Este sósia de Great Smokies tem impressionantes penhascos de arenito e o rio mais antigo da América

Por mais injusto que seja, os parques nacionais da Costa Leste da América não têm tanto brilho na consciência popular como os seus primos no oeste. Na mente da maioria dos viajantes casuais, faltam à Costa Leste as vistas espetaculares e as paisagens épicas a oeste do rio Mississippi. Afinal, como qualquer atividade no leste poderia rivalizar com as emoções únicas de fazer rafting no Grand Canyon ou enfrentar as perigosas caminhadas de montanhismo no imponente (e vulcânico!) Monte Rainier?

No entanto, qualquer pessoa que tenha a sorte de visitar um dos muitos parques nacionais excelentes da Costa Leste verá rapidamente o quão errado isso é. Vindo da Costa Leste, minha maioridade no Sistema de Parques Nacionais da América se desenvolveu em torno da beleza desconhecida dos parques do leste. Desde dirigir pela magnífica Skyline Drive de Shenandoah até me perder nas trilhas sublimes das Great Smoky Mountains, os parques nacionais do leste da América forneceram a base perfeita para minha crescente paixão pela vida ao ar livre.

Recentemente, pude experimentar o epítome do esplendor do parque nacional da Costa Leste com uma viagem de vários dias pela Virgínia Ocidental.Parque Nacional e Reserva New River Gorge. Embora seja um dos parques mais novos do Sistema de Parques Nacionais, vale a pena visitar o incrível New River Gorge por suas vistas incríveis e oportunidades inesquecíveis de aventura.

No entanto, apesar do nome, New River Gorge esconde maravilhas antigas que antecedem muitos dos parques mais populares do país numa escala de tempo geológica. Embora o rio e o desfiladeiro circundante sejam um dos sistemas fluviais mais antigos do planeta, também abriga excelentes resorts nas montanhas que combinam conforto moderno, charme rústico e muita diversão.

O novo rio é (ironicamente) um dos rios mais antigos do mundo

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Seguindo as designações legais, New River Gorge é uma das entradas mais recentes no impressionante panteão de parques nacionais da América. Embora o New River da Virgínia Ocidental tenha sido reconhecido federalmente como um “rio nacional” desde 1978, o Congresso não tornou a áreaum parque nacional oficial até 2020. No entanto, o New River Gorge National Park & ​​Preserve é jovem apenas no nome. Deixando de lado as designações federais efêmeras, a paisagem subjacente do desfiladeiro representa alguns dos recursos nacionais mais antigos do mundo.

A idade exata do New River na Virgínia Ocidental é difícil de determinar, mas muitos cientistas acreditam que a hidrovia pode estarentre 260 e 365 milhões de anos. Isto o tornaria mais antigo que os dinossauros e ainda mais antigo que o próprio continente da América do Norte! Embora alguns especialistas contestem esta linha do tempo, o New River Gorge sem dúvidamostra eras de evolução geológica, revelando ao ar livre as raízes fundamentais dos Montes Apalaches.

Um sistema fluvial tão antigo teve muito tempo para alcançar uma síntese intrincada entre as suas características geológicas, hidrológicas e ecológicas. Este ambiente complexo é um tesouro de dados científicos sobre a história natural da Terra, mas, mais importante ainda para o viajante médio, é um espetáculo e tanto!

As florestas requintadas do parque incluemencantadoras florestas antigase ricas paletas de verdes decorando as falésias de granito do desfiladeiro. Nos meses de outono, vários pontos ao redor do New River Gorge explodem com exibições perfeitas de folhagens de outono. A bacia hidrográfica do New River também floresce em uma série de sistemas fluviais interconectados, incluindo os rios Gauley e Bluestone. Quando combinado com a paisagem montanhosa do parque, o resultado éuma coleção mágica de cachoeiras, cascatas e riachos de montanha.

Nerd da pesquisa que sou, toda essa formação científica estava circulando em minha cabeça quando meu voo da American Airlines pousou no Aeroporto Internacional Yeager, em West Virginia, em Charleston. Mas as questões logísticas tiveram precedência sobre o cenário, e logo eu estava me reunindo com o resto do meu grupo de viagem para um almoço de taco surpreendentemente delicioso no Charleston's.Burritos e cervejas de ovelha negra. Assim que o almoço terminou, nos amontoamos no tanque de um SUV do nosso grupo e começamos a viagem de aproximadamente uma hora até nossas acomodações no resort fora do parque nacional.

Estaríamos hospedados emResorts de aventura Ace, um retiro divertido e familiar perto de Oak Hill, West Virginia, nos arredores de New River Gorge. Minha cabana acabou sendo uma estrutura bastante opulenta de dois andares, completa com dois andares, dois quartos, uma cozinha, Wi-Fi e até uma banheira de hidromassagem. Com a cabine só para mim, passei grande parte das primeiras horas após o check-in simplesmente me familiarizando com os luxos inexplicáveis ​​que recebi e revisando nosso itinerário para os próximos dias.

Não tive a oportunidade de explorar o cenário natural em que me encontrava agora, e meu resumo das Cliff Notes sobre o New River Gorge permaneceu latente pelo resto da tarde.

Parque Nacional e Reserva New River Gorge
Taxa de inscrição	Livre
Horário de funcionamento	Aberto 24 horas
Visitantes do ano (2024)	1,811,937
Cidade mais próxima	Fayetteville, Virgínia Ocidental
Melhor época para visitar	Abril a outubro

Só à noite tive meu primeiro vislumbre do antigo desfiladeiro do rio. Meu grupo tinha reservas para jantar emSmokey está no desfiladeiro, um restaurante esplêndido com uma varanda panorâmica com vista para uma seção particularmente evocativa do desfiladeiro. Depois de nos sentarmos e enviarmos nossos pedidos de bebidas, meus companheiros de viagem e eu finalmente tivemos tempo de passear até a varanda do restaurante e apreciar a atração central do parque.

Sob a fraca luz laranja do sol poente, as exuberantes folhas verdes das árvores adquiriam uma sombra ardente que parecia combinar primavera, verão e outono em uma única tela. O rio real estava um tanto obscurecido pelas árvores no auge de seu florescimento primaveril, mas o som audível das correntes batendo nas rochas antigas subia do cânion e permeava a atmosfera durante todo o nosso jantar.

Por enquanto, essa seria a experiência mais completa de New River Gorge que teríamos no primeiro dia. Mas isso foi mais do que suficiente para um aperitivo tentador – no dia seguinte estaríamos conhecendo o rio muito, muito mais intimamente.

The New River Gorge oferece algumas das melhores aventuras de rafting da América

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Como muitos aposentados modernos, o antigo New River é um tanto “ágil” para sua idade. Em contraste com as correntes plácidas de muitos cursos de água muito mais jovens, o New River aproveita ao máximo o seu curso rochoso e serpentino para entrar em erupção em algumas das melhores corredeiras do país. As abundantes corredeiras do rio, combinadas com seu cenário espetacular, colocaram o Parque Nacional New River Gorge entre o nível de elite dodestinos de rafting nos Estados Unidos.

Os visitantes aventureiros do parque podem encontrar passeios imersivos e guiados de rafting pelo New River em vários fornecedores comerciais excelentes. Acontece que um desses fornecedores eraResorts de aventura Ace, o resort ao lado do desfiladeiro onde passaríamos os próximos dois dias. Nossa programação de itinerário nos levaria direto ao “fim profundo” da experiência de New River Gorge, com uma emocionante viagem de rafting de meio dia com guias Ace na manhã de nosso primeiro dia inteiro no resort.

Ao chegar ao resort no dia anterior, praticamente todos no meu grupo estavam alvoroçados com a expectativa de uma viagem de rafting pitoresca, mas cheia de adrenalina, rio abaixo. No entanto, menos de 24 horas antes do horário programado de partida, a experiência completa em corredeiras de New River Gorge parecia estar em perigo.

Nos últimos dias, várias tempestades ocorreram no parque. Por ser um vale fluvial profundo e montanhoso, esse excesso de água inundou o rio e elevou consideravelmente o nível das águas. Infelizmente, como explicaram os nossos líderes de viagem, os níveis de água acima de um determinado parâmetro significavam condições demasiado perigosas para a nossa viagem específica de rafting. Se o nível da água não baixasse durante a noite, teríamos que mudar um pouco os nossos planos com uma rota alternativa de rafting pela parte superior do desfiladeiro.

Esta secção do rio tem corredeiras muito menos intensas e, portanto, seria muito mais segura do que a secção inferior caso os níveis de água permanecessem perigosamente elevados. A disponibilidade de uma viagem reserva de rafting foi certamente uma boa notícia para todos nós que estávamos ansiosos para explorar o desfiladeiro na água, embora ainda houvesse lamentos sobre a possibilidade de perder as aventuras fluviais mais emocionantes do parque nacional.

Mas quando nos reunimos para tomar café da manhã no restaurante do resort na manhã seguinte, nossos líderes de viagem trouxeram boas notícias. Na noite anterior, a chuva havia diminuído o suficiente para reduzir os níveis da água para um pouco abaixo do nível máximo de segurança para a parte inferior mais perigosa do New River.

Isso significava que nossa aventura inicial de rafting estava de volta, com corredeiras e tudo. É claro que os níveis de água acima do normal também significaram corredeiras mais intensas, embora com poucos caibros experientes no nosso grupo, a perspectiva de corredeiras de classe V explodindo do que normalmente seriam corredeiras de classe III e IV não nos foi bem registada.

Só quando descemos de ônibus até nosso ponto de partida é que começamos a perceber a realidade de que isso pode ser mais do que uma viagem padrão de rafting. Todos nós, amontoados em nossas roupas de neoprene e coletes salva-vidas, ficamos sentados preguiçosamente no ônibus escolar modificado enquanto nosso guia começava a explicar os protocolos de segurança no rio. De forma alarmante, grande parte da conversa sobre segurança envolvia o que fazer se um de nós caísse da jangada, uma conversa perturbadora para muitos novatos em rafting.

Novas viagens de rafting no River Gorge disponíveis no Ace Adventure Resort

Viagem	Taxa inicial
Dia Inteiro Lower New River Gorge	$99
Meio dia Lower New River Gorge	$89/$79
Rafting no Alto New River, dia inteiro	$ 99 (crianças grátis)
Pernoite em rafting no Upper New River Gorge	$249
New River Gorge Rafting à beira-rio durante a noite	$279

Até eu, que já tinha praticado rafting algumas vezes no passado distante, só tinha experimentado condições de água mais ou menos médias. O dilúvio repentino que levou o rio à fúria máxima em que se poderia fazer rafting “com segurança” estava começando a afundar, tanto nos níveis do rio quanto em nossos pensamentos.

Mas, não querendo nos acovardar já por volta das 9h, chegamos ao nosso ponto de partida e partimos pelo New River. Nosso grupo foi dividido em duas jangadas separadas com quatro ou cinco passageiros cada. Acabei na frente da segunda jangada, o que significa que pelo menos tive a melhor visão da jangada à frente e poderia ser avisado em alguns segundos se eles atingissem uma catástrofe antes de nós.

O guia em minha jangada era um cavalheiro alto, musculoso e agradavelmente estóico chamado Matt, que ostentava uma barba loira épica, músculos extensos e o aparente título (de acordo com nosso outro guia, pelo menos) de “o Viking”. A perspectiva de marinheiros ousados, combinada com o comportamento tranquilo de Matt, nos deixou um pouco à vontade, embora Matt também tenha passado alguns minutos no início de nossa jornada no rio repassando o protocolo caso alguém caísse da jangada.

Infelizmente, só tivemos alguns minutos de preparação antes que a emoção começasse. Embora alguns cursos de corredeiras se desenvolvam com uma série de corredeiras cada vez mais intensas ao longo de vários quilômetros, a seção inferior do New River atinge você na foz quase imediatamente. Mal tivemos tempo de tentar lembrar as várias instruções de remo de Matt (essencialmente variações de “totalmente para frente”, “atrás direito”, “atrás esquerdo”, etc.) antes das primeiras corredeiras chegarem.

Dados os níveis de água acima do normal, conseguimos “ouvir” Matt um pouco mais do que na viagem normal, concluímos. As duas horas seguintes testemunharam uma descida rápida por seções rápidas e precárias, todas com nomes evocativos como “Ferrovia”, “Double Z” e “Duddleys Dip”. (Matt até apontou uma seção particularmente perniciosa de corredeiras que ele renomeou em homenagem a uma ex-namorada).

A cada impulso violento contra a jangada, eu ficava segurando meu escasso remo enquanto tentava ouvir as instruções de Matt, ao mesmo tempo que tentava desesperadamente evitar cair. A cada grito de “todos em frente!” do nosso guia na parte traseira, tentei enfiar meu remo direto na água e avançar o melhor que pude, apesar das ondas rápidas serem tão intensas que nem consegui chegar à água na metade do tempo e acabei remando contra o ar.

Grande parte da viagem de rafting foi passada com um foco um tanto urgente em não cair na correnteza agitada, mas a seção inferior do New River teve seus momentos tranquilos, apesar da maré alta. Durante as seções plácidas, fomos capazes de nos distrair da navegação no rio caudaloso e contemplar o cenário sublime que se desenrolava ao nosso redor.

Bem no coração do eterno New River Gorge, tínhamos assentos na primeira fila para as magníficas paredes do cânion que se erguiam a alturas altíssimas acima de nós. Naquele momento, o desfiladeiro parecia ter o mesmo alcance e grandeza de tirar o fôlego do icônico Grand Canyon no oeste, só que aqui decorado com árvores verdes exuberantes e (graças às recentes tempestades) redes de cachoeiras brancas escorrendo pelo desfiladeiro até o rio.

Em um trecho tranquilo, Matt apontou acima de nós para uma série de penhascos de granito gravados na borda do desfiladeiro bem acima de nós.

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"Esse é o mirante de Diamond Point", disse ele, "na trilha Endless Wall. Provavelmente há pessoas lá em cima." Todos nós acenamos para as pessoas que não podíamos ver. Uma caminhada pela Endless Wall Trail teve destaque no roteiro do dia seguinte, quando pudemos vivenciar aquelas falésias deslumbrantes da perspectiva oposta.

Ainda assim, só tivemos alguns minutos para apreciar a vista antes que as corredeiras explodissem novamente e a voz estrondosa de Matt nos chamasse a atenção.

Oviagem de rafting de meio dia no rio New Rivergeralmente dura cerca de quatro horas em condições normais. Mas graças ao aumento do nível da água e à corrente rápida resultante, acabámos por completar os 21 quilómetros em cerca de três horas.

Uma grande vantagem do trecho inferior do rio (além das corredeiras mais intensas) é que a viagem termina logo abaixo da impressionanteNova ponte do desfiladeiro do rio. Medindo 876 pés de altura e 3.030 pés de comprimento, a New River Gorge Bridge foi a ponte rodoviária mais alta do mundo após sua conclusão em 1977, e continua sendo uma das pontes mais altas dos EUA - e, durante um dia por ano, um dos principais locais do Serviço de Parques Nacionais para BASE jumping (mas falaremos mais sobre isso mais tarde).

Sob o olhar imponente da ponte, pilotámos desajeitadamente as nossas duas jangadas até ao aterro onde o autocarro nos esperava para nos levar de volta ao resort. Todos nós estávamos encharcados (passei vários segundos despejando água das botas de rafting que aluguei), cansados ​​e possivelmente doloridos em partes do corpo que não sabíamos que tínhamos, mas todos sorriram de pura alegria por só se chegar à descida de uma grande descarga de adrenalina.

E nenhum de nós caiu da jangada.

O Parque Nacional New River Gorge é o melhor local para aventuras ao ar livre

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A chuva que havia parado durante nossa viagem matinal de rafting voltou no almoço seguinte. As fortes chuvas e a ameaça de raios obrigaram ao cancelamento da excursão de tirolesa que tínhamos planeado para o início da tarde. Mas isso foi bom, já que depois de três horas de rafting no New River, todos nós estávamos mais dispostos a tomar um banho quente e algumas horas de descanso do que qualquer outra coisa. A pausa da tarde também me permitiu aproveitar a tempestade que passava no conforto da banheira de hidromassagem montada na varanda da minha cabine.

A chuva mais uma vez diminuiu bem a tempo de desfrutarmos de bebidas antes do jantar no charmoso e antigoRosa’s Speakeasy na histórica Morris Harvey Housena vizinha Fayetteville (onde saboreei um coquetel de porto e bitters deliciosamente assustador chamado Bone Box), seguido de jantar em uma pizzaria maravilhosamente contrastante.

Pizza e coquetéis seriam o prelúdio perfeito para as atividades da manhã seguinte. Ao contrário do dia anterior, onde nossa viagem épica de rafting colocaria nossas costas e ombros à prova, nosso segundo (e último) dia no Parque Nacional New River Gorge seria todo de pé enquanto enfrentávamos o famoso parque.Trilha de parede sem fim.

Embora esteja longe de ser a caminhada mais longa ou desafiadora do Sistema de Parques Nacionais, a Endless Wall Trail ganhou uma excelente reputação graças às suas vistas extraordinárias do desfiladeiro e da floresta circundante. E embora muitas das caminhadas cênicas do NPS exijam caminhadas extenuantes em terrenos íngremes ou árduos, a Endless Wall Trail éuma viagem de ida e volta relativamente curta de 8,5 milhas, com apenas 538 pés de ganho total de elevação. Os caminhantes podem subir na trilha, explorar as florestas encantadoras do parque, apreciar vistas que rivalizam com as do Grand Canyon e voltar em menos de três horas!

Trilha de parede sem fim
Dificuldade	Moderado
Distância	5,3 milhas
Hora de concluir	2 horas e 5 minutos
Melhor época para visitar	Abril a outubro
Aceita cães?	Sim

A brevidade do percurso seria uma mais-valia para os nossos propósitos, pois logo a seguir precisávamos de sair à estrada para almoçar e depois aventurar-nos. Nosso guia de caminhada, Rodney (cortesia de Adventures on the Gorge, o mesmo resort que abriga Smokey’s on the Gorge) estava diligentemente ciente de nossas limitações de tempo e fez um esforço heróico para combinar uma experiência abrangente de caminhada em New River Gorge com um ritmo acelerado.

Mesmo um pouco apressado, no entanto, o Endless Wall Trail fez jus à sua reputação. Mesmo antes de chegar às áreas de observação nas falésias, passamos alguns quilômetros explorando algumas das florestas mais antigas e ecologicamente complexas da Costa Leste. Nós passamosaglomerados mágicos de florestas antigas, árvores serenas de cicuta e tons deslumbrantes de branco e roxo, cortesia deos rododendros selvagens do parque.

Infelizmente para os nossos sapatos, os últimos dias de chuva fizeram com que a trilha estivesse um pouco mais lamacenta do que o normal. No entanto, esta chuva também fez com que o Fern Creek da trilha, geralmente um modesto riacho de montanha, fosse hoje uma cascata muito mais formidável que ruge em uma exibição épica por entre as árvores.

Rodney, por mais profissional que fosse, fez questão de nos dar uma visão completa do cenário natural único que estávamos explorando (até mesmo, a certa altura, pegando uma cobra-rato juvenil para uma breve aula de biologia). Mas o ponto alto da caminhada foi, sem dúvida,o deslumbrante Mirante Diamond Point.

O mirante fica à beira das falésias de granito pelas quais havíamos passado no dia anterior durante nossa emocionante viagem rio abaixo.Quase 300 metros acima do rio, o mirante pode ser um dos poucos no leste que pode ficar frente a frente com as vistas majestosas das Great Smoky Mountains. Notavelmente, o ponto de vista oferece fotos excelentes do desgastado rio “New” e do titã de aço da ponte New River Gorge, logo a jusante.

É claro que a vista do mirante não é obstruída por nada, inclusive grades de segurança. Como tal, nossa admiração boquiaberta pela paisagem e tentativas amadoras de fotografia foram misturadas com cautela induzida pela ansiedade contra mergulhar acidentalmente na queda de trezentos metros bem à nossa frente.

Rodney gentilmente nos deu bastante tempo para tirar muitas fotos do mirante deslumbrante. Infelizmente, porém, ainda tínhamos reservas para o almoço e, eventualmente, tivemos que voltar quase três quilômetros até onde outro ônibus modificado estava esperando para nos levar de volta aos nossos carros alugados.

A emocionante viagem de rafting e a notável caminhada ao longo da Endless Wall certamente deixaram uma impressão considerável em todos nós. No entanto, por mais que pudemos incluir em nossa viagem, nossos dois dias no parque não foram suficientes para experimentartodas as maravilhas e aventuras que New River Gorge tem a oferecer. Outras caminhadas em New River Gorge apresentam atrações como as esplêndidas Sandstone Falls oua histórica cidade próspera de Thurmond. Dependendo de suas preferências, o Parque Nacional New River Gorge também é um ótimo destino para:

• Bicicleta de montanha
• Escalada
• Condução panorâmica
• Camping
• Pesca
• Observação do céu noturno
• E mais!

Uma das experiências mais únicas do parque é aCaminhada pela ponte New River Gorge. Aqui, você pode caminhar ao longo de uma passarela de 24 polegadas que corre ao longo da parte inferior da própria ponte New River Gorge (amarrada a cordas de segurança, é claro) diretamente sobre o New River, 300 metros abaixo! Se acontecer de você visitar emo Dia da Ponte anual(geralmente realizado todo mês de outubro), você pode até fazer BASE jump diretamente da ponte! (Infelizmente, nenhuma atividade estava em nosso itinerário para esta viagem em particular).

Outras trilhas incríveis para caminhadas no New River Gorge National Park & ​​Preserve
Trilha	Dificuldade	Distância
Trilha Long Point	Fácil	3 milhas
Trilha da Pedra do Castelo	Moderado	1,1 milhas
Trilha Grandview Rim para Turkey Spur Rock	Moderado	3,1 milhas
Trilha dos mineiros de Kaymoor	Duro	1,5 milhas
Canyon Rim com vista para o calçadão	Fácil	0,4 milhas

Antes de deixarmos o Diamond Point Overlook para embarcar no resto de nossa aventura em West Virginia, um dos membros do nosso grupo apontou algo no rio abaixo. Ali, trezentos metros abaixo de nós, havia dois pequenos pontos azuis descendo o rio. Jangadas, transportando aventureiros que tentam as mesmas águas que havíamos conquistado ontem.