Un passager d'United Airlines arrêté après avoir déclenché un toboggan d'urgence à l'aéroport de Houston

Dimanche 5 octobre au soir, un passager a été arrêté après avoir tenté d'ouvrir une porte de cabine alors que l'avion roulait à l'aéroport intercontinental George Bush de Houston. L'incident s'est produit peu de temps après l'arrivée du vol United 788 à l'aéroport vers 18h30. La tentative a échoué mais a provoqué le déploiement du toboggan d'urgence du 737-800.

La police de Houston a identifié le passager comme étant Arturo Martinez, 20 ans, d'Edinburg, au Texas. Il fait désormais face à des accusations de méfait criminel en lien avec cet incident. Aucun blessé n'a été signalé et les passagers ont ensuite été transportés en bus jusqu'au terminal.

Le , immatriculé N35271, exploitait un service régulier United d'Indianapolis à Houston. Après l'atterrissage à , un passager dans la cabine avant a tenté d'ouvrir la porte avant de l'avion pendant le roulage. La tentative n'a pas abouti, mais comme la porte était toujours armée après l'atterrissage, le toboggan de secours s'est déployé.

Selon l'audio du contrôle de la circulation aérienne obtenu par un média local,KHOU, les pilotes ont immédiatement coupé les moteurs et ont demandé une assistance d'urgence. Les équipes d'urgence et la police de Houston ont rencontré l'avion sur la voie de circulation et la situation a été rapidement maîtrisée. United a confirmé que le vol avait atterri en toute sécurité et que les opérations aéroportuaires se sont poursuivies sans interruption. Le pilote a déclaré au contrôle de la circulation aérienne ce qui suit :

"Nous allons arrêter les moteurs. (...) Nous avons demandé à un passager d'ouvrir la porte avant de la cabine en décélération, donc nous allons les arrêter ici. Si nous pouvions avoir un accident, un incendie, un sauvetage, des escaliers et la police ici, ce serait génial."

Les portes des avions ne peuvent pas s'ouvrir en plein vol, mais elles le peuvent parfois au sol

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Malheureusement, les incidents impliquant des passagers indisciplinés sont en augmentation et, dans de nombreux cas, ils impliquent des tentatives d'ouverture des portes de secours de l'avion. Comme nous le savons, les avions de ligne sont pressurisés, ce qui permet aux passagers de respirer confortablement à haute altitude ; Le même système maintient également les portes scellées en vol. Aucune serrure mécanique ni code n'empêche leur ouverture ; au contraire, la différence de pression entre l’intérieur et l’extérieur rend cela physiquement impossible.

Cependant, une fois qu'un avion descend ou atterrit, cette différence s'égalise, supprimant la barrière de pression qui maintient les portes fermées en vol. A ce moment-là, même s'ils sont encore armés, ils peuvent techniquement être ouverts, c'est pourquoi de tels incidents se produisent parfois au sol plutôt que dans les airs. Par exemple, en 2023, un passager à bord d'un Airbus A321 d'Asiana Airlines a ouvert une porte de sortie à environ 700 pieds alors que l'avion était en approche finale à Daegu, en Corée du Sud.

La porte s'est ouverte complètement, permettant à l'air extérieur de s'engouffrer, provoquant la panique, et 12 personnes ont été soignées pour des blessures mineures dues à l'hyperventilation. Le passager a été arrêté à l'atterrissage. Sur des avions comme le 737, pendant le décollage et l'atterrissage, la pression est d'environ 0,125 psi (presque égale à la pression de l'air extérieur), ce qui signifie qu'il n'y a pas de joint de pression qui maintient les portes fermées. Étant donné que les toboggans restent armés jusqu'à ce que l'avion atteigne la porte, toute tentative d'ouverture d'une porte pendant le roulage les déploiera automatiquement.

Les déploiements involontaires de toboggans peuvent coûter aux compagnies aériennes des dizaines de milliers de dollars

De tels déploiements sont rares mais coûteux, tant en termes de réparations que de perturbations opérationnelles. Le reconditionnement et le test d'une diapositive déployée coûtent généralement des milliers de dollars, tandis qu'une inspection supplémentaire et le remplacement des composants portent le total à plusieurs dizaines de milliers de dollars. Cela peut entraîner des dépenses supplémentaires, en fonction du lieu et du moment où l'incident se produit.

Ces dernières années, plusieurs cas se sont produits. Plus tôt cette année, un Boeing 767-300ER effectuant le vol 520 de New York JFK à Los Angeles a perdu un toboggan d'urgence lors de la montée. L'avion est rentré sain et sauf à JFK, les 176 passagers et les sept membres d'équipage étant indemnes. Selon Delta, l'équipage a suivi les procédures standard et a effectué l'atterrissage sans incident.

Lors d'un autre événement survenu en 2023, un autre Delta s'est dérouté vers Salt Lake City après un problème de maintenance, où un toboggan d'urgence a été accidentellement déployé à l'intérieur de l'avion. Les passagers ont déclaré avoir entendu un bruit fort suivi de cris de la part d'un agent de bord, et la compagnie aérienne a confirmé plus tard que le déploiement était par inadvertance, apparemment provoqué lors de l'entretien au sol.