Il s'agit du plus vieil avion de l'US Air Force encore en vol

L’USAF dispose de la plus grande flotte d’avions au monde, estimée entre 5 000 et 5 500 appareils. Il s'agit de la plus grande partie du stock total d'avions des forces militaires américaines, qui devrait atteindre jusqu'à 14 000 cellules. Du Lockheed Martin F-22 Raptor au Boeing KC-135 Stratotanker, l’arsenal diversifié d’avions de l’USAF est un élément clé de la projection des forces américaines.

Les avions militaires ayant généralement une durée de vie beaucoup plus longue que les avions de passagers, l'USAF fait voler de nombreuses machines vieilles d'au moins un demi-siècle. En fait, la cellule la plus ancienne en service dans l’Armée de l’Air approche de 70 ans de service actif, alors qu’elle entretient également une gamme d’autres avions vieillissants bien au-delà du demi-siècle. Alors, quel est le plus ancien avion volant avec l’USAF aujourd’hui ?

Un KC-135 Stratotanker : le plus ancien avion en service avec l'USAF

La cellule la plus ancienne encore en vol avec l'USAF est un KC-135 Stratotanker portant le numéro de queue 57-1419. Construite en 1957, cette cellule a maintenant près de 70 ans et reste un atout actif pour les capacités de ravitaillement en vol de l’Armée de l’Air.

Il vole actuellement dans le cadre de la 161e Escadre de ravitaillement en vol de la Garde nationale de l'Arizona à la base de la Garde nationale aérienne de Goldwater à Phoenix. Ce ravitailleur est depuis longtemps l’avion le plus ancien de l’Air Force, avec une sortie de 2013 montrant qu’il détient cette distinction depuis au moins une décennie.

Spécification	KC-135 Stratotanker
Moteurs	4 × CFM International F108
Capacité de carburant	200 000 livres (90 718 kg)
Longueur	136 pi 3 po (41,53 m)
Hauteur	41 pi 8 po (12,70 m)
Envergure	130 pi 10 po (39,88 m)
Masse maximale au décollage	322 500 livres (146 284 kg)
Plafond de service	50 000 pieds (15 000 m)

Il est rejoint par plusieurs autres KC-135 d'un profil d'âge similaire, bien que le 57-1419 se démarque comme la cellule la plus ancienne de la flotte. En décomposant la signification de son nom, le « 57 » représente 1957, année de sa construction, tandis que « 1419 » fait référence à sa commande sur la chaîne de montage.

Tout sur le 57-1419

Au cours des dernières décennies, le 57-1419 a joué un rôle actif dans la flotte de ravitaillement en vol de l’Air Force et a continué à prouver sa valeur même dans ses années avancées. Par exemple, une version de 2018 montre que l'avion était actif sur le théâtre du Pacifique opérant à partir d'Andersen AFB à Guam, alors qu'avant cela, il avait effectué des missions dans le cadre de l'opération Enduring Freedom.

De toute évidence, le ravitailleur aérien est toujours en bon état, le lieutenant-colonel Nelson Perron, commandant du 506e Escadron expéditionnaire de ravitaillement en vol, déclarant que le taux de capacité de mission du KC-135 était incroyablement élevé malgré les défis opérationnels et le climat à Guam.

Le 57-1419 est une variante Block 40 du KC-135, ce qui signifie qu'il ne dispose pas de la suite complète d'améliorations disponibles à bord d'un ravitailleur modifié Block 45. Les KC-135 sélectionnés pour recevoir une mise à niveau Block 45 continueront probablement à voler jusque dans les années 2040 ; cependant, pour 57-1419, ses jours de vol sont sans doute comptés.

Comment un avion de 68 ans vole-t-il encore ?

Construit en 1957, le 57-1419 n'a effectué son vol inaugural qu'à l'été 1958 avant sa livraison à l'USAF. L'avion était initialement équipé de moteurs Pratt & Whitney J57 avant d'être remotorisé avec le CFM International F108 au début des années 1990.

Selon le sergent-chef. Bradley Roberts, l'avion adhère à un calendrier de maintenance rigoureux qui lui a permis de maintenir ses capacités malgré son âge proche de 70 ans. Roberts a noté,

"Bien que le KC-135 soit sorti de la chaîne de montage en 1957, il fait l'objet d'une révision complète tous les cinq ans, ce qui est similaire à une restauration de châssis Chevrolet de 1957. Il est démonté à l'intérieur et à l'extérieur, repeint et les moteurs sont remplacés si nécessaire. Il est également minutieusement inspecté et radiographié."

Il est intéressant de noter que malgré l’âge avancé de l’avion, il n’a pas accumulé autant d’heures de vol au cours de ses décennies de service. Bien que nous ne disposions pas de chiffres actualisés sur les heures de vol de la cellule, en 2013, ce nombre s’élevait à seulement 22 300 heures de vol. Cela représente une utilisation considérablement inférieure à celle d'un avion commercial moyen, qui peut atteindre 100 000 heures de vol ou plus sur une période de 30 ans de vols commerciaux réguliers. Données deRadar de vol24montre que 57-1419 a généralement opéré quelques vols par mois aux États-Unis au cours de l'année écoulée.

Plus de lecture :Un pilote d'essai de l'US Air Force effectue plus de 10 000 heures de vol avec un C-130 à la base aérienne d'Eglin

Où se trouve aujourd’hui le plus vieil avion de l’USAF ?

57-1419 a été réaffecté à une nouvelle maison en 2019 sous la Garde nationale de l'Arizona, passant de la 157e Escadre de ravitaillement en vol de la Garde nationale aérienne du New Hampshire.

L'avion de ravitaillement a effectué son dernier vol au départ de la base de la Garde nationale aérienne de Pease en mars 2019, en route vers son nouveau rôle au sein de la 161e Escadre de ravitaillement en vol de la base de la Garde nationale aérienne de Goldwater à Phoenix, en Arizona.

L'avion faisait partie de la Garde nationale aérienne du New Hampshire depuis 2010, avant quoi il volait sous le commandement de la 190e Escadre de ravitaillement en vol de la Garde nationale aérienne du Kansas.

Autres anciens avions de l'USAF

L’USAF a exceptionnellement bien réussi à maintenir bon nombre de ses anciens actifs en état de répondre aux missions, garantissant ainsi leur valeur continue pendant le développement d’avions de nouvelle génération. L'un des types les plus anciens de l'USAF est le bombardier B-52, qui a effectué son vol inaugural en 1952.

Selon l'Air Force, seule la variante H reste en service actif aujourd'hui – ses dernières informations montrent qu'un total de 58 bombardiers B-52H sont actifs, ainsi que 18 cellules en réserve et quatre à des fins de test.

Aéronef	Rôle	Vol inaugural
B-52 Stratoforteresse	Bombardier stratégique	avril 1952
C-130 Hercules	Transport aérien tactique	Août 1954
U-2	Reconnaissance	Août 1955
KC-135 Stratotanker	Ravitaillement aérien	Août 1956
T-38 Talon	Entraîneur	avril 1959

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Il y a ensuite le légendaire transport militaire C-130 Hercules, entré en service pour la première fois en 1956. Bien que l’USAF n’exploite aucun de ses premiers modèles construits, le C-130 a la particularité d’être l’avion militaire le plus long produit en continu. L'Air Force a retiré sa plus ancienne cellule C-130, numéro de queue 62-1863, en 2015, qui comptait 52 ans de service avant sa retraite.

Les KC-135 Stratotankers voleront jusqu'aux années 2040

Avec une production de 1955 à 1965, chaque KC-135 en service aujourd'hui a au moins 60 ans, bien que des efforts considérables de maintenance et de modernisation signifient qu'il s'agit d'avions différents de ceux de leur première sortie de la chaîne de production. Alors que le ravitailleur de remplacement de l’USAF, le KC-46 Pegasus, est désormais en service depuis plus d’une demi-décennie, seulement une quinzaine de nouvelles cellules sont livrées chaque année, ce qui n’est tout simplement pas suffisant pour répondre aux exigences de l’USAF.

Le dernier ensemble de modifications pour le KC-135 était le bloc 45, qui a été déployé il y a plus de dix ans, ajoutant des améliorations telles qu'un écran de cockpit en verre supplémentaire, un radioaltimètre et un pilote automatique amélioré. Ce programme de mise à niveau de 900 millions de dollars est toujours en cours de mise en œuvre sur 400 avions de la flotte de ravitailleurs.

Le calendrier actuel verrait le KC-135 rester en service jusqu'aux années 2040, rendu nécessaire par les problèmes persistants liés au déploiement du KC-46. Cependant, leur durée de vie pourrait même être prolongée d'une décennie supplémentaire, même si cela nécessiterait probablement un autre programme de prolongation de la durée de vie (SLEP). Selon unForces aériennes et spatialesrapport, cela pourrait prolonger la durée de vie du pétrolier à 100 ans. Selon le général John D. Lamontagne,

« Nous avons continué à améliorer le KC-135 et nous devons continuer à le faire », a déclaré Lamontagne. « Si nous recapitalisons le KC-135 à hauteur d’un escadron par an – ce qui est généralement la façon dont nous acquérons des plates-formes – nous ferons voler le KC-135 jusque dans les années 2050. … Je pense que c’est là que nous nous dirigeons.

L’avenir du ravitaillement aérien de l’USAF

Le remplaçant du KC-135 est le Boeing, un dérivé du Boeing 767. Ce modèle a été choisi comme successeur du KC-135 et a effectué son vol inaugural en 2014 avant, après de nombreux retards, d'entrer en service en 2019. Le programme KC-46 a malheureusement été en proie à divers problèmes, notamment un récent problème de fissures qui a suspendu les livraisons.

À l’heure actuelle, l’USAF dispose d’environ 90 KC-46 dans le cadre d’une acquisition globale de 179 cellules. D’un coût d’environ 160 millions de dollars par ravitailleur, le KC-46 n’est en aucun cas bon marché, mais il aidera l’Air Force à maintenir ses capacités mondiales de ravitaillement. L’historique opérationnel de l’USAF avec le KC-46 n’a pas été bon jusqu’à présent, le ravitailleur enregistrant un taux de capacité de mission de seulement 61 % en 2024.

L'Armée de l'Air travaille également sur un nouveau ravitailleur baptisé Système de ravitaillement aérien de nouvelle génération (NGAS). Cependant, ce programme risque d'être mis à l'abandon en raison de la flambée des coûts, l'USAF devant prendre une décision ferme dans les prochains mois.