Une « plume de vautour » vieille de 30 000 ans découverte près de Rome laisse les scientifiques sans voix pour une raison spécifique

Lorsque l’on pense aux volcans, il est facile d’imaginer des nations insulaires isolées comme l’Islande ou Hawaï, mais les volcans sont également des éléments importants dans de nombreuses régions « continentales ». L’Italie est le seul pays d’Europe continentale à connaître un volcanisme actif (bien que certaines îles grecques soient volcaniques) en raison de la position de la péninsule italienne, proche de la frontière entre deux plaques tectoniques majeures, la plaque eurasienne et la plaque africaine.

Les volcans ont joué un rôle important dans le façonnement non seulement de la géologie physique, mais aussi de l'histoire de l'Italie. Le roman d'aventures de Jules Verne de 1864, Voyage au centre de la Terre, se termine avec les héros (alerte spoiler) éjectés à la surface à travers le mont. Stromboli, un volcan au large de la Sicile. En 79 après JC, le mont Vésuve, en Italie, est entré en éruption, crachant du gaz volcanique et des débris, ensevelissant les villes romaines de Pompéi et d'Herculanum. La dernière éruption majeure du Vésuve remonte à 1944, et elle éclatera probablement à nouveau, provoquant potentiellement une autre « Pompéi ».

Cependant, récemment, en mars 2025, l'annonce d'une découverte scientifique majeure a enthousiasmé les géologues et les paléontologues du monde entier : une équipe de scientifiques a découvert les plumes préservées d'un vautour d'il y a 30 000 ans.

Le vautour enterré par un volcan

Cet oiseau a été enseveli dans des débris pyroclastiques il y a 30 000 ans

Dans un article publié dans lerevue scientifique Geology le 18 mars, une équipe de scientifiques irlandais et italiens, dirigée par Valentina Rossi, Ph.D., de l’University College Cork en Irlande, a annoncé sa découverte de plumes fossiles conservées dans une forme spéciale de minéraux appelés « zéolites ».

Cette découverte n’est pas exactement une nouvelle trouvaille. Les plumes fossilisées proviennent d'un vautour fauve (Gyps fulvus) préservé qui a été trouvé par un propriétaire foncier local en 1889 dans les contreforts du mont Tuscolo en Italie, juste au sud-est de Rome. La zone se trouve dans les collines d'Alban et abrite les ruines de l'ancienne ville romaine de Tusculum. Le vautour provenait d'une couche de dépôt pyroclastique près de la montagne qui date du Pléistocène supérieur. On estime que le vautour est mort il y a environ 30 000 ans.

S’il est facile d’associer les éruptions volcaniques à la destruction, elles peuvent également créer et préserver. Les débris pyroclastiques qui ont éclaté de Roccamonfina en Italie il y a environ 350 000 ans ont conservé des empreintes de pas d'Homo heidelbergensis, un des premiers ancêtres de l'homme également appelé l'espèce humaine « Diable ».

Le vautour était réputé pour l’excellente préservation de sa tête et de son cou lors de sa découverte en 1889. Bien que les plumes fossilisées aient été observées à l’époque, ce n’est que récemment que les scientifiques ont découvert à quel point les plumes avaient été préservées.

Les scientifiques sont enthousiasmés par la découverte d’une nouvelle forme de préservation des fossiles volcaniques

Ce n’est pas seulement pour les oiseaux : de nombreuses autres espèces pourraient être préservées de la même manière que les plumes de cet ancien vautour.

Pataphysique,CC BY-SA 3.0,via Wikimédia Commons

Une partie du parc archéologique de Tusculum (Latium, Italie), vue du sommet de la montagne.

L’un des aspects les plus remarquables de la découverte était le détail avec lequel les plumes du vautour étaient préservées. Comme Rossi l’a noté dans l’article, « les plumes fossiles sont presque toujours préservées sous forme de films sombres riches en carbone ». Ce type de préservation peut montrer la présence de plumes et donner une idée de leur structure, mais ne préserve pas les détails fins et tridimensionnels, car les plumes sont aplaties. Les plumes conservées sous forme de films riches en carbone sont pressées à plat, ne préservant que les détails en deux dimensions.

Pour la préservation tridimensionnelle des plumes, les scientifiques ont traditionnellement dû espérer une préservation exceptionnellement rare des plumes dans l'ambre, comme la découverte en 2015 d'une queue de dinosaure vieille de 99 millions d'années conservée dans de l'ambre fossilisé. Rossi et les co-auteurs de l’article ont souligné que le nouveau type de préservation qu’ils ont découvert avec le vautour pourrait être trouvé ailleurs, le qualifiant de « nouveau mode de préservation qui a le potentiel de s’appliquer à divers tissus mous fossiles » que l’on trouve dans « des sédiments à grains fins et riches en cendres dans les dépôts pyroclastiques terrestres ».

Cette étonnante préservation a été rendue possible grâce à un type particulier de minéral formé au cours du processus volcanique. Rossi a expliqué surson compte Instagram officielque « les zéolites sont une famille de minéraux qui peuvent se former via la dissolution de cendres et de verre dans [un] dépôt pyroclastique ». Ce procédé permet de préserver les moindres détails des plumes.

Les vautours fauves prospèrent encore aujourd'hui

Ces oiseaux qui se ressemblent se rassemblent dans plusieurs régions

Pierre Dalous,CC BY-SA 3.0,via Wikimédia Commons

Vautour fauve (Gyps fulvus) en vol – Espagne

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Les vautours fauves ont une apparence distinctive. Leurs plumes sont souvent de couleur brun chamoisé, ce qui les distingue des autres espèces de vautours qui ont généralement des plumes de couleur plus foncée. Ce sont de grands oiseaux dont l’envergure peut atteindre jusqu’à neuf pieds. Comme les autres vautours, ils sont avant tout des charognards, se nourrissant de carcasses d’animaux morts. Ils ne sont pas considérés comme en voie de disparition ou menacés en tant qu'espèce.

Le vautour fauve est une espèce de vautour de l’Ancien Monde que l’on trouve dans certaines parties d’Europe, d’Asie et d’Afrique. Alors que le vautour se trouve dans les pays méditerranéens comme l’Espagne, l’Algérie et la Grèce, ainsi que sur l’île de Sardaigne (une partie de l’Italie), l’Italie continentale se trouve hors de l’aire de répartition naturelle actuelle de l’oiseau. La découverte de fossiles sur le mont Tuscolo permet d'établir que les vautours fauves étaient présents en Italie continentale au Pléistocène, lorsque les conditions climatiques étaient très différentes.

Nom commun	Griffon vulture
Nom scientifique	Gypse fulvus
Envergure	7 à 9 pieds (2 à 3 mètres)
Gamme	Régions d'Afrique et d'Eurasie

La plume préservée d'un vautour peut ne pas sembler être une découverte révolutionnaire, surtout si on la compare à d'autres découvertes paléontologiques populaires comme le redoutable requin mégalodon ou le gigantesque dinosaure titanosaure « doux géant » récemment découvert en Argentine.

Cependant, l’importance de cette découverte ne réside pas dans le fait qu’elle permet aux scientifiques de voir à quoi ressemble la plume d’un vautour fauve (après tout, les vautours fauves sont vivants aujourd’hui), mais dans le fait qu’elle ouvre la possibilité que de nombreuses autres découvertes de fossiles attendent d’être faites dans des couches de dépôts pyroclastiques où personne n’avait pensé à chercher. Il faudra une autre génération de chasseurs de fossiles intrépides pour rechercher des indices sur l’histoire de la vie sur Terre là où on s’y attend le moins : autour des volcans.