6 meilleures merveilles naturelles à visiter dans le Montana cette année

Demandez à presque n’importe qui de nommer la nature sauvage la plus sauvage des États-Unis, et je parierais que mon dernier dollar répondrait que c’est le Montana. Et ce n’est pas étonnant. L'une des principales destinations touristiques d'Amérique du Nord, l'État « Big Sky » présente de tout, des prairies jusqu'aux montagnes de 12 000 pieds de haut, créant des écosystèmes diversifiés qui abritent des grizzlis, des loups et des chèvres de montagne. Pour les amoureux de la nature et les aventuriers du plein air, le Montana est particulièrement attrayant. Des expéditions de plusieurs jours dans l'arrière-pays aux courtes randonnées familiales, ces six merveilles naturelles constituent une excuse idéale pour visiter le Montana cette année.

Parc national des Glaciers

Le parc national des Glaciers couvre une vaste superficie de plus d’un million d’acres de nature sauvage des montagnes Rocheuses, le long de la frontière du Montana avec le Canada. Pour les amoureux de la nature, c’est un assortiment de merveilles naturelles, dont 26 glaciers actifs, 762 lacs et 175 montagnes. Il est également facile de repérer des preuves de l’âge du parc grâce à la faille de chevauchement de Lewis. Avec leurs strates rocheuses rouges, vertes et beiges distinctives, ces anciennes couches de montagnes, l'une des merveilles naturelles les plus remarquables du Montana, sont visibles dans tout le parc.

En plus de la pittoresque route Going-to-the-Sun, un trajet de 80 kilomètres qui prend environ deux heures, il existe également plus de 730 kilomètres de sentiers de randonnée entretenus à explorer. Le sentier du glacier Grinnell, long de 5,5 miles, est l'un des meilleurs et mène à l'un des glaciers les plus accessibles du parc, en passant par des habitats qui abritent des mouflons d'Amérique, des ours noirs et occasionnellement des grizzlis.

Meilleur moment pour visiter: De juillet à septembre est une bonne période pour un accès routier complet et des conditions de randonnée optimales. La floraison maximale des fleurs sauvages se produit de la mi-juillet au début août à des altitudes plus élevées.

Section Montana du parc national de Yellowstone

Panneau routier pour l'entrée du parc national de Yellowstone au-dessus de la rue principale de West Yellowstone, Montana. Crédit image : Ceri Breeze / Shutterstock.com.

Bien que la majeure partie soit située dans le Wyoming, une vaste section de 260 milles carrés du parc national de Yellowstone s'étend jusqu'au sud du Montana. Englobant les entrées nord et ouest du parc, l’attraction phare ici est la vallée de Lamar. Située entièrement dans le Montana et connue sous le nom de Serengeti d’Amérique du Nord, car elle abrite la plus grande concentration de grands mammifères du continent, la vallée, longue de 30 milles, abrite plusieurs meutes de loups, des milliers de bisons ainsi que de vastes troupeaux de wapitis. L'observation matinale de la faune depuis Slough Creek ou Pebble Creek produit régulièrement des observations des trois espèces, le pic d'activité se produisant au cours des deux premières heures après le lever du soleil.

La chaîne de montagnes Gallatin forme la limite nord-ouest du parc dans le Montana, avec Electric Peak, à 10 968 pieds, dominant l'horizon. Une autre merveille naturelle ici est Specimen Ridge, qui s’étend sur 20 miles le long de la limite nord du parc et abrite la plus grande forêt pétrifiée du monde. Au total, 27 couches distinctes de forêts fossiles représentant 50 millions d'années d'activité volcanique peuvent être vues ici, avec des arbres pétrifiés individuels atteignant une hauteur de 40 pieds et préservés.

Les terrasses en travertin de Mammoth Hot Springs dans le parc national de Yellowstone.

La partie Yellowstone du Montana comprend également Mammoth Hot Springs. Ici, deux tonnes remarquables de carbonate de calcium sont déposées chaque jour par l'activité thermique, créant des terrasses qui poussent de 8 à 12 pouces par an. La rivière Boiling, où les sources chaudes se mélangent à la rivière Gardner, crée la seule zone de baignade légale dans les sources chaudes du parc, avec des températures de l'eau variant de 50 °F dans la rivière à 140 °F aux sources.

Meilleur moment pour visiter: Mai et septembre sont des mois optimaux pour l'observation de la faune avec moins de monde. Les visites hivernales de décembre à mars offrent des possibilités d'observation des loups lorsque les meutes descendent à des altitudes plus basses.

Lac Tête Plate

Le serein lac Flathead, Montana.

Situé dans le nord-ouest du Montana, le lac Flathead mesure 28 milles de long et 15 milles de large et contient 185 milles carrés d'eau cristalline. Créé par l'affouillement glaciaire au cours de la dernière période glaciaire il y a 13 000 ans, il atteint des profondeurs de 370 pieds à certains endroits, ce qui en fait le plus grand lac d'eau douce naturel situé à l'ouest du puissant fleuve Mississippi.

Wild Horse Island, la plus grande île de ce magnifique lac, abrite un écosystème unique comprenant des chevaux sauvages. Son isolement a également préservé des populations de mouflons d'Amérique, de cerfs mulets, de coyotes, ainsi que de pygargues à tête blanche et de balbuzards pêcheurs, dont beaucoup peuvent être observés lors d'une randonnée sur le sentier en boucle de huit kilomètres de l'île (visite tôt le matin lorsque les animaux se nourrissent dans les prairies ouvertes). Les forêts de pins ponderosa de l’île sont également uniques, certains arbres ayant plus de 400 ans.

Meilleur moment pour visiter: De juillet à août, les températures de l'eau les plus chaudes (68-70°F) sont propices à la baignade. Octobre offre des conditions calmes et des mélèzes devenant dorés le long des montagnes environnantes.

Zone de loisirs nationale de Bighorn Canyon

Le paysage spectaculaire de la zone de loisirs nationale de Bighorn Canyon.

Située là où la rivière Bighorn traverse des falaises calcaires de 2 000 pieds de profondeur le long de la frontière entre le Montana et le Wyoming, la zone de loisirs nationale de Bighorn Canyon est une autre merveille naturelle incontournable du Montana. Couvrant une superficie de 120 000 acres et formée il y a plus de 70 millions d'années lors du soulèvement des monts Bighorn, cette ancienne rivière a maintenu son cours et, ce faisant, expose des couches rocheuses datant de 500 millions d'années. La section Devil Canyon présente la géologie la plus spectaculaire, avec des parois verticales de Madison Limestone créant des rétrécissements de seulement 50 pieds de large au niveau de l'eau qui s'étendent jusqu'à 1 000 pieds vers le ciel.

Le lac Bighorn, créé par le barrage Yellowtail en 1965, s'étend sur 71 milles à travers le canyon et possède un impressionnant 190 milles de rivage. Jusqu'à 485 pieds de profondeur par endroits, c'est le plan d'eau le plus profond du Montana et abrite des dorés, des poissons-chats et des dorés dorés plus gros que la moyenne en raison de l'abondance de poissons fourrages plus petits. La pêche à la truite brune du lac produit des spécimens dépassant 30 livres, les pontes de doré noir en avril attirant des milliers de pélicans qui se rassemblent sous le barrage, créant l'un des plus grands rassemblements d'oiseaux aquatiques du Montana.

Meilleur moment pour visiter: De mai à juin, la période est idéale pour ses expositions de fleurs sauvages et ses températures confortables. Septembre offre une excellente pêche et une excellente observation de la faune alors que les animaux se préparent pour l'hiver.

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Parc d'État de Giant Springs

Parc national de Giant Springs à Great Falls, Montana, en automne.

Abritant l'une des plus grandes sources d'eau douce d'Amérique du Nord, le parc d'État de Giant Springs déverse quotidiennement 156 millions de gallons à une température constante de 54°F. Les sources émergent de l'aquifère Madison Limestone après un voyage souterrain de 2 900 ans commençant dans les montagnes Little Belt, à 60 miles au sud. L'évent principal de la source mesure 40 pieds de diamètre et huit pieds de profondeur et produit suffisamment d'eau pour remplir une piscine olympique entière toutes les quelques minutes.

Bernaches du Canada au parc national de Giant Springs à Great Falls, Montana.

La rivière Roe, qui coule à seulement 201 pieds de Giant Springs jusqu'à la rivière Missouri et l'une des rivières les plus courtes du monde, est connue pour ses montaisons de frai de truite arc-en-ciel. La température stable des sources crée également des conditions idéales pour l’écloserie du parc, qui produit des millions de truites arc-en-ciel par an pour approvisionner les eaux du Montana. Vous pouvez observer les truites à différents stades de leur vie à travers des fenêtres d'observation sous-marines, avec des nourrissages quotidiens offrant une expérience mémorable.

Meilleur moment pour visiter: Essayez d'arriver entre avril et mai pour connaître les débits printaniers de pointe et la sauvagine migratrice. Septembre offre des températures confortables et des colonies de chiens de prairie se préparent pour l'hiver.

Parc d'État de Lewis et Clark Caverns

Le parc d'État Lewis et Clark Caverns dans le Montana. Crédit image : Red Herring / Shutterstock.com.

Protégeant le système de grottes calcaires le plus étendu du Montana, le parc d'État Lewis and Clark Caverns comprend plus de trois miles de passages étudiés au sein de la formation Madison Limestone de Jefferson Hill, vieille de 300 millions d'années. Formées sur deux millions d'années, les cavernes atteignent ici des hauteurs de 60 pieds et sont décorées de formations croissant au rythme modeste d'un pouce cube par siècle. Le système de grottes maintient une température constante de 48°F avec des niveaux d'humidité élevés, aidant à préserver les formations délicates, notamment les pailles de soda de six pieds avec leurs parois fines comme du papier.

Réservez l’un des Paradise Tours de l’attraction pour une aventure souterraine gérable de 90 minutes. Parfait pour les familles, vous verrez des hélictites rares qui poussent horizontalement et vers le haut au mépris de la gravité, ainsi que des formations fraîches de « bacon de grotte » avec leurs bandes alternées de minéraux bruns et blancs. Le point accessible le plus profond atteint 325 pieds sous l’entrée avec des bassins d’eau réfléchissants fascinants.

Formations calcaires des cavernes Lewis et Clark dans le Montana.

Treize espèces de chauves-souris différentes ont élu domicile dans les grottes, y compris les chauves-souris à grandes oreilles de Townsend qui forment des colonies de maternité de 30 à 50 femelles chaque été. Les repas nocturnes sont une expérience inoubliable, alors essayez de planifier votre arrivée au moins 30 minutes après le coucher du soleil pour assister à ce spectacle incroyable.

Meilleur moment pour visiter: De juin à août sont idéaux pour les visites de grottes, tandis qu'octobre offre des couleurs automnales spectaculaires dans la vallée de la rivière Jefferson.

Le dernier mot

Si vous ne le saviez pas déjà, les meilleures merveilles naturelles du Montana mettent en valeur la remarquable diversité géologique de l’État du « Big Sky ». Des anciennes cavernes calcaires aux glaciers actifs, aux sources thermales et aux lacs profonds et clairs, chacune de ces destinations offre le genre d'expériences de plein air authentiques qui vous donneront envie de revenir encore et encore dans le Montana.