Une guêpe parasite « extraterrestre » dans cet État américain a été découverte par accident dans une arrière-cour

Ces dernières années, les scientifiques ont fait de nombreuses découvertes étonnantes sur la faune sauvage du monde entier, notamment un oiseau qui émet de la lumière et une limace de mer photosynthétique alimentée par l'énergie solaire.

Les scientifiques ont également fait des découvertes intrigantes sur les insectes, notamment l’insecte le plus cher au monde qui vaut plus qu’une voiture de luxe, des abeilles qui produisent du miel violet rare et un papillon géant de la taille d’un rat découvert par accident.

En 2023, des chercheurs ont fait une autre découverte choquante qui semble tout droit sortie d’un film de science-fiction. Une guêpe parasite nouvellement identifiée, comparée à un prédateur « extraterrestre », a été découverte entièrement par hasard.

Sa capacité à infecter les mouches adultes au lieu de leurs larves vulnérables la différencie des autres guêpes parasites connues, laissant les scientifiques se demander comment un prédateur aussi mortel est resté inconnu pendant si longtemps.

Des scientifiques ont découvert des espèces d'insectes dans une cour du Mississippi

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Des scientifiques du Mississippi ont récemment fait une découverte dans un endroit inattendu. En mars 2023, alors qu'il examinait les mouches des fruits à la recherche de vers parasites dans un jardin,le biologiste Logan Moore et son équipetrouvé une larve de guêpe à queue épineuse poussant à l'intérieur de l'abdomen d'une mouche des fruits Drosophila affinis vivante.

En raison de sa rareté, la découverte a été initialement considérée comme une déviation de courte durée. Cependant, après avoir examiné le cycle de vie et l’ADN de la guêpe en laboratoire, ils ont réalisé qu’ils avaient découvert une toute nouvelle espèce de guêpe parasitoïde, plus tard nommée Syntretus perlmani.

Contrairement à d’autres guêpes qui infectent les larves d’insectes les plus vulnérables, S. perlmani injecte ses œufs directement dans le corps des drosophiles adultes.

Au cours des examens en laboratoire, Moore et son équipe ont collecté les mouches du Mississippi, de l'Alabama et de la Caroline du Nord.

Alors que les mouches femelles capturées dans la nature n'ont pu être confirmées infectées que par dissection, les mouches mâles capturées dans la nature présentaient des signes visuels d'infection, comme un abdomen enflé. Dans l’ensemble, davantage de mouches mâles semblaient être les hôtes des guêpes « extraterrestres ».

Date de découverte :	mars 2023
Lieu de découverte :	Un jardin dans le Mississippi
Nom de la découverte :	Syntretus perlmani

Le cycle de vie des guêpes « extraterrestres » ressemble à quelque chose sorti d’un film d’horreur de science-fiction

L’hôte de la guêpe connaît une mort certaine en quelques jours

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Le cycle de reproduction parasitaire de la guêpe « extraterrestre » est plutôt horrible. Tout d’abord, une guêpe femelle injecte son œuf dans l’abdomen de la mouche adulte à l’aide de son organe ovipositeur pointu.

En 18 jours, l’œuf éclot et la larve consomme lentement la mouche de l’intérieur. Une fois la larve arrivée à maturité, elle émerge violemment, laissant la mouche en vie pendant plusieurs heures avant de finalement mourir.

Alanmanson,CC PAR 4.0, via Wikimédia Commons

Cocons vides d'une guêpe braconide

La larve trouve alors un endroit pour s’enterrer et entre dans son stade de cocon. Après 23 jours supplémentaires, la guêpe adulte émerge.

En raison de sa stratégie de reproduction impitoyable, S. perlmani a été comparé aux xénomorphes extraterrestres du film Alien de Ridley Scott. Cela montre simplement que la nature peut être encore plus terrifiante qu’une histoire fictive.

Stade larvaire de la guêpe :	18 jours
Étape du cocon de guêpe :	23 jours
Taille de la guêpe mâle adulte :	1,5 mm
Catégorie de guêpe :	Parasitoïde – Un organisme parasite qui finit par tuer son hôte
Emplacements des mouches infectées :	Mississippi Alabama Caroline du Nord

Pourquoi a-t-il fallu si longtemps aux chercheurs pour découvrir la guêpe « extraterrestre » ?

Cette découverte a été un choc, même si la mouche des fruits est l'un des insectes les plus étudiés.

Les mouches des fruits drosophiles font partie des insectes les plus étudiés en raison de leur reproduction rapide et de leurs similitudes génétiques avec les humains. Avec autant de scientifiques étudiant cet insecte dans le monde, il est surprenant que la guêpe parasite « extraterrestre » soit restée indétectée pendant si longtemps.

Moore pense que les chercheurs n’ont pas fait cette découverte simplement parce que personne ne la cherchait, surtout pas dans un jardin sans méfiance.

Jusqu’à présent, les guêpes parasites n’infectaient que les stades d’insectes les plus jeunes et les plus vulnérables. Les chercheurs ne s’attendaient jamais à trouver une espèce attaquant des mouches pleinement développées, ce qui les amène à se demander quelles autres créatures se cachaient à la vue de tous.