Découvrez le côté sauvage de la Côte d'Azur en train

Yuriye

Malgré l'image de carte postale de la Côte d'Azur, faite de plages et de palmiers, une grande partie des Alpes-Maritimes – les Françaisdépartement(province) située au cœur de la Côte d'Azur – est recouverte d'un terrain alpin.

Depuis Nice, il est facile d'explorer l'arrière-pays alpin peu connu de la région sur des routes rurales venteuses avec des virages en épingle à cheveux et des conducteurs locaux impatients, mais pour un mode de déplacement plus relaxant, prenez un doux voyage en train de deux heures qui traverse des plaines parfumées aux pins et des gorges profondes et relie la ville à Tende, un petit village frontalier au fond des montagnes qui semble aussi italien que français.

Nommé pour leVallée des Merveilles(La Vallée des Merveilles) – un paysage saisissant et serein de plus de 40 000 mystérieuses sculptures sur pierre de l'âge du bronze, toutes accessibles sur des itinéraires de randonnée d'une journée près de St-Dalmas-de-Tende (l'une des dernières gares de la ligne) – le Train des Merveilles est une prouesse d'ingénierie composée de tunnels, de viaducs et de boucles en spirale.

Le chemin de fer constitue également une importante bouée de sauvetage reliant les villages de montagne à la côte. Dans le passé, les bergers transportaient leurs troupeaux de moutons de leurs pâturages d'été herbeux jusqu'à leurs résidences d'hiver en empruntant la ligne. Plus récemment, il a apporté des fournitures essentielles et des premiers intervenants lorsque la tempête Alex a coupé l’accès routier (et causé des pertes de vies humaines) alors qu’elle balayait la région en 2020.

Achetez des articles de pique-nique à Nice avant votre excursion d'une journée à Tende en train © Roberto Rizzi / Getty Images

Au départ de Nice avec le Train des Merveilles

Il y en a au moins deuxTrain des Merveillesdéparts deBonpar jour (plus pendant les mois d'été). Cependant, entre juin et septembre (et les week-ends d'avril et octobre), il existe un service horaire quotidien partant à 9h15 avec un guide expert à bord pour les visiteurs. Au cours de ce voyage en train, vous bénéficierez de commentaires en direct sur la ligne ferroviaire et la région – en français et en anglais – un accompagnement fascinant du voyage, sans frais supplémentaires. Le départ à 9h15 est également parfait pour une arrivée avant le déjeuner dansRideauxà 11h15.

J'ai trouvé les instructions sur leSNCF Connectersur le site Internet lors de la réservation de mon billet un peu vague (« cherchez le guide sur le quai »), je suis donc arrivé 20 minutes plus tôt. Je n'ai trouvé personne sur le quai, mais le train lui-même est assez petit et une fois à bord, j'ai entendu une annonce par haut-parleur indiquant dans quel wagon le guide se trouverait, alors je me suis rendu là-bas et j'ai trouvé une place libre.

De l'extérieur, le Train des Merveilles ressemble à un train de banlieue régional typique de Provence, mais il existe de subtiles différences. Il y a moins de voitures, pour commencer, et il existe une variété de configurations de sièges, notamment des salons incurvés, qui semblent conçus pour capturer l'itinéraire sous tous les angles, ainsi que de nombreuses zones debout avec des fenêtres surdimensionnées pour admirer la vue.

Les palmiers et les façades belle époque de Nice disparaissent presque aussitôt que le train quitte la gare et s'éloigne de la côte. Après avoir traversé les quartiers plus industriels du nord-est de la ville, nous sommes submergés par les couleurs saisonnières du genêt jaune en fleurs et des coquelicots rouge vif. Le train faisait des arrêts obligatoires dans une série de gares endormies avec des maisons de gare aux tons pastel délavés, même si personne n'y montait ni n'en descendait tout au plus.

La ligne ferroviaire du Train des Merveilles traverse les Alpes-Maritimes © Yvan Tessier / Getty Images

À quoi s'attendre pendant le voyage du Train des Merveilles

Les gens ont commencé assez tôt à circuler autour de la calèche pour admirer sous tous les angles le paysage de plus en plus alpin, et nous nous sommes tous rassemblés sur le côté gauche de la calèche à l'approche de Peillon, un village perché caché entre les replis recouverts de pins d'Alep. Heureusement, le conducteur du train connaît bien les points forts de l'itinéraire et a ralenti lorsque nous sommes passés en dessous, nous offrant ainsi à tous une vue généreuse.

Marie-Stéphanie, notre guide, nous a expliqué l'histoire de la voie : inaugurée en 1928, à l'origine pour transporter des marchandises entre Nice et la ville italienne de Turin, Tende est aujourd'hui le terminus de la ligne (même si l'on peut se connecter en Italie surTrenitaliatrains une fois sur place).

L'objectif était que la piste soit en ligne droite et traverse les gorges profondes qui traversaient le paysage accidenté, il fallait donc construire d'imposants viaducs. À seulement une demi-heure de Nice, nous apercevons notre première cascade jaillissant de schistes rouges depuis un viaduc de 40 mètres de haut.

Un motif apparaît rapidement : des tunnels à travers les montagnes et des viaducs à travers les vallées, ponctués de forêts de pins et de mélèzes et de cascades occasionnelles. Avant d'arriver à Sospel, une jolie ville italienne située au-dessus de la ville frontalière de Menton, nous avons traversé un tunnel de près de 6 km de long – le deuxième plus long de France.

De là, on s'enfonce dans la vallée de la Roya, qui oscille entre la France et l'Italie (même si le tracé du train reste résolument sur le territoire français). La dernière partie du parcours, nous informe Marie-Stéphanie, est celle où la montée s'accélère en passant de 300 à 800 m d'altitude.

Ceci est rendu possible par quelques spirales ferroviaires creusées dans la montagne, une merveille d'ingénierie que nous ne voyons ni ne ressentons pas, mais dont nous prenons conscience lorsque nous sortons des tunnels au-dessus de la voie sur laquelle nous nous trouvions il y a quelques minutes.

Un arrêt de 15 minutes à Breil-sur-Roya a suffi à la plupart des gens pour se dégourdir les jambes sur le quai et acheter un café, même si c'est aussi l'endroit où débarquer l'Ecomusée du Train des Merveilles, un vaste musée des transports à la gare. Presque tout le monde se presse alors que le chef de gare signale le départ. Il semblerait que nous soyons tous dans le même bateau pour la destination finale de Tende.

La plupart des visiteurs se dirigent jusqu'à Tende avant de redescendre vers Nice dans l'après-midi © clodio / Getty Images

Arrivée à Tendé

Les arrêts depuis (et inclus) Breil-sur-Roya sont les plus intéressants pour les voyageurs et arrivent en succession rapide : Fontan-Soarge, où vous pourrez prendre un bus pour le village perché de Saorge et son paisible monastère ; St-Dalmas-de-Tende, point de départ des sentiers de randonnée de la Vallée des Merveilles ; et La Brigue, un petit village possédant un énorme trésor sous la forme du sanctuaire Notre Dame des Fontaines (une église du XVe siècle située à 4 km de la ville, considérée comme la chapelle Sixtine des Alpes du Sud pour ses fresques complexes).

Tende lui-même apparaît comme une dispersion colorée de maisons de ville en terrasses à flanc de colline, toutes surmontées des tuiles d'ardoise grise emblématiques du village. Alors que les portes s'ouvraient à Tende, nous nous sommes déversés sur le quai.

La plupart d'entre nous se sont dirigés dans la même direction, vers la vieille ville piétonne avec ses ruelles couvertes atmosphériques connues sous le nom de carigiu, même si j'ai également remarqué de nombreux sacs à dos et bâtons de randonnée.

Idéalement, l'office de tourisme se trouve juste en face de la gare ; à côté se trouve leMusée des Merveilles, où des visuels et des objets retracent l'histoire des gravures préhistoriques de la Vallée des Merveilles. Ne le manquez pas dans la précipitation pour prendre le train pour le retour.

En parlant de cela, le train de retour pour Nice en été est à 14h44 et c'est assez de temps pour ajouter une visite à la Collégiale Notre-Dame de l'Assomption avec sa façade baroque ornée de fresques et pour s'asseoir et savourer un déjeuner montagnard.

Comment y parvenir

Un aller-retour Nice-Tende le jour même avec le Train des Merveilles coûte 31,60 €. J'ai réservé mon billet quelques jours à l'avance, mais comme pour tout train de banlieue, vous pouvez également acheter vos billets le jour de votre voyage à la gare.

Contrairement aux TGV ou aux trains interurbains français, il n'y a pas de service de restauration à bord, mais vous pouvez apporter votre propre nourriture ou acheter un café et un croissant dans l'un des kiosques de la gare. Vous pouvez également récupérer des collations pendant la longue pause à Breil-sur-Roya.

Il n'y a pas de wifi à bord mais j'ai pu me connecter au wifi gratuit de la gare de Nice. Il y a beaucoup d'espace pour les valises ou les sacs à dos, et vous pouvez également emporter des vélos à bord.

Si vous faites une excursion d'une journée à Tende et prévoyez de dîner au restaurant pour le déjeuner, téléphonez certainement à l'avance ou passez nous voir pour réserver une table dès votre arrivée. De plus, en dehors des zones touristiques très fréquentées, les restaurants de la Riviera ouvrent à des horaires très définis, généralement de midi à 14h30 pour le déjeuner.

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