Volo ValuJet Airlines 597: la prospettiva dell'equipaggio di cabina

Era giovedì 8 giugno 1995. Il volo 597 della ValuJet Airlines si stava preparando a partire dall'aeroporto internazionale William B. Hartsfield di Atlanta, in Georgia, proprio come qualsiasi altro giorno. Il Douglas DC-9 era diretto all'aeroporto internazionale di Miami, in Florida. A bordo c'erano 57 passeggeri e cinque membri dell'equipaggio.

Il capitano era Greg Straessle e il suo copilota era Steve Rasin. Nella cabina lavoravano le assistenti di volo Megan, Denise e Rachel. Rachel lavorava per Valujet solo da 20 mesi e in precedenza era insegnante di scuola elementare. Amava il suo lavoro alla compagnia aerea. Denise aveva sei mesi di esperienza di volo e Megan aveva volato per altre compagnie aeree per un periodo di dieci anni.

Foto:Ufficio degli archivi degli incidenti aerei

Prima dell'evento

L'equipaggio era rilassato e sembrava gioviale. Gli assistenti di volo hanno fatto salire a bordo i passeggeri e li hanno aiutati con i bagagli. Megan ha fatto gli annunci e in uno ha detto che se i passeggeri seduti sulle ali superiori non fossero contenti di aprire le uscite in caso di emergenza, per favore parla con Denise e lei ti farà sedere. Stavano aspettando il catering ed erano un po' in ritardo allo stand C25.

Una volta che il catering è stato a bordo, hanno impostato le porte su automatiche e le hanno controllate. Hanno fatto la dimostrazione di sicurezza. Megan e Denise erano sedute sui sedili anteriori e Rachel era seduta su quelli posteriori, nella parte posteriore dell'aereo. Alle 18:55 l'aereo è stato autorizzato al decollo sulla pista 27R. Era il crepuscolo.

Foto:JetPix | Wikimedia Commons

Cosa è successo dopo?

L'aereo ha iniziato il decollo alle 19:08 e all'improvviso si è sentito un forte scoppio udito da tutti a bordo dell'aereo e dal controllo del traffico aereo. Nella cabina di pilotaggio si accendeva la spia antincendio del motore destro. Il capitano dell'aereo dietro di loro li ha contattati via radio dicendo che il motore destro era in fiamme. L'equipaggio di volo ha rifiutato il decollo. All'improvviso, le schegge del motore destro penetrarono nella fusoliera e nel tubo principale del carburante. Le luci di emergenza del piano si accendevano e si spegnevano minacciosamente.

Nella cabina è scoppiato un incendio e Rachel poteva vedere le fiamme attorno ai suoi piedi. Denise e Megan potevano vedere che Rachel era circondata dalle fiamme nel retro della cabina. Denise ha provato ad aprire la porta della cabina di pilotaggio per informare l'equipaggio di volo, ma era chiusa a chiave. Andò a cercare la chiave nella cambusa, che era stata conservata lì secondo la procedura. I passeggeri cominciavano ad alzarsi, presi dal panico e si preparavano a scendere dall'aereo, sebbene fosse ancora in movimento.

Foto:NTSB | Wikimedia Commons

Commozione in cabina

Megan trovò la sua chiave e raccontò all'equipaggio di volo cosa stava succedendo in cabina. L'aereo si fermò e il capitano ordinò l'evacuazione. Ci fu confusione nella cabina mentre il fuoco e il fumo diventavano più pesanti. Megan e Denise aprirono le porte di uscita nella parte anteriore dell'aereo. Denise vide che il fumo nella cabina arrivava dall'altezza della vita fino al soffitto. Era un fumo denso, nero e acre ed era difficile vedere, anche la persona accanto a te.

Foto:Archivi dell'Ufficio degli incidenti aerei

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L'evacuazione

L'evacuazione è iniziata attraverso le porte anteriori, gli scivoli sono stati aperti e gonfiati e i passeggeri sono fuggiti dall'aereo in fiamme. Tutti e quattro i portelli alari furono aperti. La cabina, per fortuna, era occupata solo per metà e l'evacuazione è stata accelerata. Un bambino a bordo è stato passato dalla madre a un maschio che lo ha portato sull'ala superiore e lo ha passato a un altro passeggero che è saltato giù dal bordo d'uscita dell'ala con il bambino, in sicurezza.

All'inizio Rachel ha lottato per slacciare la cintura di sicurezza, ma non è riuscita ad aprire l'uscita del cono di coda a causa dell'incendio. Riuscì quindi a rilasciarlo prima di dirigersi lungo il corridoio per evacuare dall'uscita dell'ala sinistra. Le squadre di pronto intervento sono arrivate pochi minuti dopo l'incidente. Il fuoco si era propagato rapidamente attraverso la cabina in pochi minuti.

Le conseguenze

Prima di lasciare l'aereo, l'equipaggio notò che c'erano solo tre o quattro pollici del pavimento della cabina. La cabina era stata avvolta dalle fiamme entro tre minuti dal guasto del motore. L'evacuazione è durata poco meno di un minuto. Gli assistenti di volo e l'equipaggio di volo sono stati evacuati per ultimi. L'incendio è stato domato in dieci minuti. L'aereo è stato distrutto.

Foto:Incidenti aerei

Ferite ai passeggeri e all'equipaggio

Rachel ha ricevuto due gravi ferite da punta a causa delle schegge al ginocchio e ha riportato ustioni di secondo grado su braccia e gambe, che coprivano il 30% del suo corpo. Il rapporto dell'NTSB suggeriva che la sua uniforme composta da pantaloncini e polo a maniche corte non era adatta per un'assistente di volo e peggiorava le sue ferite. Rachel ha trascorso un po' di tempo in ospedale per riprendersi dalle ferite.

Rachel – ferite gravi

Un assistente di volo: lieve infortunio

Cinque passeggeri - ferite lievi (tagli e contusioni, iperventilazione e inalazione di fumo)

Un assistente di volo: nessun ferito

Due membri dell'equipaggio: nessun ferito

52 passeggeri – non feriti

La causa dell'incidente

ILRapporto dell'NTSBha affermato che la causa dell'incidente è stata un guasto al motore causato da una crepa rilevabile nel disco del compressore, sulla quale un appaltatore della manutenzione non aveva effettuato un'ispezione adeguata e aveva tenuto registrazioni inadeguate. L'incidente ha portato l'NTSB a emettere un avviso che raccomandava miglioramenti alle norme di manutenzione nel settore dell'aviazione.

Si sono verificati problemi con la formazione degli assistenti di volo e c'erano errori nel manuale dell'assistente di volo. All'ispettore principale delle operazioni della Valujet è stato detto che i manuali non avrebbero dovuto essere approvati prima di essere letti. Ci sono state alcune carenze nell'addestramento in quanto non c'era addestramento pratico sull'uscita del cono di coda. La FAA ha raccomandato che le uniformi degli assistenti di volo coprano braccia e gambe per proteggerle da possibili incendi e siano realizzate con tessuti naturali.