Pesquisadores chocados porque a gigantesca cratera lunar poderia ter sido um vulcão que formou um “oceano de magma”

Existem muitas teorias sobre como a Lua se formou, incluindo uma em que a Terra colidiu com outro planeta e a Lua foi criada a partir dos destroços. No entanto, na competição há outro impacto massivo que causou crateras na Lua no início de sua vida. Não apenas uma batida cósmica suave, veja bem, mas uma colisão tão espetacular que deixou para trás a maior, mais profunda e mais antiga cicatriz que nosso satélite ainda carrega hoje.

Conheça a bacia do Pólo Sul-Aitken, uma cratera lunar gigante que faz com que todos os outros buracos lunares pareçam positivamente pitorescos.

Mas é aqui que a história fica genuinamente selvagem. Os cientistas descobriram que esta catástrofe cósmica não apenas abriu um buraco na superfície da Lua. Em vez disso, parece ter escavado algo muito mais extraordinário: restos reais de um antigo oceano de magma que outrora cobriu toda a superfície lunar.

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A descoberta transforma esta gigantesca cratera lunar de um simples local de impacto em algo semelhante a uma escavação arqueológica lunar. Escondidas nas suas profundezas e espalhadas pela sua borda encontram-se evidências de como era a Lua quando se formou; uma época em que o companheiro da Terra era menos “corpo celeste pacífico” e mais “bola flutuante de rocha líquida”.

Os cientistas acreditam agora que esta enorme bacia serve comouma cápsula do tempo acidental, preservando pedaços da infância derretida da Lua para os pesquisadores modernos estudarem. Aqui está o que sabemos (e o que pretendemos descobrir) sobre o enorme oceano de magma que costumava existir nesta gigantesca cratera lunar.

Examinando a Bacia do Pólo Sul-Aitken

Devido à sua posição na Lua, é difícil para alguém apreciar verdadeiramente a majestade da cratera de impacto que é a Bacia do Pólo Sul-Aitken. Os primeiros astrónomos perderam completamente a sua verdadeira escala porque, francamente, é demasiado enorme para ser compreendido a partir de observações baseadas na Terra. Só quando as naves espaciais começaram a fornecer imagens aéreas adequadas, na década de 1960, é que os cientistas perceberam que estavam a olhar para algo genuinamente colossal.

O que realmente chamou a atenção dos cientistas não foi apenas o tamanho da cratera, mas o que ela continha. O fundo da bacia mostra concentrações elevadas de ferro, titânio e tório, elementos que normalmente cuidam de seus próprios assuntos nas profundezas do interior dos planetas.

Encontrá-los espalhados por esta gigantesca cratera lunar sugere que o impacto foi escavado de forma notavelmente profunda, possivelmente através da crosta lunar e até ao manto subjacente. Isso é tão impressionante quanto aquelas gigantescas bolhas misteriosas dentro da Terra.

Ittiz/Wikimedia Commons

Um mapa topográfico da Bacia Aitken do Pólo Sul na Lua

A missão GRAIL da NASA revelou mais tarde um mistério ainda mais intrigante: enterrada sob o fundo da cratera encontra-se uma concentração de material denso tão massivo que literalmente pesa mais de 800 metros sobre a bacia. Esta massa oculta representa restos do impactador original ou restos concentrados daquele antigo oceano de magma, ambas possibilidades igualmente fascinantes por diferentes razões.

A Lua já foi um enorme oceano de magma

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A lua é tão árida, isolada e desolada que é um dos poucos lugares onde um visitante nunca encontrará um McDonald’s. Levando isso em conta, é surpreendente que uma cratera na superfície já tenha abrigado um oceano inteiro de rocha derretida.

Vários bilhões de anos atrás, um objeto do tamanho de Martecientistas apelidaram Theiadecidiu ter um encontro extremamente dramático com a Terra primitiva. Este não foi um aperto de mão cósmico gentil. Esta foi uma colisão tão violenta que essencialmente vaporizou ambos os objetos e lançou enormes quantidades de rocha derretida em órbita em torno do que viria a ser o nosso planeta. A partir deste campo de detritos orbitais, a Lua lentamente se montou.

Entre em nossa cratera lunar gigante. O impacto do Pólo Sul-Aitken ocorreu durante os estágios finais deste processo de resfriamento, quando a Lua era quase toda sólida, mas ainda abrigava reservatórios ocultos de material oceânico de magma em estágio final abaixo de sua superfície. O asteróide responsável por esta enorme cratera atingiu-a com força suficiente para escavar estes restos e explodi-los pela paisagem circundante, criando as assinaturas químicas incomuns que os cientistas observam hoje.

Este material de estágio final continha quantidades concentradas de elementos como potássio, elementos de terras raras e fósforo (conhecidos coletivamente pela sigla KREEP, porque os cientistas aparentemente gostam de seus mnemônicos).

Impacto Pólo Sul-Aitken

Período de tempo	4,2 a 4,3 bilhões de anos atrás
Época	Pré-Nectário
Distância	~2.500 km de diâmetro

Uma cratera lunar gigante é importante hoje?

Então, para que estamos estudando uma antiga cratera na Lua? A bacia do Pólo Sul-Aitken fornece uma rara janela para os processos que moldaram não apenas a Lua, mas potencialmente todos os planetas rochosos durante as primeiras épocas caóticas da evolução do sistema solar.

Pedaços perdidos da história lunar

A cratera revela que a história inicial do bombardeamento da Lua pode ser muito mais dramática do que se pensava anteriormente. Simulações de computador sugerem que os impactos durante o período do oceano de magma teriam criado morfologias de crateras totalmente diferentes em comparação com colisões posteriores. Quando uma cratera lunar gigante se forma enquanto ainda existem camadas de magma subjacentes, o material derretido pode fluir de volta para o local do impacto,essencialmente apagando evidências da colisão.

Oportunidades futuras de exploração

As próximas missões Artemis da NASA poderão potencialmente recolher amostras desta região, trazendo pedaços reais do antigo oceano de magma de volta à Terra para análises laboratoriais detalhadas. A missão Chang’e 6 da China já devolveu amostras da bacia em 2024, marcando a primeira vez que os humanos obtiveram material desta cratera lunar gigante em particular.

Um vislumbre do passado da lua

NASA/KARI/ASU/Wikimedia Commons

Cratera Shackleton no Pólo Sul da Lua

A bacia do Pólo Sul-Aitken é mais do que apenas mais uma cratera lunar gigante; representa um acidente fortuito de tempo cósmico que preservou restos da infância derretida da Lua para a ciência moderna descobrir. O que começou como umcolisão catastrófica há bilhões de anostornou-se um recurso científico inestimável, oferecendo insights sobre os processos de formação planetária que moldaram não apenas a Lua, mas potencialmente todos os mundos rochosos do nosso sistema solar.

Ainda há muito que aprender sobre aquela orbe brilhante no céu noturno, mas esta pesquisa abre algumas portas para o passado da lua. Os oceanos de magma podem ter parado, mas as cicatrizes ainda permanecem na paisagem, à espera que algum cientista intrépido as leia.