¿Por qué Southwest Airlines vuela a Miami?

construyó su modelo de negocio original siendo una aerolínea de bajo costo (LCC) manteniendo los costos bajos volando a aeropuertos secundarios en las principales ciudades de EE. UU. Desde su base original en Dallas Love Field hasta su posterior dominio en aeropuertos como Chicago Midway, Houston Hobby y Oakland, Southwest ha sido muy eficaz a la hora de atraer competencia a un mercado concreto, incluso aunque evitara su aeropuerto principal.

Sin embargo, en el punto álgido de la pandemia, Southwest ingresó a un nuevo mercado que no parecía tener mucho sentido: Miami. Definitivamente no es un aeropuerto secundario, ya que es un centro importante para su rival American Airlines, y Southwest ya tenía una operación masiva justo al final de la calle.

(FLL). Entonces, ¿por qué la aerolínea con sede en Dallas elegiría volar aquí, especialmente en un momento de mayor riesgo cuando la mayoría de las aerolíneas estaban atacando sus redes de rutas?

Múltiples razones para mudarse a Miami

Como era de esperar, hubo más de una razón por la cual Southwest decidió lanzar nuevas rutas desde Miami. Era el apogeo de la pandemia, por lo que ciertamente había aviones disponibles, y Florida fue uno de los primeros estados en comenzar a salir de los bloqueos. Entonces, al igual que muchas otras aerolíneas que estaban agregando vuelos al Estado del Sol, Southwest buscaba algunas ganancias a corto plazo en los pocos lugares donde el tráfico podría estar recuperándose.

Antes de la pandemia, Southwest probablemente lo habría pensado dos veces antes de apostar en rutas en un centro importante de una aerolínea tradicional. Pero la pandemia había golpeado a American Airlines con la misma fuerza, y con un horario nacional severamente reducido y sus viajes internacionales a América Latina y el Caribe prácticamente cerrados, había muchas puertas abiertas para que Southwest entrara.

Pero esta medida también tuvo un aspecto de largo plazo. Southwest estaba respondiendo a un mercado cambiante y ajustando su estrategia para mantenerse al día. Operar únicamente en aeropuertos secundarios se había convertido en un riesgo: allí enfrentaba una mayor competencia de otras aerolíneas de bajo costo, sus pasajeros querían opciones y el mercado no tenía la misma profundidad que antes de la pandemia, por lo que necesitaba ampliar su red. Echemos un vistazo más de cerca a cada una de las razones.

FLL ya no es lo que solía ser para Southwest

Cuando Southwest comenzó a volar al sur de Florida a mediados de la década de 1990, Fort Lauderdale era el lugar perfecto para su estrategia de crecimiento. Un aeropuerto secundario a sólo 30 millas de una ciudad importante de EE. UU., dio la bienvenida a la LLC de rápido crecimiento y pudo ofrecer muchas puertas de embarque para expandirse rápidamente. Southwest estableció una base y ayudó a FLL a duplicar su tráfico durante la siguiente década, pasando de menos de 10 millones de pasajeros anuales a más de 22 millones.

Hoy en día, Southwest vuela a más de 30 destinos desde Fort Lauderdale y operará un promedio de 70 vuelos diarios este mes.

Los 5 mejores destinos del suroeste desde Fort Lauderdale
Destino	Distancia (millas)	Frecuencia
baltimore	927	7 veces al día
Nashville	793	4 veces al día
chicago	1,168	3 veces al día
Dallas	1,105	2 veces al día
houston	955	2 veces al día

Pero el éxito de Southwest en FLL no pasó desapercibido y, en unos pocos años, Fort Lauderdale se estaba convirtiendo en una especie de centro de LCC. Spirit Airlines estableció una base allí en 2002, y JetBlue la nombró ciudad foco en 2003. La competencia comenzó a intensificarse, hasta tal punto que las aerolíneas tradicionales comenzaron a retirarse: United Airlines abandonó FLL por completo en 2008.

Como resultado, Southwest hoy sólo tiene alrededor del 15% de participación de mercado en Fort Lauderdale, lejos del nivel de dominio que tiene en algunos de sus otros aeropuertos secundarios.

Participación de mercado de Southwest en aeropuertos secundarios seleccionados
Aeropuerto	Cuota de mercado
Campo del amor de Dallas	96%
Aeropuerto William P. Hobby	93%
Aeropuerto Internacional Midway de Chicago	91%
Aeropuerto Internacional de Oakland	82%
Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood	15%

JetBlue, Allegiant y Frontier tienen una fuerte presencia en Fort Lauderdale. Pero Southwest enfrenta una competencia especialmente fuerte de Spirit, que tiene el doble de participación de mercado y número de rutas, y una red mucho más amplia hacia el Caribe y América Latina. Esto ejerce una presión a la baja significativa sobre los precios de los boletos y, dado que Southwest ahora es más un operador híbrido, generalmente está lejos de ser el operador de menor costo en el aeropuerto.

Miami aumenta las operaciones en el sur de Florida

Southwest detalló sus planes de expansión a Miami en septiembre de 2020. Comenzó con cuatro rutas, todas ellas bases importantes de Southwest, siendo Dallas y Houston nuevos destinos desde Miami.

Los primeros destinos del suroeste desde Miami
Destino	Distancia (millas)	Frecuencia
baltimore	947	4 veces al día
houston	953	3 veces al día
tampa	204	3 veces al día
chicago	1,183	1x diario

Fue un anuncio llamativo porque en ese momento la industria había estado atravesando meses de recortes drásticos de rutas, por lo que la expansión iba contra la corriente. En ese momento, el director ejecutivo Gary Kelly fue enfático en que la medida tenía como objetivo aumentar su presencia en el sur de Florida en lugar de reemplazar sus operaciones en FLL, y dijo:

"Así como prestamos servicio a múltiples aeropuertos en áreas metropolitanas de todo el país, el sur de Florida está listo para otro. Miami complementará y aumentará nuestro servicio existente en el sur de Florida que tenemos en Fort Lauderdale y West Palm Beach".

También destacó el argumento muy válido de que la estrategia era de bajo costo y bajo riesgo, porque Miami era una base de mantenimiento existente para Southwest. "Miami ya cuenta con varios aviones de Southwest semanalmente como parte de nuestro programa de mantenimiento", señaló, "por lo que agregar la posibilidad de que nuestros clientes viajen allí con nosotros es una victoria para todos". Pero también hubo algunas estrategias mucho más profundas en juego con la medida.

Un cambio constante de las compañías de bajo costo hacia los aeropuertos primarios

En los años 70 y 80, cuando Southwest era la única LCC importante, se instaló en aeropuertos secundarios para mantener los costos bajos, pero también para evitar conflictos directos con las muchas aerolíneas tradicionales, mucho más grandes. Sin embargo, ahora que las compañías de bajo costo operan un tercio del tráfico aéreo comercial de Estados Unidos, Southwest enfrenta una mayor competencia en los aeropuertos secundarios y necesita ampliar sus apuestas, incluida la expansión a aeropuertos primarios. Este es especialmente el caso en Florida, donde las LCC ahora representancasi la mitad de todos los vuelos.

Cerca

Cuando se le preguntó si la expansión a Miami, el tipo de aeropuerto con altos costos operativos que Southwest normalmente evitaba, marcaba un cambio de estrategia, Kelly señaló a Boston como un excelente ejemplo de cómo ha cambiado la estrategia del aeropuerto secundario:

"Boston es una especie de analogía con la cuestión de Fort Lauderdale. Estábamos sirviendo al área metropolitana de Boston con aeropuertos alternativos, como Manchester, New Hampshire y Providence, Rhode Island. Y esa estrategia funcionó maravillosamente mientras éramos la aerolínea de tarifas bajas y de bajo costo. Todo eso cambió porque había muchas aerolíneas imitadoras que tomaban una página del libro de Southwest y aparecían con un enfoque de tarifas más bajas y de bajo costo. Necesitábamos cubrir todas las bases, y por eso agregamos Logan a nuestra red".

Así, cuando JetBlue abrió su base en Boston en 2006, y Spirit añadió Boston a su red apenas unos meses después, Southwest optó por aterrizar en la ciudad apenas dos años después. Sin embargo, todavía mantiene un amplio servicio a Manchester y Providence, lo que demuestra su estrategia para ampliar su área de influencia.

Un cambio hacia redes más amplias en lugar de más profundas

También debemos recordar el contexto detrás de la decisión de iniciar vuelos desde Miami. Southwest informaba pérdidas dramáticas y, si bien había recortado menos vuelos que sus competidores (alrededor de un tercio de todos los vuelos en 2020), tenía un exceso de capacidad en tierra que estaba lista para ser utilizada. Y con menos viajeros de negocios volando, la aerolínea ya no necesitaba frecuencias tipo lanzadera en muchas de sus rutas. Como explicó Kelly en ese momento:

"Lo que ha sucedido es que no hay profundidad en el mercado. Las rutas que solían tener diez vuelos al día ahora pueden soportar dos como máximo. Así que vemos esto como una oportunidad para volver a esa lista de ciudades que potencialmente podemos agregar a nuestro mapa de rutas y agregar nuevos clientes, o construir nuevos itinerarios para nuestros clientes".

Más información:¿Por qué los usuarios de jets privados vuelan al aeropuerto de Miami-Opa Locka?

Entonces, mientras que en el pasado podría haber tenido más sentido financiero para Southwest agregar un octavo vuelo diario entre Dallas y Chicago, ahora tenía que ampliar la red. Dado que la pandemia también había paralizado a American Airlines, Miami era ahora una opción donde Southwest podía ser competitiva. De hecho, cuando Southwest, Delta Air Lines y otras compañías de bajo costo comenzaron a mudarse y expandirse en Miami.

Otras buenas razones para que Southwest agregue MIA

Mientras Kelly insiste en que el paso amiamifue estratégico, no se puede negar que también hubo un ángulo táctico. Southwest necesitaba algunas ganancias a corto plazo para detener la hemorragia, y siendo Florida uno de los primeros estados en salir de los bloqueos, Miami ofrecía una rara oportunidad de sumar ingresos de los buscadores de sol invernales en 2020-2021. Por las mismas razones, Southwest también lanzó vuelos a Palm Springs al mismo tiempo.

Kelly lo admitió en una sesión de preguntas y respuestas con la prensa unos meses después:

"Los casos de COVID-19 se habían disparado, nuestro negocio se había estancado y estábamos muy lejos de nuestras líneas de tendencia. Necesitábamos puntos adicionales en el mapa para proporcionar nuevas fuentes de ingresos en un momento en el que realmente lo necesitábamos. Ese era nuestro desafío número uno; habíamos reducido nuestros gastos, pero la verdadera necesidad era generar más clientes y más ingresos rápidamente".

También intervino un factor de conveniencia. A medida que los viajes se han vuelto más complicados, menos viajeros están dispuestos a aceptar inconvenientes para ahorrar unos cuantos dólares. Si bien Fort Lauderdale está a sólo 30 millas al norte del centro de Miami, el viaje a lo largo de la I-95 es desagradable en el mejor de los casos y propenso a grandes retrasos, por lo que los viajeros de negocios y los turistas (especialmente aquellos en cruceros) podrían preferir fuertemente MIA. Además, Southwest tiene la oportunidad de competir como conector de la red internacional mucho más extensa de Miami.

También deberíamos aceptar que el Suroeste en la década de 2020 es muy diferente al de décadas anteriores. Ya no es el líder de bajo costo, fácilmente superado por Spirit y Frontier. A medida que sus próximas modernizaciones agregan asientos premium y enfatizan los niveles superiores de su programa de lealtad, es cada vez más un operador “híbrido”. Algunas de las decisiones tomadas en su sede de Dallas podrían haber sido simplemente que se siente más cómodo compitiendo con American Airlines en Miami que con Spirit, Frontier y JetBlue en Fort Lauderdale.

pequeño

El resultado: fuerte crecimiento para el suroeste en MIA

La decisión de establecerse en Miami ha demostrado ser un éxito para Southwest. En lugar de retirarse de Miami a medida que la pandemia retrocedía, ha crecido significativamente en los años transcurridos. Ahora vuela a 15 destinos con un promedio de 32 vuelos diarios dentro y fuera de MIA. Esto incluye numerosos aeropuertos como Indianápolis, Kansas City, Columbus e Islip que no son bases de Southwest.

Los 5 mejores destinos del suroeste desde Miami
Destino	Distancia (millas)	Frecuencia
baltimore	947	4 veces al día
Nashville	807	2 veces al día
chicago	1,107	2 veces al día
Dallas	1,105	1x diario
houston	953	1x diario

Irónicamente, a medida que Southwest ha tenido un éxito creciente en Miami, ha reconsiderado su inversión en Fort Lauderdale. Recientemente anunció el cierre de su base satélite allí, que es más pequeña que sus bases principales y atiende a las azafatas de la aerolínea, no a los pilotos. Si bien esto es principalmente el resultado de los ejercicios de reducción de costos impuestos a la aerolínea, su diversificación en el sur de Florida le ha permitido tomar la decisión.