L'US Air Force demande à Boeing de construire des prototypes rapides E-7 Wedgetail

Après un an de négociations intensives, l'US Air Force et Boeing sont parvenus à un accord pour construire deux prototypes rapides de l'E-7 Wedgetail – basés sur le Boeing 737-700ER de la famille 737 Next Generation – afin de les tester pour répondre aux besoins de l'US Air Force. Bien que l'E-7A Wedgetail ait volé vers l'Australie, la Corée du Sud et la Turquie, avec également des commandes pour le Royaume-Uni ; l'US Air Force a ses propres exigences, ce qui a contribué à augmenter les coûts.

Secrétaire Kendall : « En route vers la clôture » ​​est nécessaire

Lors du Royal International Air Tattoo (RIAT) 2024, le secrétaire de l'US Air Force, Frank Kendall, a partagé ces réflexions.avec Défense Un;

"Nous sommes parvenus à un accord avec eux. Nous n'avons pas tout à fait défini de contrat avec eux, mais nous prévoyons de le faire en août. Ce que nous avons fait, c'est de faire revenir un de mes anciens collègues... pour négocier avec Boeing et mener à la clôture du programme : M. Shay Assad."

Shay Assad était le négociateur d’achat du Pentagone dans les années 2010 et possède une vaste expérience de négociation avec des sociétés comme Boeing et d’autres sous-traitants. Considérant que l’US Air Force souhaitait apporter diverses modifications à l’E-7A Wedgetail – « ingénierie non récurrente » selon les mots du secrétaire adjoint de l’Air Force pour l’acquisition, la technologie et la logistique, Andrew Hunter – il était difficile d’arriver à un prix final que l’US Air Force pouvait se permettre. La question des équipements de communication techniques conformes aux normes de l'US Air Force a déjà été abordée :

Selon un rapport de Breaking Defense du 20 juillet, les facteurs de coûts qui ont entraîné des coûts plus élevés que la version de base actuelle du Royaume-Uni sont l’architecture des systèmes de mission ouverts, l’amélioration des communications par satellite et le GPS amélioré, qui feront tous partie de la base de référence Wedgetail à l’avenir.

Graphique : Boeing

L'architecture ouverte des systèmes de mission permettra à chaque équipement de partager des données beaucoup plus facilement, comme c'est le cas avec un autre produit Boeing du F-15EX Eagle II. L'architecture ouverte des systèmes de mission garantira que si un nouvel écran est nécessaire pour un gestionnaire de bataille aérienne, cet écran pourra facilement accepter les données radar. Ou si un nouveau système de liaison de données est nécessaire, ce système peut fonctionner avec ce qui est embarqué.

Graphique : Boeing

Finalement, un accord a été conclu pour conserver ces systèmes et protéger le budget de l’US Air Force. Mais pourquoi ?

Secrétaire adjoint de l'Air Force Hunter : « Marché étendu » pour les Wedgetails

Comme Hunter l'a partagéavec Breaking Defense:

"Il y a du mérite ici pour Boeing et ses fournisseurs. Ils ont vraiment déployé leurs efforts, ont sorti leurs crayons, les ont affûtés et ont fait du bon travail pour réduire le coût du programme de prototypage rapide. C'est ce que nous avons demandé. Et c'est ce qu'ils ont fait. Pourquoi ont-ils fait cela ? Ils l'ont fait parce qu'il existe un vaste marché pour l'E-7 à l'avenir, non seulement avec l'Armée de l'Air, mais aussi avec l'OTAN et d'autres partenaires. Et donc l'analyse de rentabilisation était là pour qu'ils puissent se pencher en avant et surmonter l'obstacle, si vous le ferez.

Voir aussi :4 Avions d’essai : les rôles spécifiques des prototypes 777X de Boeing

Hunter a également crédité le « vaste marché » des Wedgetails et leurs capacités dans le monde entier. Il est utile que chaque Wedgetail soit livré avec un radar conçu et construit par Northrop Grumman.

À propos de l'atout le plus important du Wedgetail : le MESA

Le radar Northrop Grumman est appelé capteur MESA (Multi-role Electronically Scanned Array) et ne scanne pas seulement le ciel mais aussi les mers, faisant de l'E-7A Wedgetail un avion de surveillance de l'espace aérien et un avion de surveillance maritime faisant les deux à chaque vol. Selon Northrop Grumman, le MESA peut étendre la portée de ses capteurs en balayant électroniquement vers une menace suspectée plutôt qu'en volant plus près.

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Le MESA du Wedgetail dispose également d’un équipement amélioré d’identification ami ou ennemi (IFF). De plus, le MESA est résistant au brouillage et dispose de plusieurs canaux et récepteurs indépendants – essentiels pour les gestionnaires de combat aérien travaillant en dessous.

Ces capacités sont la raison pour laquelle des pays côtiers comme l'Australie, la Corée du Sud et la Turquie, qui n'ont jamais possédé d'avion d'alerte précoce et de contrôle aéroporté (avion AWE&C), ont acheté des E-7A Wedgetails. Le Royaume-Uni a passé des commandes pour remplacer ses avions E-3 AWE&C – et ces anciens avions 737 et radars MESA sont en cours d’assemblage.

Conclusion

L'US Air Force a pu s'entendre avec Boeing pour construire deux prototypes rapides de l'E-7A Wedgetail. Avec les améliorations que l'US Air Force souhaite non seulement pour les prototypes mais aussi pour les 26 avions AWE&C pour remplacer les E-3, on pourrait dire que cette version devrait être l'E-7B Wedgetail, mais nous verrons.