Boeing réclamé 235 millions de dollars pour avoir volé la technologie des avions électriques Zunum

Zunum Aero, une startup basée à Seattle qui a licencié tout son personnel en novembre 2018 en raison d'un manque de liquidités, a remporté un procès contre Boeing. Le jury a statué que l’avionneur avait volé la technologie de la startup, obligeant potentiellement Boeing à rembourser la startup désormais en sommeil.

Conduite à la faillite

Selon un rapport deReuters, le jury, statuant dans l'affaire déposée auprès du tribunal américain du district ouest de Washington, a conclu que Boeing avait volé les secrets commerciaux de Zunum Aero, accordant à l'entreprise environ 72 millions de dollars.

Un rapport deLe temps de Seattlea ajouté que le juge du district, James Robart, pourrait augmenter la somme à 235 millions de dollars, une décision que Robart tient uniquement entre ses mains.

Photo : Ryan Fletcher | Shutterstock

Le procès remonte à novembre 2020, lorsque Zunum Aero a allégué que Boeing et d’autres accusés, dont la société française Safran et les filiales des deux sociétés, avaient volé la technologie aéronautique de la start-up tout en faisant de fausses promesses selon lesquelles ils investiraient dans l’entreprise aujourd’hui en faillite.

Le texte du procès fournit un contexte factuel : Zunum Aero, fondée en 2013, a fonctionné en « mode furtif » pendant quatre ans pour protéger son avantage face à ses concurrents en développant le premier avion régional hybride-électrique et entièrement électrique destiné au service commercial.

Recherche de financement extérieur

Après quatre années d’opérations en « mode furtif », la société a commencé à rechercher des financements extérieurs, approchant prudemment les grandes sociétés aérospatiales pour explorer des partenariats potentiels, parmi lesquels Boeing. Le procès alléguait l’intérêt rapide de Boeing pour l’entreprise, suivi d’un vaste processus de diligence raisonnable pour…

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« […] évaluer les concepts, les technologies et les plans d'affaires de Zunum […] en ayant accès à des détails détaillés sur les plans d'affaires de Zunum ; la stratégie de mise sur le marché ; les technologies d'avions et de propulsion en instance de brevet ; et les plans de développement, de production et de certification. »

Ces derniers comprenaient des documents confidentiels, tels que des rapports techniques, des plans d'affaires et des demandes de brevet provisoires. Finalement, Boeing a investi 5 millions de dollars dans la startup, accordant à l’entreprise le droit de nommer des membres au conseil d’administration et au conseil consultatif de Zunum Aero.

Photo : tests | Shutterstock

Peu de temps après cette évolution, le procès affirmait que Safran avait commencé à s'intéresser à un partenariat avec la startup. Cependant, en novembre 2017, Zunum Aero a appris que Boeing développait son propre avion hybride-électrique qui imitait les avions de l'ancienne société et que l'avionneur travaillait également avec Safran pour développer le système de propulsion des avions de Boeing.

Zunum Aero a allégué que Boeing et Safran avaient déposé des brevets pour une technologie de propulsion hybride-électrique « directement inspirée » des informations trouvées dans les documents confidentiels auxquels Boeing avait accès. En conséquence, cet « investissement » a soulevé des problèmes pour Zunum Aero et ses opérations. Dans une déclaration à Simple Flying, Boeing a déclaré que :

"Boeing est respectueusement en désaccord avec le verdict du jury, qui n'est étayé ni par la loi ni par les faits. Boeing poursuivra toutes les contestations possibles du jugement."

La disparition de Zunum

Forbesa rapporté qu'en novembre 2018, Zunum Aero était à court de liquidités, obligeant ses deux cofondateurs, Ashish Kumar, alors PDG (PDG), et Matt Knapp, également alors directeur de la technologie (CTO), à licencier ses employés et à suspendre ses opérations.

Photo de : Zunum

Cela incluait Boeing et JetBlue, un autre nom de premier plan qui avait investi dans la startup, refusant de financer davantage l'entreprise. En octobre 2018, Safran et Zunum Aero ont annoncé leur partenariat, qui s'est concrétisé par la fourniture au second de son moteur Ardiden 3Z, qui aurait été utilisé comme source d'alimentation hybride pour l'avion Zunum Aero alors développé.