouin assez reconnaissable. Et j’ai pensé : tout ce que j’ai à faire c’est de le laisser partir maintenant – de l’emmener à la mer. Alors je l'ai ramené à la mer et j'ai essayé de l'encourager à y aller.

Je pensais que si je le mettais sur les rochers, à mesure que les vagues arrivent, il disparaîtrait et nagerait et tout ira bien. Alors je l'ai mis sur les rochers, je suis retourné voir, et la vague est arrivée et il a disparu. Mais pendant que je lui disais au revoir et bonne chance petit oiseau, il est ressorti et est revenu directement vers moi ! Alors j’ai essayé encore et encore et il ne voulait pas y aller, il revenait sans cesse. Qu'allais-je faire ?

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Finalement, j’ai décidé que si je l’abandonnais là-bas, si je le quittais et quittais la plage et revenais, il ne pourrait pas escalader le mur. Alors je suis parti et je l'ai laissé. Et puis il est venu en courant après moi sur la plage, comme un petit enfant ! Non, ce n’était pas du tout comme un petit enfant, c’était très différent de ça – c’était juste comme un pingouin.

Vous l’avez donc ramené à votre appartement de vacances et avez finalement traversé la frontière avec l’Argentine. Comment ça s'est passé ?

Connaissant assez bien les Argentins pour avoir passé 6 mois là-bas, j'ai décidé que si je l'appelais un pingouin argentin, chaque officier dirait immédiatement "Ah, bien sûr, vous devez le ramener". Et c’était donc mon plan.

Et bien sûr, l'oiseau roux a crié pendant que nous passions la douane, alors l'officier m'a tiré dans une petite salle d'entretien. Je pensais que je voulais faire le saut en hauteur, mais il est devenu clair assez rapidement qu'en réalité il cherchait seulement un pot-de-vin.

Si je lui avais donné un pot-de-vin en premier lieu – si je n’avais pas été si jeune et si stupide – cela aurait pu être bien plus facile. Mais bien sûr, j’étais anglais et je me suis demandé : comment oses-tu demander un pot-de-vin ? Je ne vous donne pas de pot-de-vin pour faire passer un pingouin. Je l’ai bluffé et lui ai dit : « Eh bien, je ne vais pas payer de pot-de-vin, vous pouvez vous occuper de lui. » Et j'ai décidé de partir.

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J'ai dit que j'allais me plaindre aux autorités parce qu'on me demandait un pot-de-vin, et dans une Argentine révolutionnaire, avec beaucoup de gardes armés et de militaires se précipitant avec des fusils, il a évidemment changé d'avis aussi. Alors il m'a laissé partir. Et j'ai ramené le pingouin dans les transports en commun.

Comment les enfants ont-ils réagi lorsque vous êtes rentré à l’école avec comme animal de compagnie un pingouin appelé Juan Salvador ?

Ce n’était pas vraiment étrange : si j’étais arrivé avec un chien, personne n’aurait sourcillé. Un pingouin n’est pas très différent : ils vivent là-bas. Donc, si quelqu’un décide simplement d’acquérir une tortue, en feriez-vous beaucoup d’histoires ? La différence est en fait que les tortues ne sont pas aussi sympathiques que les pingouins. C'est donc certainement son caractère qui a fait venir les gens sur la terrasse où je l'ai installé.

Comme il est dit dans le livre : « Juan Salvador était un pingouin qui charmait et ravissait tous ceux qui le connaissaient en ces jours sombres et dangereux. »

De tout le temps que vous avez passé avec Juan Salvador, avez-vous un moment d’arrêt dont vous vous souviendrez toujours ?

Je suppose que le moment est assis là, avec lui – comme un chien – appuyant sa tête sur mon pied en train de s'endormir et en disant « Je devrais écrire un livre sur toi ».

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Et il a juste levé les yeux, et le frisson de dégoût qui courait de son bec jusqu'à ses fesses et qui était ainsi excité ne vous laissait absolument aucun doute sur ce qu'il pensait de mon idée. C’est le moment dont je me souviendrai toujours.

Pour découvrir ce qui est arrivé à Juan Salvador, lisez le roman réconfortant et captivant de Tom,Les leçons des pingouins.