Storia: la storia della prima torre di controllo del traffico aereo al mondo

La prima torre di controllo del traffico aereo al mondo fu costruita all’aeroporto di Croydon a Londra più di 100 anni fa. Da allora, il controllo del traffico aereo è diventato una parte vitale dell’aviazione e sono state collocate torri negli aeroporti di tutto il mondo.

A causa della prima guerra mondiale, l'aviazione si espanse in modo significativo. Secondo TTATCA, l'aeroporto di Croydon era il più trafficato del mondo dopo la guerra. Dopo alcuni incidenti e quasi incidenti, era ovvio che fosse necessario un certo controllo.

Foto: storico aeroporto di Croydon

La prima torre di controllo al mondo fu annunciata il 25 febbraio 1920. All'epoca, il Ministero dell'Aeronautica del Regno Unito la chiamò "Torre di controllo dell'aeroporto" perché l'aeroporto di Croydon era chiamato Aerodromo. Quando è stato annunciato, il Ministero dell'Aeronautica ha richiesto tre cose:

• La piattaforma della torre dovrebbe essere a 15 piedi sopra il livello del suolo
• Avere grandi finestre posizionate su tutte e quattro le pareti
• Essere dotato di una banderuola sul tetto della capanna con un indicatore orientato verso il basso che consente all'ufficiale di controllo di leggere i cambiamenti del vento

I primi controllori del traffico aereo, infatti, non controllavano, ma fornivano ai piloti informazioni sul traffico, sul tempo e sulla posizione. Erano Ufficiali del Traffico dell'Aviazione Civile (CATO). Fu solo nel 1922, dopo un incidente, che iniziò il vero controllo.

L'incidente del 1922 fu minore, ma spinse all'installazione di veri servizi di controllo. Da quel momento in poi, l'aerodromo di Croydon richiese ai piloti di ottenere i numeri di sequenza per il decollo e di essere autorizzati alla partenza. In quel momento l'autorizzazione è stata data da un controllore che sventolava una bandiera rossa dalla torre.

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Foto: storico aeroporto di Croydon

James Jeffs è conosciuto come un pioniere del controllo del traffico aereo. Comunemente noto come "Jimmy", Jeffs è stato il primo titolare di una licenza di controllo del traffico aereo nel Regno Unito. Jeffs ha sviluppato molti dei sistemi utilizzati oggi in tutto il mondo.

Jeffs fondò le prime 25 unità ATC nel Regno Unito e contribuì a creare il primo college di formazione per controllori. Ma Jeffs non fu l’unico a svolgere un ruolo importante nel primo controllo del traffico aereo. Fred "Stanley" Mockford era l'ufficiale radiofonico senior di Croydon e fu la prima persona a utilizzare la chiamata "Mayday" in situazioni di pericolo. Nel 1927 questa fu adottata come frase di pericolo universale.

Nuova torre a Croydon

Nel 1928 iniziò la costruzione di un nuovo terminal e di una torre a Croydon. Con la nuova torre, il Ministero dell'Aeronautica voleva un design nuovo e unico. Alla fine, la torre era alta 50 piedi ed era più di 80 piedi includendo funzionalità aggiuntive. La nuova torre si sviluppava su quattro piani, tre dei quali destinati esclusivamente alle funzioni di Controllo del Traffico Aereo.

La nuova torre è stata in grado di fornire ai controllori:

• Chiara visibilità a 360 gradi del traffico aereo in volo, portata visiva migliorata e vista dominante dei movimenti dell'aerodromo
• Aumento della portata operativa delle installazioni radio montate sul tetto della Torre di controllo
• Ridotta l'interferenza topografica della massa d'aria con l'attrezzatura meteorologica installata in cima all'albero radio

Quando fu costruita la nuova torre, il controllo del traffico aereo si era evoluto in tre ruoli principali: ufficiali del traffico dell'aviazione civile, assistenti del traffico e ufficiali radiofonici. A quel tempo, gli ufficiali radiofonici comunicavano con gli aerei attraverso la voce e il codice morse.

La nascita del controllo del traffico aereo negli Stati Uniti

Secondo la Federal Aviation Administration (FAA), il controllo del traffico aereo è iniziato negli Stati Uniti (USA) nel 1929 a Saint Louis. Archie W. League è spesso riconosciuto come il primo controller americano. Il suo compito era stare fuori con due bandiere, quella rossa che diceva agli aerei di fermarsi e quella a scacchi che diceva loro di andare.

Secondo NATCA, la torre di controllo della Lega era una carriola che conteneva le sue bandiere, un ombrello, il pranzo, l’acqua e un blocco note. Nel giro di pochi anni, le sue bandiere furono sostituite da “cannoni leggeri” che utilizzavano colori e flash per comunicare con i piloti.

Foto: Archivi nazionali

La prima stazione di controllo del traffico aereo negli Stati Uniti fu aperta nel 1935. Come sede del primo centro fu scelta Newark che, a differenza della torre di Croydon nel Regno Unito, non aveva contatti radio con gli aerei. I controllori hanno parlato con gli spedizionieri delle compagnie aeree, gli operatori radio delle vie aeree e i controllori del traffico aeroportuale. La missione del primo centro era quella di mantenere gli aerei separati in modo sicuro mentre volavano tra gli aeroporti, non di controllare lo spazio aereo di un aeroporto.

Dopo l'apertura della stazione di Newark, ne è stata aperta una a Cleveland e un'altra a Chicago.

Cambiare la storia

Nel 1981, i controllori del traffico aereo negli Stati Uniti iniziarono uno sciopero illegale organizzato dalla Professional Air Traffic Controllers Organization (PATCO). Il terzo giorno il presidente Ronald Reagan licenziò gli 11.000 controllori che erano in sciopero, imponendo una revisione del sistema ATC negli Stati Uniti.

L’11 settembre 2001 è stato un giorno come nessun altro per l’aviazione americana ed è stato un importante test di stress.

Ma quel giorno, i controllori furono in grado di:

• Guida con successo 4.500 aerei che trasportano 350.000 passeggeri verso atterraggi sicuri
• Circa il 75% degli aerei in volo sono atterrati entro circa un'ora dall'ordine di mettere a terra tutto il traffico
• Più di 1.110 voli sono rimasti a terra entro 15 minuti dall’ordine, circa uno al secondo
• Lavorare con una forza lavoro limitata poiché la maggior parte dei controllori negli Stati Uniti occidentali non lavorava ancora
• Fai atterrare tutti gli aerei a circa 30 al minuto per due ore e mezza

A settembre, la FAA contava più di 14.000 controllori a livello nazionale. All’epoca, l’agenzia annunciò di aver raggiunto il suo obiettivo di assunzioni per l’anno fiscale 2024. Furono assunti più di 1.800, il numero più alto in oltre un decennio.