6 strane scoperte su Stonehenge

Elevandosi dalla pianura di Salisbury come i mattoni di un gigante, Stonehenge è senza dubbio uno dei monumenti antichi più sconcertanti dell'umanità. Costruito in più fasi in quello che oggi è il Wiltshire, in Inghilterra, tra il 3000 a.C. e il 1500 a.C., questo sito patrimonio mondiale dell'UNESCO attira ogni anno oltre un milione di visitatori per ammirare le sue alte pietre sarsen.

E sono certamente impressionanti. Alcune di queste incredibili sentinelle raggiungono un'altezza di 7 metri (23 piedi) e pesano ben 25 tonnellate, lasciando a chiedersi come avrebbero potuto essere installate senza l'uso di gru e macchinari pesanti. Altrettanto misterioso è lo scopo esatto di questa antica meraviglia. Sebbene sia noto che il sito fungesse da luogo di sepoltura e da osservatorio astronomico, si possono solo supporre altri usi, come ad esempio quello di essere stato un luogo di guarigione per le persone che venivano in pellegrinaggio da tutta Europa.

Nonostante secoli di indagini, Stonehenge continua a rivelare segreti sorprendenti che rimodellano ciò che pensavamo di sapere sulla storia di uno dei luoghi più misteriosi della Terra.

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Il gigantesco anello nascosto intorno a Stonehenge nessuno se lo aspettava

Nel 2020, gli archeologi dell’Università di Bradford hanno annunciato quella che il professor Vince Gaffney ha definito “una scoperta sorprendente”. Utilizzando la tecnologia di telerilevamento come parte del progetto Stonehenge Hidden Landscapes, i ricercatori hanno identificato un enorme anello di almeno 20 pozzi preistorici che circondano Durrington Walls, un importante monumento Henge situato a circa tre chilometri (due miglia) da Stonehenge.

Ciascun pozzo misura circa 10 metri (33 piedi) di diametro e si immerge per cinque metri (16 piedi) nel substrato roccioso di gesso. Il cerchio, che si estende per più di due chilometri (1,2 miglia) di diametro ed è la più grande struttura preistorica mai identificata in Gran Bretagna, è stato datato al carbonio per essere stato costruito intorno al 2500 a.C. Inizialmente liquidate come doline naturali, la ricerca conferma che erano, in realtà, monumentali e create dall'uomo nel corso dei secoli, suggerendo che la comprensione del territorio e dei suoi usi era molto più sofisticata di quanto si pensasse in precedenza.

Il “villaggio dei costruttori” segreto dove festeggiavano i lavoratori di Stonehenge

Durrington Walls House (TobyEditor, CC BY 4.0, tramite Wikimedia Commons

Durrington Walls nascose un'altra notevole rivelazione. Gli scavi condotti dall'Università di Sheffield tra il 2004 e il 2006 hanno portato alla luce un imponente insediamento che un tempo potrebbe aver ospitato le stesse persone che eressero Stonehenge. Si ritiene che un tempo contenesse fino a 1.000 abitazioni e 4.000 residenti, sono stati recuperati anche più di 38.000 frammenti di ossa di animali, la stragrande maggioranza dei quali di suini.

Secondo l’analisi isotopica eseguita dall’English Heritage, il gruppo responsabile della conservazione di Stonehenge, questi animali domestici non erano allevati localmente. In effetti, furono portati dal lontano nord-est della Scozia, a più di 700 chilometri (434 miglia) a nord. Molte ossa furono trovate anche con tracce di carne ancora attaccate, indicando che le feste non erano affatto rare a quel tempo. I resti suggeriscono anche che questi incontri probabilmente avvenivano durante l’inverno, in coincidenza con le celebrazioni del solstizio d’inverno, un momento importante per i primi britannici.

La pietra da sei tonnellate che ha viaggiato per 700 chilometri dalla Scozia

Ricreazione del trasporto della pietra presso il Centro Visitatori di Stonehenge a Salisbury, in Inghilterra. (Credito: Sonia Bonet tramite Shutterstock)

I geologi ritengono da tempo che la pietra dell’altare centrale di Stonehenge, del peso di sei tonnellate, sia originaria del Galles insieme alle altre pietre blu del monumento. Questa ipotesi è stata messa in discussione nell’agosto del 2024, quando una ricerca pubblicata su Nature ha rivelato che anch’essa probabilmente proveniva dalla Scozia nord-orientale. Utilizzando una tecnologia all'avanguardia, i ricercatori hanno abbinato questa massiccia lastra di arenaria alle rocce del bacino delle Orcadi, un'area che comprende la punta estrema della Scozia nordorientale e alcune delle sue isole più settentrionali. Questa scoperta del tutto inaspettata suggerisce un livello di sofisticata navigazione marittima o un viaggio via terra altrettanto scoraggiante secoli prima che la ruota raggiungesse la Gran Bretagna.

Le ossa degli “outsider” cremate a centinaia di chilometri da casa

Stonehenge sotto un cielo stellato

Sebbene sia risaputo che Stonehenge fosse il più grande luogo di sepoltura del tardo Neolitico della Gran Bretagna, i ricercatori sono rimasti scioccati nello scoprire qualcosa di completamente inaspettato: non tutti quelli sepolti lì erano locali.

Nel sito sono stati ritrovati i resti cremati di almeno 58 individui sepolti tra il 3180 a.C. e il 2380 a.C., consentendo ai ricercatori di analizzare i frammenti ossei di 25 di essi. I risultati furono sconcertanti. Dieci mostravano firme che indicavano che vivevano a oltre 200 chilometri di distanza nella Gran Bretagna occidentale, forse nel Galles, dove si sa che hanno avuto origine le pietre blu di Stonehenge. Ancora più interessante è il fatto che l’analisi degli isotopi del carbonio suggeriva che alcuni fossero stati cremati con legno proveniente da fitte foreste, a differenza di quelli trovati vicino a Stonehenge, il che significherebbe che i loro resti sarebbero stati trasportati nella pianura di Salisbury per la sepoltura.

La possibile esistenza di un “Superhenge”

Stonehenge baciata dal sole (Credito: YGTMedia via Shutterstock)

Nel settembre 2015, lo Stonehenge Hidden Landscapes Project ha svelato le prove di ciò che i ricercatori all’epoca chiamavano “Super Stonehenge”. Si ritiene che questo straordinario monumento, potenzialmente cinque volte più grande della stessa Stonehenge, fosse sepolto a Durrington Walls, dove il team ha identificato fino a 90 massicce pietre erette disposte in fila, alcune originariamente alte 4,5 metri (15 piedi).

Ad un esame più attento, tuttavia, si scoprì che le colonne di pietra erano grandi fosse che probabilmente un tempo contenevano pali di legno. La deliberata ingegneria e le dimensioni colossali di questi pozzi suggeriscono un sofisticato sistema di credenze che prevedeva la modellazione del territorio su una scala senza precedenti. Lo scopo delle strutture e la loro formazione è in gran parte speculativo, ma ciò che è chiaro è che sono state create deliberatamente.

Un intero nucleo Sarsen scomparso nascosto in Florida

Massi imponenti di Stonehenge (Credito: crystalred.media via Shutterstock)

Nel 1958, Robert Phillips lavorava per un’azienda di taglio di diamanti incaricata di riparare le crepe in uno dei pilastri Sarsen di Stonehenge. Nella pietra sono stati praticati tre nuclei per inserire barre metalliche di rinforzo. Phillips finì per conservarne uno come souvenir, portandolo con sé quando emigrò negli Stati Uniti nel 1977.

Alla vigilia del suo 90esimo compleanno nel 2018, ha restituito il manufatto all'English Heritage. I risultati pubblicati su Science Advances nel luglio 2020 corrispondevano alla firma geochimica del nucleo con il sarsen di West Woods sui Marlborough Downs, 25 chilometri (15 miglia) a nord di Stonehenge. Senza che lui lo sapesse, le azioni di Phillips, circa 70 anni prima, avevano contribuito a risolvere secoli di dibattiti.

Per quanto riguarda gli altri due nuclei dei campioni rimossi da Phillips e dalla sua squadra? Nessuno sa dove siano o cosa sia successo loro, lasciando un altro mistero di Stonehenge ancora da risolvere.

L'ultima parola

Nonostante sia stato studiato per almeno quattro secoli, solo di recente Stonehenge ha rivelato alcuni dei suoi segreti più antichi. Solo negli ultimi dieci anni sono state prodotte scoperte che hanno messo in discussione ciò che pensavamo di aver capito su questo straordinario sito e sulla Gran Bretagna neolitica. Questi antichi costruttori non solo mantenevano rotte commerciali che attraversavano l’antica Gran Bretagna, ma utilizzavano anche tecnologie che ancora non comprendiamo adeguatamente per spostare enormi pietre per centinaia di chilometri. Stonehenge ha chiaramente molti altri segreti da condividere.