Pandémies du passé : 7 fléaux anciens qui ont changé le monde et où ils se sont produits

Corey

2024-12-20

Imaginez des villes anciennes où les lamentations des personnes en deuil remplissaient les rues et où de puissants empires s'effondraient, non pas à cause de champs de bataille historiques que l'on peut encore visiter, mais à cause d'ennemis invisibles qui ne connaissaient pas de frontières.

Des épidémies anciennes ont balayé les civilisations comme une traînée de poudre, transformant dans leur sillage le cours de l’histoire humaine. De Rome à Athènes, ces épidémies dévastatrices ont réécrit les règles de la société et changé la façon dont nos ancêtres comprenaient l’équilibre délicat entre la vie et la mort.

Ce sont les récits des premiers combats de l’humanité contre les pandémies – des récits de perte, de résilience et d’adaptation qui ont façonné le monde antique. Certains d’entre eux ont paralysé les plus grandes civilisations qui aient jamais existé, et nous avons le privilège d’en apprendre davantage à leur sujet.

En explorant ces épidémies historiques, nous découvrirons comment elles ont renversé des empires, déclenché des innovations médicales et laissé des leçons qui résonnent encore à travers les siècles jusqu’aux temps modernes.

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La peste d’Antonin : la première grande pandémie de Rome

Une épidémie dévastatrice qui a mis à genoux le puissant Empire romain

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Il existe de nombreuses villes fantômes romaines à visiter, et c'est probablement la raison pour laquelle au moins quelques-unes d'entre elles. La peste d'Antonin (également appelée la peste de Galien)a frappé l'Empire romain en 165 CElorsque les soldats de retour ont déclenché ce que les historiens considèrent comme la variole sur la population.

Nommée d'après l'empereur Marc Aurèle Antonin, cette épidémie dévastatrice a coûté la vie à 2 000 personnes par jour rien qu'à Rome. La pandémie a duré 15 ans, tuant environ 5 millions de personnes dans tout l’empire.

Ces pertes catastrophiques en vies humaines ont créé de graves pénuries de main-d’œuvre et une faiblesse militaire, marquant le début du lent déclin de Rome depuis son âge d’or.

Emplacement	Empire romain
Maladie	Variole (probable)
Période	165-180 CE

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La peste d’Athènes : l’heure la plus sombre de la démocratie

Une maladie inconnue qui a dévasté la cité-état la plus puissante de la Grèce antique

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Même les meilleurs temples de la Grèce antique dédiés à la déesse Athéna n’ont pas pu les sauver de ce fléau. En 430 avant notre ère, alors que Sparte assiégeait Athènes,une maladie mystérieuse et brutalea éclaté dans les murs bondés de la ville.

L’épidémie, qui a duré cinq ans, a tué près d’un tiers de la population d’Athènes, y compris son vénéré chef Périclès. Les symptômes comprenaient de la fièvre, une diarrhée sévère et des lésions cutanées douloureuses. Bien que la maladie exacte reste débattue par les historiens, les théories vont de la fièvre typhoïde à Ebola.

Cette peste dévastatrice affaiblit considérablement Athènes pendant la guerre du Péloponnèse, contribuant à sa défaite finale face à Sparte.

Emplacement	Athènes, Grèce
Maladie	Inconnu (peut-être typhoïde)
Période	430-425 avant notre ère

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La peste cyprien : la catastrophe de Rome à l’échelle de l’empire

Une pandémie qui a fait près de 5 000 morts chaque jour à son apogée

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Célèbre pour le Cothon de Carthage, cette ville devint finalement un avant-poste romain et fut victime de maladies. Nommée d'après saint Cyprien, qui fut le premier à documenter ses symptômes, cette pesteest apparu en Éthiopie vers 250 CEavant de se répandre dans tout l'Empire romain.

La maladie, peut-être la variole ou une fièvre hémorragique virale, a provoqué chez les victimes des yeux sanglants, des vomissements constants et une diarrhée sévère.

Au cours de son règne de terreur de 20 ans, la peste a dévasté les villes et les campagnes romaines, contribuant à une période de grave instabilité politique et économique connue sous le nom de « crise du troisième siècle ».

Emplacement	Empire romain
Maladie	Inconnu (peut-être la variole)
Période	249-262 CE

4

La peste de Justinien : naissance de la première pandémie

La première peste bubonique enregistrée dans l’histoire dévaste l’Empire byzantin

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Constantinople était l’une des villes romaines les plus importantes du bas empire, mais les choses ont empiré radicalement lorsque cette peste a frappé. En 541 CE, des rats transportant des puces infectées sont arrivés à Constantinople via des navires céréaliers en provenance d'Égypte.

Cela a marqué le début dela première pandémie documentée de l’humanité– la peste bubonique. La maladie tuait jusqu'à 5 000 personnes par jour rien qu'à Constantinople, les cadavres s'entassant sur les places publiques. L'empereur Justinien lui-même contracta la maladie mais survécut.

L’épidémie a décimé les populations urbaines, paralysé la collecte des impôts et mis un terme aux rêves de Justinien de réunifier l’Empire romain.

Emplacement	Empire byzantin (successeur de l'Empire romain)
Maladie	Peste bubonique
Période	541-549 CE

3

La peste de Syracuse : le briseur de siège

Une maladie mystérieuse qui a renversé le cours de la guerre

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En 396 avant notre ère, alors que les forces carthaginoises assiégeaient Syracuse, une peste dévastatrice éclata parmi leurs troupes. La maladie, intensifiée par le terrain marécageux autour de Syracuse, se propagea rapidement à travers l'armée assiégeante.

Diodorus Siculus a enregistré quel'épidémie a tué quotidiennement des milliers de soldats carthaginois, les forçant finalement à abandonner leur campagne. Cette peste a considérablement influencé la dynamique du pouvoir entre Carthage et les villes grecques de Sicile.

Emplacement	Syracuse, Sicile
Maladie	Fièvre inconnue
Période	396 avant notre ère

2

Peste en Assyrie : dévastation dans l’ancien Proche-Orient

La maladie frappe le puissant empire assyrien

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Sous le règne d'Assurbanipal (668-627 avant notre ère), des tablettes cunéiformes font état d'une épidémie dévastatrice qui a frappé l'empire assyrien. Les tablettes décrivent une maladie répandue affectant à la fois les centres urbains et les campagnes militaires.

L'épidémie a coïncidé avec une période de troubles civilset peut avoir contribué au déclin progressif de l’empire. Bien que le nombre exact de victimes ne soit pas enregistré, les textes soulignent la gravité de la situation en faisant référence à des rituels religieux perturbés et à des villes abandonnées.

Emplacement	Empire assyrien
Maladie	Fièvre inconnue
Période	668-627 avant notre ère

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La peste hittite : la prière d’un roi pour le salut

Une épidémie qui a incité les royaux à adresser des appels aux dieux en colère

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Vers le 14ème siècle avant notre ère, une épidémie dévastatrice a balayé l’Empire hittite et a duré deux décennies. Le roi Mursili II a attribué ce désastre à la violation par son père d'un traité avec l'Égypte, en documentant ses prières et ses confessions sur des tablettes d'argile qui survivent aujourd'hui.

Les scientifiques semblent penser que c'était en faitle premier cas de guerre biologique jamais enregistré. La maladie a dévasté la population de l’empire, coûtant notamment la vie au propre père de Mursili, Suppiluliuma I. Les prières désespérées du roi pour apaiser les dieux constituent l’une de nos premières réponses enregistrées à une maladie épidémique.