L’antica Roma può insegnare agli Stati Uniti una o due cose sulla guerra dei dazi

Nel marzo e nell’aprile del 2025, il mercato azionario statunitense ha subito uno dei peggiori crolli del 21° secolo. Il motivo? L’amministrazione del presidente Donald Trump ha imposto una serie di tariffe che cambiavano quasi quotidianamente.I dazi sulle merci cinesi, ad esempio, partivano dal 74%Epoi è salito alle stelle al 145%in pochi giorni.

Mentre i prezzi dei beni per la casa continuano a salire, molti americani cercano di contrastare le loro ansie con la conoscenza. Molti ora si rivolgono al passato per comprendere il presente. Perché storicamente i governi hanno imposto tariffe? Le tariffe sono intrinsecamente destabilizzanti per l’economia di una nazione o possono essere vantaggiose?

Per molti negli Stati Uniti, la città eterna di Roma, che continua ad avere molto da fare anche oggi, ha una lunga storia che funge da ispirazione e modello per molti aspetti della vita americana. Per fortuna, anche gli antichi romani avevano tariffe. Comprendere queste tariffe in particolare può aiutare a illuminare aspetti dei problemi economici del 2025 che non possiamo vedere immediatamente.

In cosa differivano dalle tariffe americane del 2025? C’è qualcosa che i politici americani possono trarre dall’esempio tariffario di Roma?

Cos'è una tariffa? Perché i paesi li usano?

Le tariffe sono uno strumento fiscale utilizzato dai governi per spingere i propri cittadini ad acquistare beni nazionali

Vedendo la distruzione che le attuali tariffe hanno causato al mercato azionario statunitense, molti si chiedono perché un paese dovrebbe impiegare le tariffe. Altri ancora si chiedono cosa sia una tariffa.Una tariffa è un’imposta sui prodotti importati che paga l’acquirente di quel prodotto.In breve, una tariffa è una tassa che rende le cose più costose.

Se rendono le cose più costose, le tariffe sono dannose? Non necessariamente! Le tariffe sono semplicemente un modo con cui i governi manipolano economicamente le popolazioni per favorire interessi esteri o nazionali più ampi.

Per i governi, le tariffe possono avere molti usi importanti. Un utilizzo delle tariffe potrebbe essere quando un governo vuole incoraggiare le persone ad acquistare lo stesso prodotto dalle imprese locali. Ad esempio, un paese potrebbe imporre una tariffa sui maglioni prodotti all’estero per incoraggiare le persone ad acquistare maglioni locali.

Un altro utilizzo è quando un governo non vuole che la popolazione acquisti prodotti da un paese specifico. Ad esempio, se il paese che produce i maglioni utilizza il lavoro degli schiavi nella produzione, il paese acquirente potrebbe imporre tariffe sui propri prodotti come un modo per opporsi economicamente.

Le tariffe sono anche solo un modo con cui i governi fanno soldi, chiaro e semplice. Se un governo non raccoglie abbastanza tasse per rendere fattibili le sue operazioni fiscali, potrebbe decidere di imporre tariffe su prodotti popolari per generare entrate.

A proposito di tariffe

Cos'è una tariffa?	Una tariffa è un’imposta sui prodotti importati che paga l’acquirente di quel prodotto
Perché i paesi utilizzano le tariffe?	Spingere la popolazione ad acquistare prodotti nazionali anziché prodotti esteri
Quali sono alcuni degli usi delle tariffe?	Generare entrate per il governo, protestare contro le azioni dei governi stranieri, incoraggiare l’acquisto di beni nazionali

Quali beni di lusso importavano l’antica Roma?

I romani importavano ogni anno seta, spezie e incenso per un valore di almeno 400 milioni di dollari

PHGCOM,CC BY-SA 4.0, tramite Wikimedia Commons

Mappa del Periplo del Mar Eritreo

Prima di discutere il motivo per cui Roma imponeva dazi su determinati beni, dobbiamo discutere cosa importavano i romani. Mentre i romani importavano merci da tutto il mondo conosciuto, le merci più prestigiose provenivano dall’oriente, in particolare dall’Arabia, dall’India, dalla Cina e persino dal sud-est asiatico. L'autore romano Plinio il Vecchio (morto durante la distruttiva eruzione del Vesuvio), scrive nel suoStoria naturale 12.41:

Secondo i calcoli più bassi, l’India, i Seres e la penisola arabica sottraggono al nostro impero cento milioni di sesterzi ogni anno: tanto caro paghiamo il nostro lusso e le nostre donne.

Un'analisi dei tesori romani venduti per una fortuna mostra che 100 milioni di sesterzi dell'IIS varrebbero circa 400 milioni di dollari... e Plinio dice che è una stima bassa!Lo suggerisce lo storico Peter Edwellche questo numero era in realtà molto più alto di quanto suggerisce Plinio.

Ciò è dovuto a prove comeil papiro Muziris del II secolo d.C, che registra un singolo commerciante alessandrino di ritorno da Muziris (una città dell'India) con un carico del valore di 9 milioni di IIS (o circa 36 milioni di dollari oggi). Se la nave di un singolo commerciante di un singolo viaggio conteneva così tanti beni di lusso, si può dire con certezza che Plinio li stava sottovalutando gravemente.

In cosa spendevano così tanti soldi i romani? Molti di questi beni sono quelli che ancora oggi amiamo. Tessuti di seta ricavati da bachi da seta cinesi, perle preziose estratte dal Mar Rosso, spezie deliziose come il pepe nero, gioielli lucenti e incenso profumato importante per i rituali religiosi dominavano tutti i mercati di lusso romani.

Mentre alcuni di questi beni, come il pepe nero, potrebbero essere apprezzati da un’ampia fascia della popolazione (analisi delle latrine di Pompei, come quelle effettuate nel Cardo V, suggeriscono che le persone a basso reddito mangiavano ancora pepe nero), altri, come la seta, erano più difficili da trovare. La seta era così rara che doveva essere intrecciata con un altro materiale (il più delle volte cotone) per contenere i costi.

Alcuni credono addirittura che la perla Servilia (un famoso gioiello storico menzionato inLa vita di Giulio Cesare 50.2, una sezione del libro di pettegolezzi dell'antica Roma di Svetonio Le vite dei dodici Cesari) fu importato e acquistato per 6 milioni di sesterzi dell'IIS. Alcune fonti hanno affermato che valesse fino a 1,5 miliardi di dollari in valuta odierna, ma il valore reale sarebbe stato più vicino ai 24 milioni di dollari.

Tutti questi beni sarebbero stati portati nell'Impero Romano attraverso le rotte terrestri della Via della Seta o tramite rotte marittime attraverso il Mar Eritreo e il Mar Rosso (come evidenziato nel Periplo del Mar Eritreo del II secolo d.C. da un autore sconosciuto). Ciò avrebbe comportato un aumento significativo dei costi.

Sul commercio romano

Cosa importò Roma?	Seta, gioielli preziosi, perle, incenso, spezie come il pepe nero
Da dove hanno importato queste merci?	Cina, India, Arabia, Sud-Est asiatico
Quanto spendevano i romani per questi beni, secondo Plinio il Vecchio?	IIS 100 milioni di sesterzi (~$400 milioni di dollari)

Perché gli uomini dell'élite romana erano così turbati dai beni stranieri?

L’élite romana riteneva che l’importazione di spezie, sete e altri oggetti di lusso indebolisse la virtù maschile romana della virtus.

Vicino

Nel discorso politico americano di oggi, gli americani disprezzano i beni stranieri per una serie di ragioni. Alcune persone credono che l’importazione riduca i posti di lavoro americani e sperano che le tariffe attuali riportino quei posti di lavoro. Altri credono che importare più beni fisici di quelli che un paese esporta sia una cosa negativa di per sé (gli Stati Uniti sono il maggiore importatore di beni al mondo e allo stesso tempo il secondo maggiore esportatore). Una piccola percentuale di americani si sente trascurata dal mondo e vuole vendicarsi sui mercati internazionali per “approfittando degli Stati Uniti.”

Per gli antichi romani, le relazioni internazionali e la riduzione dei posti di lavoro domestici dovuta alla manodopera internazionale non erano davvero motivo di preoccupazione (la vera minaccia ai posti di lavoro domestici romani non erano i mercati esteri, ma era invece il crescente utilizzo del lavoro schiavo nelle grandi piantagioni agricole e nell’industria).

Anche se guardare al gran numero di importazioni potrebbe rendere alcuni ansiosi, non lasciarti ingannare da questi numeri. Roma esportava ancora moltissima roba. Vetreria romana è stata trovata nelle tombe cinesi della dinastia Han e monete romane sono state trovate fino al Giappone. Secondo il Periplo del Mar Eritreo (paragrafo 49), oggetti di metallo, vino, stoffa, gioielli di corallo e schiavi furono tutti esportati dall'Impero Romano all'Asia orientale.

Quindi cosa preoccupava le élite romane riguardo alle merci importate? Si è scoperto che aveva poco a che fare con l’economia e molto più con lo status sociale.

Ciò di cui le élite romane si lamentavano non era il commercio estero, ma piuttosto una crisi percepita della mascolinità romana. Nella citazione precedente di Plinio il Vecchio, accenni di frustrazione di genere sono immediatamente evidenti. “Paghiamo così caro il nostro lusso e le nostre donne”, si lamenta.

I membri dell’élite romana ritenevano che godersi il lusso riducesse la virilità romana, che era fondata sull’austerità, sul paternalismo, sulla forza militare, su una struttura familiare rigida, sul rigido codice morale dei romani chiamato mos maiorum e, purtroppo spesso, sulla crudeltà.

Tariffe romane sulle merci importate dall'Asia orientale

I romani imponevano dazi del 25% sulle merci importate da Cina, India, Arabia e Sud-Est asiatico come mezzo per generare entrate per il loro governo

Netelo,CC BY-SA 4.0, tramite Wikimedia Commons

Tariffa Palmira

Per beneficiare fiscalmente degli innumerevoli beni che affluivano nell’Impero, i romani imponevano tariffe passive su queste importazioni.Per le merci importate nell'Impero dalle rotte marittime, le tariffe erano fissate al 25%. Questa tariffa, chiamata tetarte, veniva imposta sulle merci che venivano portate attraverso l’Egitto e i porti arabi del Mar Rosso.

Alle tariffe terrestri non era assegnata una percentuale così semplice. Invece un'antica iscrizione da137 d.C. Palmira (Siria), giustamente chiamata tariffa di Palmira,specifica l'importo adeguato di denari da pagare per ogni importazione.Le merci soggette a dazi includevano colorante viola, animali, unguenti, olio d'oliva, pesce salato, grasso animale e persino prostitute e schiavi.

Queste tariffe sembrano essere destinate all’acquisizione fiscale governativa piuttosto che a punire i mercati internazionali. La maggior parte dei beni di lusso che i romani importavano dai mercati esteri erano completamente introvabili nella regione del Mediterraneo; ad esempio, i bachi da seta erano strettamente custoditi nell’antica Cina e il pepe nero non poteva essere coltivato nella regione del Mediterraneo durante i periodi premoderni.

Poiché questi beni di lusso potevano entrare nell’Impero solo attraverso il commercio estero, fornivano al governo romano una fonte stabile di entrate fiscali. Le persone non potevano rivolgersi ai mercati nazionali per gli stessi prodotti poiché quei mercati nazionali non esistevano. Dovevano fare affidamento su prodotti stranieri, rendendo il progetto altamente redditizio per il governo romano.

Se Plinio il Vecchio avesse ragione con la sua stima di 100 milioni di sesterzi IIS spesi all’anno in beni importati dall’Asia orientale, ciò significherebbe che il governo romano avrebbe raccolto 25 milioni di sesterzi IIS all’anno. Potenzialmente, questo numero avrebbe potuto essere ancora più grande, poiché la stima di Plinio era bassa.

Tariffe dell'antica Roma

Quale percentuale di tariffe ha imposto il governo romano?	25% sulle merci importate dall'Asia orientale attraverso i porti del Mar Rosso
Che tipo di merci erano soggette a dazi se arrivavano via terra?	colorante viola, animali, unguenti, olio d'oliva, pesce salato, grasso animale e persino prostitute e schiavi, secondo la tariffa di Palmira
Quante entrate avrebbe potuto generare il governo romano grazie a queste tariffe?	IIS 25 milioni di sesterzi all'anno (l'equivalente di circa 100 milioni di dollari oggi)

Cosa possono imparare gli Stati Uniti dai dazi romani e dall’economia in generale?

La situazione economica dell’antica Roma era molto diversa da quella dell’America nel 2025, ma ci sono ancora cose che gli americani possono imparare dalle tariffe di Roma

Dopo aver appreso quanti soldi il governo romano ha ricavato dalle tariffe, può essere forte la tentazione di proiettare quelle cifre sugli Stati Uniti. Se le tariffe hanno avuto successo per il governo romano, perché non stanno avendo successo nell’America del 2025? Ci sono una serie di ragioni per cui.

In primo luogo, si prevedeva che i beni soggetti a dazi fossero già costosi e non essenziali. Le persone si aspettavano di pagare importi così elevati per determinati beni. Il popolo romano sapeva di dover fare affidamento sui mercati esteri per questi beni e comprendeva fino a che punto i mercanti dovevano spingersi per ottenerli; questi antichi simboli di opulenza, come quello trovato nella casa d’oro di Nerone, erano ritenuti costosi.

Ad esempio, Plinio nota che i romani pagavano prezzi esorbitanti per il pepe nero. Ci scriveStoria naturale 12.14Quello…

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Sia il pepe che lo zenzero crescono spontaneamente nei rispettivi paesi, eppure qui li compriamo a peso, proprio come se fossero oro o argento.

Queste tariffe hanno funzionato, in parte, perché le persone erano disposte a pagarle, ed erano già imposte su beni che le persone si aspettavano fossero costose.

In secondo luogo, le merci importate apportavano benefici a una parte dell’economia di Roma e alla gente comune, nonostante fossero costose a causa delle tariffe.

Come? Il motivo è che le merci importate venivano spesso importate nella loro forma grezza. Ad esempio, la seta veniva importata come fibra e trasformata in stoffa entro i confini di Roma. Anche il pepe nero veniva importato sfuso e poi utilizzato dai ristoranti locali.

Questi beni non erano solo cose carine e luccicanti da acquistare per i ricchi romani; hanno inoltre stimolato i mercati locali e incoraggiato la specializzazione del lavoro. Inoltre, non competevano direttamente con i beni strettamente necessari alla sopravvivenza prodotti localmente. Quindi, sebbene questi beni fossero soggetti a dazi, rafforzarono comunque l’economia romana.

In terzo luogo, il motivo per cui le tariffe hanno funzionato per Roma, ma non funzionano per gli Stati Uniti, è la natura dei rispettivi mercati nazionali. Negli Stati Uniti, la maggior parte dei beni di uso quotidiano vengono prodotti in altri paesi. Dai cibi che mangiamo ai vestiti che gli americani indossano fino ai dispositivi tecnologici che amiamo, molti dei nostri articoli per la casa sono prodotti molto lontano da dove vivono.

Sebbene Roma avesse estesi scambi commerciali tra le province, le economie locali erano ancora spesso robuste. Pertanto, i beni soggetti a dazi erano solo pochi oggetti specializzati, non beni e necessità fondamentali. Sebbene le tariffe di importazione di merci provenienti dall’est di Roma fossero elevate, non erano destabilizzanti per l’economia interna di Roma.

Infine, sebbene queste tariffe fossero vantaggiose per il governo romano, non furono sufficienti a risolvere gli altri problemi economici che i romani stavano avendo.A partire dall'imperatore Nerone nel 64 d.C, Roma si trovava sempre più di fronte a enormi problemi di inflazione.

Una delle ragioni principali di ciò era la svalutazione della valuta romana. Le monete d'argento, originariamente realizzate con l'argento estratto in Hispania, furono lentamente mescolate con altri metalli per ridurre i costi. Ciò, tuttavia, ebbe lo sfortunato effetto collaterale di far sì che quelle monete valessero meno di prima.

Nessuna tariffa o editto sui prezzi è stato sufficiente per risolvere il problema di fondo. Una lezione chiave che gli Stati Uniti possono imparare sui dazi dall’Antica Roma è che possono essere un cerotto su una ferita economica aperta, ma non sono sufficienti per salvare un’economia in declino nel lungo termine.

In definitiva, anche se la situazione degli Stati Uniti è immensamente diversa da quella di Roma, la storia può comunque essere un’insegnante e indicarci politiche economiche sagge.