KC-135 Stratotanker vs KC-46 Pegasus : comparaison des générations de ravitaillement aérien

Le concept selon lequel un avion en ravitaille un autre pendant que les deux avions sont en vol existe depuis cent ans. La première fois que le ravitaillement en vol a été effectué avec succès, c'était le 25 juin 1923, lorsqu'un biplan Airco DH-4B de l'US Army Air Service a livré du carburant à un autre Airco DH-4B via un tuyau d'arrosage.

Depuis lors, le ravitaillement en vol a progressé au point que les pétroliers de ravitaillement en vol disposent d'une flèche volante avec un opérateur à bord du pétrolier. Les aviateurs en charge du boom le manœuvreront pour que l'avion recevant le carburant puisse insérer une sonde dans ce qui ressemble à un volant de badminton géant. Il s’agit d’une opération délicate mais, lorsqu’elle est menée à bien, elle peut permettre à l’avion de rester dans les airs pendant de nombreuses heures.

Photo:Alan Wilson | Flickr

Alors que l'armée effectue du ravitaillement en vol depuis des décennies, son importance est devenue évidente pendant la guerre froide pour permettre à l'armée de l'air américaine de maintenir ses Boeing B-47 Stratojets à arme nucléaire dans les airs à tout moment. En maintenant les avions en vol, cela annulait toute chance d’une première frappe d’avions soviétiques sur les aérodromes américains.

À propos du Boeing KC-135 Stratotanker

Au début des années 1950, l'USAF souhaitait un avion à réaction pour remplacer ses quadrimoteurs KC-97 Stratofreighters à pistons. Basé sur le Boeing B-29 Superfortress, le KC-97 devait transporter deux types de carburant : de l'essence pour les avions à pistons et du carburéacteur pour les avions à réaction. Avec le passage de l’USAF à tous les avions à réaction, le besoin d’avoir de l’essence est devenu obsolète. Étant donné que le KC-97 ne pouvait voler qu’à une vitesse de croisière de 230 mph, cela rendait le ravitaillement des avions à réaction beaucoup plus difficile. La réponse au dilemme était de développer un nouveau char aérien basé sur l’avion de ligne Boeing 707.

En 1954, l'US Air Force (USAF) passa une commande à Boeing pour 29 KC-135A. Au moment où l'USAF reçut son dernier KC-135 en 1965, ce nombre s'élevait à plus de 800 avions. L'USAF a pris livraison de son premier ravitailleur KC-135 en juin 1957 à la base aérienne de Castle, à 110 milles au sud de Sacramento, en Californie.

Tous les avions-citernes Boeing KC-135 étaient initialement équipés de turboréacteurs Pratt & Whitney J57-P-59W. Dans les années 1980, ceux-ci ont commencé à être remplacés par des turboréacteurs à double flux Pratt & Whitney TF33-PW-102 que l'USAF avait acquis auprès d'avions de ligne 707 à la retraite. À la fin des années 1990, l'USAF a commencé à remplacer les anciens moteurs Pratt & Whitney par des turboréacteurs à double flux CFM International CFM56 plus récents et plus puissants, produits par General Electric et Safran.

Photo : USAF

Au cours des années suivantes, l'USAF a continué à moderniser les avions, mais à mesure que le temps nécessaire à la maintenance des avions augmentait, l'USAF a commencé à rechercher de nouveaux avions ravitailleurs. La flotte de ravitailleurs KC-135 étant si importante, l'USAF savait qu'il faudrait des années pour les remplacer. Après des années de concurrence de la part des constructeurs d'avions militaires américains, l'USAF a sélectionné en février 2011 le KC-46, un avion basé sur l'avion de ligne Boeing 767.

À propos du Boeing KC-46 Pegasus

Les dépassements de coûts et les difficultés ont continué à nuire au programme, et les quatre avions assemblés ne sont arrivés que début 2014. Le vol inaugural du KC-46 a eu lieu le 28 décembre 2014, lorsque l'un des prototypes a volé de l'aéroport international de Seattle Paine Field (PAE) à l'aéroport international du comté de King (KFI), un aéroport communément appelé « Boeing Field ».

Photo : USAF

Un peu plus d'un an plus tard, en janvier 2016, un KC-46 a ravitaillé avec succès son premier avion, un General Dynamics F-16 Fighting Falcon, lors d'une sortie de cinq heures et demie. Malgré le ravitaillement réussi, l'avion a eu des problèmes avec le câblage, les nacelles de ravitaillement en vol (WARP) montées sur les ailes, ainsi que la flèche et l'ancre de l'axe central.

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En septembre 2018, Boeing a annoncé que le KC-46 avait reçu sa certification de type de la Federal Aviation Administration (FAA), suivie de sa certification militaire en janvier 2019.

Les différences entre le KC-135 et le KC-46

Outre les avions de ravitaillement en vol, les pétroliers de l'USAF devraient transporter des passagers et du fret. Contrairement au KC-135, beaucoup plus ancien, le nouveau KC-46 peut transporter trois fois plus de palettes de fret, doubler le nombre de passagers et dispose d'une capacité d'évacuation médicale 30 % plus élevée. Pour mettre le KC-46 en perspective, il peut transporter 18 palettes militaires standard, ce qui est exactement la même chose que l'avion cargo C-17 Globemaster III de l'USAF.

De plus, le KC-46 peut être converti du transport de marchandises au transport de passagers et effectuer des évacuations médicales en deux heures. D'autres avions similaires nécessitent cinq heures pour effectuer le même travail.

Photo : Force aérienne des États-Unis

Parce que l'USAF sait que ses avions-citernes de ravitaillement aérien ont besoin d'une longue durée de vie, la chaîne de production du Boeing 767 dans son usine d'Everett, dans l'État de Washington, est soutenue par plus de 650 autres fournisseurs qui garantissent qu'il s'agit d'un avion-citerne prêt à mission dès le premier jour. Boeing travaille dur pour réduire les coûts de maintenance du KC-46 tout en garantissant une corrosion minimale de la cellule.

Utilisation du KC-46 pour la collecte de données et de renseignements

Comme nous l’avons vu lors des conflits récents, la capacité de collecter des renseignements et de les transmettre à d’autres forces amies est essentielle à la manière dont les batailles se déroulent. Étant donné que le KC-46 peut rester pendant de longues périodes à la périphérie du champ de bataille, sa capacité non seulement à fournir du carburant mais également à fournir des renseignements constitue un énorme avantage pour les planificateurs militaires et les autres avions impliqués dans la mission.

L'USAF a déjà décrit le KC-46 comme un élément révolutionnaire en raison de sa capacité à relayer des informations et des données en temps réel, une fonctionnalité qui sera encore améliorée une fois que l'avion aura reçu sa mise à niveau de communication Block 1.

Les mises à niveau du bloc 1 incluent des communications en ligne de vue et au-delà de la ligne de vue, des capacités d'antibrouillage et de cryptage. Ces améliorations permettront au KC-46 de fournir aux forces alliées une connaissance en temps réel des situations de combat.